Les lettres in se tiennent sur la règle exactement au premier pouce, un pied à coulisse arrive par la droite et les serre, et 25.40 s'allume sur le petit écran du bec. Sur l'échelle millimétrique en bas, un repère rouge rejoint le même trait, sur le deuxième pouce trois grains d'orge se posent l'un après l'autre, un reflet court sur la tige d'acier, et dans le coin tournent les engrenages de tour à 127 et 50 dents, qui relient une vis-mère au pouce à un filetage métrique.
Fiche de l'unité
longueur · mesure impériale fiche 1/1 · rév. 2026-09Pouce in · ″
Unité hors SI · grandeur : longueur ; exactement 25,4 mm depuis 1959
L'unité que le monde entier mesure en millimètres
Un plombier à Madrid et un plombier à Toronto demandent à leur fournisseur le même tuyau « d'un pouce », et aucun des deux ne le mesure en pouces, car il fait 33,7 millimètres à l'extérieur et environ vingt-sept à l'intérieur. Le tuyau a hérité son nom des conduites d'eau en fonte du dix-neuvième siècle, dont le pouce était le diamètre intérieur ; les parois se sont amincies depuis, mais le nom est resté, si bien que le pouce continue de vivre dans un monde passé au mètre depuis longtemps.
Le vrai pouce, lui, est plus simple que n'importe quelle unité métrique : depuis 1959 il vaut exactement 25,4 millimètres, sans queue après la virgule, et cette rondeur n'est pas naturelle mais convenue. Avant l'accord, les pouces britannique et américain différaient de près de quatre millionièmes, et les cales étalons fabriquées des deux côtés de l'Atlantique ne concordaient pas au contrôle d'usine.
La fiche montre quels pouces sont honnêtes et lesquels ne survivent que dans un nom, pourquoi le pouce a douze parts et pourquoi chaque tour à vis-mère au pouce garde dans son tiroir un pignon de cent vingt-sept dents.
Le symbole in s'écrit en minuscules et sans point, comme tout symbole d'unité : 12 in, et non 12 In. ni 12 ins. Sur les plans et les emballages vit à côté le double prime ″, placé juste après le nombre sans espace, 12″, et on ne le remplace ni par deux apostrophes ni par un guillemet du clavier.
Le pouce de longueur et le pouce dans le nom d'un produit : un tuyau d'eau d'un pouce fait plus de 33 millimètres à l'extérieur, un filetage G 1 mesure 33,25 mm, et une planche « deux par quatre » fait en réalité 38 sur 89. Ne pas confondre non plus avec les pouces d'autres pays, du pouce de Paris au tum suédois : avant la réforme métrique, chaque capitale avait le sien, long de 24 à 27 millimètres.
01 · Définition
yard · mètre · nominalLe pouce est une unité de longueur égale à un trente-sixième du yard international, et comme le yard est défini depuis 1959 comme 0,9144 mètre, le pouce vaut exactement 25,4 millimètres. Le pouce n'a pas d'étalon propre : il repose entièrement sur le mètre, et le mètre sur la vitesse de la lumière, si bien que toute sa précision est empruntée.
Deux traditions de division vivent dans le pouce. À l'atelier on le coupe en deux encore et encore, en demis, quarts, huitièmes et soixante-quatrièmes, parce que c'est commode pour graduer une règle ou choisir un foret ; en mécanique, on le divise en mille, et le millième de pouce, « mil » ou thou, vaut 25,4 micromètres.
À côté de l'unité existe le pouce nominal, celui du nom d'un produit : pour un tuyau il renvoie à un ancien diamètre intérieur, pour une planche à sa taille avant rabotage et séchage, pour une disquette à une largeur arrondie. Un tel pouce ne se convertit pas en millimètres par multiplication : on le cherche dans la table de la norme.
Combien de pouces dans un tuyau d'un pouce
En haut, l'objet lui-même est dessiné à l'échelle, plaqué contre le zéro d'un mètre ruban, et en dessous un ruban d'acier à deux échelles : en haut les pouces gradués jusqu'aux seizièmes, en bas les millimètres. Le ruban se déroule jusqu'au bord de l'objet ; le trait bleu marque ce qui a été mesuré, le pointillé laiton ce que promet le nom, et le remplissage rouge entre eux est l'écart entre le pouce nominal et le vrai.
Pouce et once sont le même mot
Les Romains divisaient presque tout en douze parts, du pied à la livre et à l'héritage, et un douzième s'appelait uncia ; de lui l'anglais a tiré à la fois inch et ounce. Douze convient mieux que dix à l'atelier, car il se divise sans reste par deux, trois, quatre et six, et c'est pourquoi le charpentier qui partage une planche en trois parts égales préfère encore les pieds, tandis que l'ingénieur qui additionne des cotes en colonne préfère les millimètres.
02 · Conversion
unités · anciens pouces · nominauxDes seizièmes aux millimètres
Saisissez une longueur dans n'importe quelle unité, et la fiche la montrera en mesures métriques et impériales avec le seizième le plus proche, la convertira en anciens pouces de divers pays et la comparera aux pouces des noms de produits. La longueur est la même dans tous les onglets ; seul change ce avec quoi on la mesure.
Règle à retenir : quatre pouces, c'est un peu plus de dix centimètres, et cinq pouces font exactement 127 millimètres.
