À gauche, dans un tube de verre, une colonne de mercure descend lentement puis remonte, passant devant une échelle graduée et deux repères rouges — systolique et diastolique. À droite, un brassard entoure le bras, et des ondes de pouls s’en échappent, chacune à son rythme, tandis qu’une ligne de bruits de Korotkoff court sous le symbole. Une goutte de mercure isolée glisse sans hâte le long du tube, et en bas un repère de lecture bleu parcourt l’échelle de mesure d’un bord à l’autre.
Fiche de l’unité
Autorisé par la loi pour la pression artérielle seulement fiche 1/1 · rév. 2026-09Millimètre de mercure mmHg
Unité hors SI · grandeur : pression · 133,322 387 415 Pa
L’unité a survécu à sa substance
Le mercure a été chassé des hôpitaux. La convention de Minamata a mis fin à la fabrication des instruments au mercure, une directive européenne avait interdit plus tôt encore la vente des tensiomètres et thermomètres à mercure, et l’on ne trouve plus depuis longtemps dans le cabinet du médecin de tube de verre à colonne argentée. L’unité, en revanche, nommée d’après la hauteur de cette colonne, est restée — non par habitude, mais par autorisation expresse de la loi : les règles européennes sur les unités de mesure ont rayé le millimètre de mercure partout, sauf pour la pression du sang et des autres liquides de l’organisme.
C’est la seule exception de ce genre dans toute la liste : les autres unités anciennes ont soit disparu tout à fait, soit été conservées pour des branches entières, alors qu’ici un seul domaine d’emploi est stipulé, et médical qui plus est. La raison n’est pas le conservatisme des médecins, mais le prix de l’erreur : tous les seuils, un siècle d’études, toutes les posologies et toutes les recommandations cliniques sont écrits en millimètres, et les convertir en kilopascals reviendrait à réécrire toute la médecine pour une commodité arithmétique.
L’unité n’est plus définie depuis longtemps par l’expérience, mais par le calcul : c’est la pression d’une colonne de liquide d’une masse volumique de treize mille cinq cent quatre-vingt-quinze virgule un kilogrammes par mètre cube et d’une hauteur d’un millimètre sous la pesanteur normale. Pas une goutte de vrai mercure n’est nécessaire — le nombre suffit.
Dans les textes internationaux on écrit mmHg d’un seul tenant, où Hg vient du latin hydrargyrum ; « mm Hg » avec une espace se rencontre aussi. Le H majuscule et le g minuscule ne s’échangent jamais, car ils forment le symbole d’un élément chimique et non d’une unité ; les formes à points comme « mm.Hg » sont fautives.
Le torr et le millimètre de mercure diffèrent au septième chiffre significatif, car le torr est défini comme une atmosphère divisée par sept cent soixante, et le millimètre par la masse volumique du mercure et la pesanteur normale. Pour la médecine la différence est indifférente, pour la technique du vide aussi, mais les tables métrologiques la conservent. Plus souvent encore, on confond le millimètre de mercure avec le millimètre d’eau : le mercure est treize fois et demie plus lourd.
01 · Définition
colonne de liquide · brassard · bruits de KorotkoffL’unité est définie comme la pression qu’exerce une colonne de liquide d’un millimètre de haut, de masse volumique treize mille cinq cent quatre-vingt-quinze virgule un kilogrammes par mètre cube, dans le champ de la pesanteur normale. La masse volumique est celle du mercure à zéro degré, et l’accélération est la valeur convenue de neuf virgule huit zéro six six cinq, de sorte que le nombre est exact et non mesuré.
C’est là toute la subtilité : une vraie colonne de mercure dépendrait à la fois de la température et de la latitude, car le mercure se dilate en chauffant et la pesanteur est plus forte au pôle qu’à l’équateur. Les anciens manomètres exigeaient donc des corrections, alors que la définition actuelle en est affranchie — elle fixe simplement un nombre de pascals, et le mercure n’y survit que comme un souvenir.
On mesure toujours la pression artérielle comme l’ont imaginé Riva-Rocci et Korotkov : on gonfle le brassard au-dessus de la pression systolique, puis on laisse échapper l’air lentement en écoutant. Tant que l’artère est comprimée, le sang ne passe pas et il n’y a aucun bruit ; dès que la pression du brassard tombe juste sous la systolique, le sang force le passage par à-coups, et un battement apparaît dans le stéthoscope — le premier bruit. Quand le brassard cesse tout à fait de gêner le flux, le battement disparaît, et c’est la diastolique.
Il en découle une propriété fâcheuse de la méthode, à laquelle on pense rarement : la pression ne se lit qu’aux instants où le cœur bat. Entre deux battements, le brassard a le temps de perdre plusieurs millimètres, et tout ce qui s’est passé dans cet intervalle échappe à l’observateur — c’est pourquoi il ne faut pas dégonfler plus vite que deux ou trois millimètres par seconde : la mesure se met à mentir dans les deux sens à la fois.
Pourquoi il ne faut pas dégonfler trop vite
À gauche, le brassard laisse échapper l’air et le mercure du tube descend devant l’échelle, et chaque battement du cœur répond par un éclair au stéthoscope — mais seulement entre la pression diastolique et la systolique, là où le sang force l’artère comprimée. À droite, la même chose est déroulée dans le temps : la droite de dégonflage descend, les battements sont marqués de points, et une bande grise montre la zone audible. Augmentez la vitesse de dégonflage ou baissez le pouls, et l’écart entre battements en millimètres grandit : le premier bruit est saisi déjà sous la vraie systolique, le dernier encore au-dessus de la vraie diastolique, et la pression se trouve notée trop basse en haut et trop haute en bas.
02 · Conversion
pression · clinique · colonnes de liquideUne pression en trois conversations
Le premier onglet répartit la pression saisie entre les unités. Le deuxième lit le même nombre comme la pression haute d’un patient et dit ce qu’il signifie selon les seuils cliniques. Le troisième montre quelle hauteur de colonne de divers liquides équilibrerait cette pression — et c’est de cette comparaison qu’est né jadis le tube à mercure.
Une règle à retenir : un millimètre de mercure vaut environ un huitième de kilopascal, et cent vingt millimètres font seize kilopascals.
Les catégories cliniques sont données ici pour une pression mesurée au cabinet ; pour l’automesure et la mesure ambulatoire sur 24 heures, les seuils sont plus bas d’environ cinq millimètres, car chez beaucoup de gens la pression monte du seul fait du cabinet. Une mesure isolée ne décide de rien : le diagnostic se pose sur plusieurs consultations.
| Grandeur | Valeur | Remarque |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instruments de mesure
mercure · anéroïde · automatique · cathéterQuatre façons de connaître la pression
L’instrument qui a donné son nom à l’unité
Le sphygmomanomètre à mercure a le mérite de montrer la grandeur directement : la hauteur de la colonne est la pression, et il n’exige aucun étalonnage hormis le contrôle du zéro et la propreté du tube. C’est pourquoi il a servi un siècle et demi d’instrument de référence, auquel on comparait tous les autres, et c’est pourquoi sa disparition a été douloureuse — l’étalon de comparaison a dû être remplacé par des manomètres électroniques vérifiés.
Une aiguille au lieu d’une colonne
Un anéroïde transmet la flexion d’une capsule élastique à une aiguille par des leviers et un secteur denté ; il ne montre donc pas la hauteur de la colonne elle-même, mais son modèle mécanique, qui s’écarte de la vérité avec le temps. Le ressort vieillit, l’engrenage prend du jeu après les chutes, et l’échelle continue pendant ce temps de paraître convaincante — c’est pourquoi ces instruments doivent être vérifiés régulièrement et après chaque chute au sol. En revanche, ils ne contiennent pas de mercure du tout, et ce sont eux qui ont pris la place des tubes de verre disparus.
Un appareil qui n’entend pas les bruits
Un tensiomètre domestique n’a ni microphone contre l’artère ni oreilles : il suit les oscillations de pression dans le brassard lui-même et trouve le moment où les pulsations sont les plus grandes — c’est la pression artérielle moyenne. Les valeurs haute et basse, l’appareil ne les mesure pas, il les calcule à partir de fractions empiriques de ce maximum, fractions que le fabricant a ajustées sur un échantillon de volontaires. D’où les écarts entre appareils, l’exigence de validation clinique de chaque modèle et l’inutilité de se disputer pour savoir lequel de deux appareils est « plus juste ».
La pression prise de l’intérieur
En réanimation, un cathéter dans l’artère radiale transmet la pulsation à la membrane d’un capteur, et le moniteur trace la courbe battement par battement sans attendre de brassard. Ici revient la physique de la colonne de liquide : le capteur doit être placé exactement au niveau de l’oreillette droite, car chaque décalage de dix centimètres en hauteur ajoute ou retranche environ sept millimètres et demi de mercure — la même arithmétique dont se servait Torricelli.
05 · Règles d’écriture
mmHg · mm Hg · fraction avec barre obliqueDeux chiffres séparés par une barre
Une valeur de pression artérielle ressemble à une fraction mais n’en est pas une : ce sont deux mesures distinctes, la haute et la basse, qu’on ne doit pas traiter comme un numérateur et un dénominateur.
La première erreur est anodine dans la conversation et dangereuse dans un document où des kilopascals peuvent figurer à côté. La deuxième déforme le symbole : Hg est le symbole d’un élément chimique, avec un H majuscule et un g minuscule, et ni la casse ni les points ne se modifient. La troisième substitue une mauvaise unité, et la pression devient soixante-quinze fois plus élevée que la vraie. La quatrième prête une vitesse à une unité de pression, alors qu’il s’agit de la vitesse de dégonflage du brassard. La cinquième calcule la pression moyenne comme une demi-somme, alors que la diastole dure plus longtemps que la systole et que la formule compte deux fois la pression basse. La sixième oublie que les seuils sont une convention tirée des résultats d’études et non une frontière naturelle — c’est pourquoi les sociétés savantes se disputent encore entre cent trente et cent quarante.
06 · Unités voisines
pascal · centimètre d’eau · torrLes voisins du millimètre de mercure sont d’autres façons d’exprimer la même pression : par une force sur une surface, par une colonne d’eau et par une fraction d’atmosphère. En médecine, ils cohabitent dans un même dossier, car chaque liquide de l’organisme a son unité historique, et on ne peut pas les intervertir.
L’unité du système, à laquelle le millimètre est lié par un nombre exact. En physiologie, son seul inconvénient est que les seuils familiers deviennent des fractions : seize et onze kilopascals.
Mesure des petites pressions : veineuse, du liquide céphalorachidien, du circuit respiratoire. Là où l’on compte en quelques millimètres de mercure, la colonne d’eau donne une échelle plus grande et plus commode.
Unité de la technique du vide, nommée d’après Torricelli et qui diffère du millimètre au septième chiffre — une différence qui n’a de sens que dans une table métrologique.
Parmi les passeports de Simetrium, se tiennent à côté cheval-vapeur et calorie — des unités que le système devait évincer et n’a pas pu, parce que derrière elles il n’y a pas la physique, mais un corpus accumulé de nombres familiers.
07 · Section historique
archives · du tube à la loiComment le mercure est entré en médecine et en est sorti
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Le mercure est treize fois et demie plus lourd que l’eau, et c’est seulement pour cela qu’un instrument de mesure de la pression artérielle tient sur une table au lieu d’exiger un escabeau.
La seule exception inscrite dans la loi
La directive européenne sur les unités de mesure est simple : il existe une liste de ce qui est autorisé, et tout ce qui n’y figure pas est retiré de l’usage. Le millimètre de mercure y occupe une place à part, car il est assorti d’une réserve sur son domaine d’emploi — la pression du sang et des autres liquides de l’organisme —, et l’unité n’est admise pour rien d’autre. Aucune autre grandeur n’a de réserve aussi ciblée, et elle est apparue non à la demande des métrologues, mais sur l’insistance des sociétés médicales.
L’argument n’était pas sentimental, mais pratique : les seuils diagnostiques, les posologies, les résultats d’études décennales et toutes les recommandations cliniques sont exprimés en millimètres, et leur conversion en kilopascals aurait voulu dire que cent quarante devient dix-huit virgule sept. