Heure
Unité hors SI admise à l’usage · grandeur : temps
Pendant deux mille ans l’heure fut une mesure flottante. Le scribe égyptien divisait la durée du jour en douze parts, et en juillet chacune de ces parts venait plus longue qu’en décembre — le jour lui-même était plus long. Personne n’y voyait de gêne : l’heure était une part du jour, non une longueur fixe.
01 · Définition
Une heure vaut exactement 3600 secondes, soit soixante minutes. L’unité n’appartient pas au SI mais y est admise : ni un horaire, ni un code du travail, ni un tarif ne s’en passent.
Les vingt-quatre parts du jour sont un héritage égyptien : dix parts de lumière, deux de crépuscule et douze de nuit selon les décans. Le douze ne vient pas de la commodité du calcul mais de l’observation : au cours d’une nuit douze groupes d’étoiles repères se levaient au-dessus de l’horizon, et la nuit se jalonnait par eux comme le jour se jalonnait par l’ombre du gnomon.
Ce système vivait naturellement tant que le temps se mesurait au soleil et à l’eau : on traçait simplement le cadran pour la saison et on remplissait la clepsydre autrement. Les horloges mécaniques de tour du XIVᵉ siècle ne savaient pas le faire — les rouages tournaient à vitesse constante — et les villes adoptèrent des heures égales parce que le mécanisme fonctionnait ainsi. Le temps cessa d’être une part du jour pour devenir une convention.
Cinq cents ans plus tard la même logique donna les fuseaux horaires : un chemin de fer ne peut vivre au midi local de chaque gare. Aujourd’hui l’heure se compte à partir de l’UTC, l’échelle des horloges atomiques, et elle est entièrement détachée de la rotation de la Terre — les jours s’allongent et se raccourcissent de quelques millisecondes, tandis que l’heure reste exactement trois mille six cents secondes.
Réglez la latitude et le jour de l’année : la durée du jour se calcule d’après la déclinaison du Soleil, puis le jour et la nuit se divisent chacun en douze parts, comme on le faisait avant les horloges mécaniques. À gauche l’arc du Soleil au-dessus de l’horizon et l’ombre du gnomon, à droite deux rangées de douze divisions — les heures du jour contre celles de la nuit.
La Terre tourne de quinze degrés par heure, aussi la longitude se traduit-elle directement en temps. Le problème fut résolu non par la géométrie mais par l’horlogerie : pour connaître la longitude en mer il fallait emporter l’heure du port d’attache, et cela exigeait un chronomètre de marine juste à la seconde.
02 · Conversion
Saisissez une durée — la fiche la convertit
L’heure est commode comme base d’unités composées : le kilowattheure compte l’énergie, l’heure-homme le travail, le kilomètre par heure la vitesse. À chaque fois le nombre sort à une taille que l’esprit retient — c’est précisément pour cela que l’heure a survécu à la réforme métrique.
L’année du tableau est prise moyenne — 365,25 jours, 8766 heures. Une année commune en compte 8760, une bissextile 8784, et c’est justement cet écart qui empêche de ramener les échéances du calendrier à la seconde.
Le kilowattheure est la plus connue des unités composées avec l’heure : trois millions six cent mille joules. Le compteur du couloir les compte parce que le joule est trop petit pour un logement — un appartement ordinaire consomme quelque trois cents kilowattheures par mois, ce qui en joules ferait un nombre à onze chiffres.
| Remarque | |||
|---|---|---|---|
| {u} | {name} | {value} | {note} |
03 · Ordres de grandeur
de la minute à toute une carrière04 · Instruments de mesure
Avec quoi l’on mesurait les heures
L’ombre du gnomon donne le temps solaire local. Les divisions de la table sont inégales, et avec des heures temporaires une même table ne valait que pour sa saison — pour une autre il fallait la retracer.
La clepsydre fonctionnait la nuit et par temps couvert. Le vase égyptien était fait conique pour que le niveau baisse régulièrement à mesure que l’eau s’écoulait, et les divisions de la paroi étaient tout de même tracées pour la saison : douze parts de nuit, quelle qu’en fût la durée.
Un poids, un échappement à verge et un foliot chargé de deux masselottes oscillant de part et d’autre. La justesse était déplorable — jusqu’à un quart d’heure par jour — mais l’oscillation ne dépendait pas de la saison, et cela suffit pour que l’heure devienne égale.
Aujourd’hui l’heure se compte à partir du temps universel coordonné, tenu par des centaines d’horloges atomiques dans le monde. L’heure elle-même n’a pas d’étalon : c’est la seconde qui en a un, et l’heure s’obtient en multipliant par trois mille six cents.
05 · Règles d’écriture
h en minuscule, kW·h avec un point médian
Un H majuscule désigne le henry. Les unités composées s’écrivent avec un signe de multiplication : kW·h, et non kWh ni « kwh ». Entre le nombre et le symbole il y a une espace, et après le symbole pas de point.
Il y a trente-huit fuseaux horaires sur la planète, et non vingt-quatre : le Népal est décalé de 5:45, l’Inde et l’Iran d’une demi-heure, les îles Chatham de 12:45. La raison n’est pas astronomique mais politique — chaque pays choisit lui-même son décalage.
06 · Unités voisines
L’heure se tient au-dessus de la minute et au-dessous du jour, et le trio tout entier repose sur les facteurs soixante et vingt-quatre. Les unités composées — kW·h, h·homme, km/h — retiennent l’heure dans la technique d’aujourd’hui bien plus fermement que n’importe quel horaire.
1/60 d’heure
3600 s
3,6 MJ
L’heure sidérale est plus courte que l’ordinaire de dix secondes, parce que le jour sidéral est plus court que le jour solaire de quatre minutes : sur une année la Terre fait un tour de plus par rapport aux étoiles.
07 · Section historique
Des heures qui n’avaient pas la même longueur
On divisait la durée du jour en douze parts en toute saison. Au Caire une heure d’été durait soixante-dix minutes, une heure d’hiver une cinquantaine, et cela ne passait pas pour une erreur — l’heure devait être une part du jour.
Quatre heures font un quart à bord, six quarts dans la journée. Les coups de cloche se donnaient toutes les demi-heures au sablier, et huit coups signifiaient la fin du quart. Le système a survécu au voilier et se maintient dans la vie de bord jusqu’à nos jours.
Un dixième du jour, cent quarante-quatre minutes ordinaires. La seule part de la réforme métrique qui n’ait pris nulle part : les horlogers sortaient des cadrans à deux couronnes, et le public continuait de lire l’ordinaire.
Une heure du jour sidéral, dix secondes plus courte que l’ordinaire. Les observatoires tenaient des horloges séparées à cette échelle : une étoile revient au méridien selon le temps sidéral, non selon le solaire.
L’heure est devenue constante non par la science mais par une roue dentée
Jusqu’au XIVᵉ siècle l’heure était une part du jour clair, et sa longueur flottait avec la saison : sous nos latitudes une heure d’été atteignait soixante-quinze minutes, une heure d’hiver quarante-cinq. Un cadran solaire s’en accommodait sans peine — on traçait simplement la table pour la saison.
Les villes adoptèrent les heures égales simplement parce que le mécanisme fonctionnait ainsi, et le temps passa d’une grandeur naturelle à une grandeur convenue. On n’en débattit pas : l’horloge de la tour sonnait, et la ville vivait à sa sonnerie.
Catalogue · unités de mesure
Une fiche pour chaque grandeur
Sept unités de base du SI, vingt-deux unités dérivées portant un nom propre et les unités hors SI dont ne se passent ni la technique ni la vie courante. Chacune a sa fiche : définition, conversion, instruments, règles d’écriture, histoire. En 36 langues.