Les anciens pouces des différents pays sont arrondis au centième de millimètre : ils changeaient d'un siècle à l'autre et d'un étalon à l'autre, et un même pays avait souvent deux ou trois pouces à la fois, pour le drap, pour la terre et pour le bois de charpente. Les tailles nominales des produits sont tirées de normes courantes et peuvent différer de fractions de millimètre selon les fabricants.
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04 · Instruments de mesure
mètre ruban · vernier · micromètre · cales étalonsDu seizième au millionième
Le crochet qui bouge
Le mètre ruban est le principal instrument au pouce du monde, et le crochet à son extrémité est fixé exprès sur des rivets avec un jeu exactement égal à sa propre épaisseur : en mesure extérieure il glisse vers l'avant, en appui intérieur il se plaque, et le zéro tombe juste dans les deux cas. Le charpentier qui « répare » le crochet branlant se trompe d'un millimètre à la mesure suivante.
Vingt-cinq divisions sur vingt-quatre
Sur un pied à coulisse au pouce, l'échelle principale divise le pouce en quarante parts de 0,025, et le vernier loge vingt-cinq de ses divisions sur vingt-quatre de l'échelle principale, si bien que l'écart entre elles est d'un millième de pouce. Le numéro du trait du vernier qui coïncide donne la troisième décimale, sans électronique ni pile.
Quarante filets par pouce
La broche du micromètre est une vis de précision à quarante filets par pouce, si bien qu'un tour de tambour la fait avancer d'exactement 0,025 pouce, et vingt-cinq divisions sur le tambour découpent ce pas en millièmes. Le micromètre au pouce s'est révélé commode précisément grâce à cette arithmétique, et son cousin métrique l'a reprise avec un pas d'un demi-millimètre et cinquante divisions.
Les cales Johansson
Le mécanicien suédois Carl Edvard Johansson inventa un jeu de cales d'acier qui adhèrent l'une à l'autre si fort qu'elles tiennent sans colle, et avec quelques dizaines de pièces on assemble n'importe quelle dimension au dix-millième. Pour ses jeux au pouce il prit un rapport d'exactement 25,4 millimètres, et l'industrie adopta ce chiffre bien avant que les gouvernements ne le ratifient.
05 · Règles d’écriture
symbole · double prime · fractionsDeux primes, pas deux guillemets
Dans un texte, on écrit le pouce avec le symbole in après une espace, sur les plans et les produits avec un double prime sans espace, et l'on garde les fractions ordinaires si la cote est tracée en seizièmes, décimales si elle vient de la machine.
La première ligne de droite ajoute au symbole un pluriel et un point, la deuxième tape le double prime avec deux apostrophes et un guillemet droit, et la troisième arrondit une valeur exacte, alors que 25,4 n'est pas une approximation mais une définition. La quatrième fait du symbole une abréviation du mot, la cinquième convertit la taille nominale d'un tuyau comme un vrai pouce et se trompe de huit millimètres, et la sixième écrit six pieds deux pouces comme un nombre décimal, alors que 6,2 pieds font six pieds et 2,4 pouces.
06 · Unités voisines
yard · mile · pointLe pouce est le cadet de l'échelle impériale, où douze pouces font un pied, trois pieds un yard et 1760 yards un mile ; en dessous viennent le point typographique, un soixante-douzième de pouce, et le pixel des pages web, un quatre-vingt-seizième.
C'est par le yard que le pouce est défini : trente-six pouces font exactement 0,9144 mètre.
Le haut de l'échelle, où l'écart de deux millionièmes entre les pouces se voit déjà en millimètres.
La petite monnaie typographique du pouce, dans laquelle presque toute police à l'écran est composée.
07 · Section historique
archives · de l'orge au mètreComment le pouce est devenu métrique
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Un écart que seule une cale étalon voit
La colonne montre de combien chaque pouce s'écartait des 25,4 millimètres d'aujourd'hui, en nanomètres : vers le haut plus long, vers le bas plus court. Le pouce impérial britannique était plus court de 44 nanomètres, l'américain plus long de 51 ; le cadre les parcourt tour à tour.
Pour un menuisier ce n'est rien, mais deux millionièmes sur mille kilomètres de levé donnent deux mètres, et c'est pourquoi les géomètres américains ont gardé l'ancien pied « d'arpentage » jusqu'à la fin de 2022.
Cent vingt-sept dents entre deux mondes
On a fixé le pouce industriel à 25,4 millimètres pas seulement pour sa rondeur : 254 se décompose en 2 × 127, donc 25,4 vaut exactement 127 cinquièmes. Sur un tour à vis-mère au pouce, un pignon de 127 dents associé à un pignon de 50 convertit le pas d'un filetage au pouce en pas métrique sans aucune erreur, et une telle paire a dormi des décennies dans le tiroir de chaque tourneur.
Si le pouce était resté aux anciens 25,399956 millimètres, la conversion exacte aurait exigé un pignon de plus de deux millions de dents, et il aurait fallu tailler les filetages avec une erreur cumulée. Ainsi la métrologie du tour a devancé la diplomatie : les usines ont adopté 25,4 dans les années trente, et les gouvernements ne l'ont signé qu'en 1959.
Depuis, le pouce n'a plus de longueur propre : tous ses étalons sont des étalons du mètre multipliés par 0,0254, et la précision de toute cale étalon au pouce dans le monde remonte à la même vitesse de la lumière que celle d'un millimètre.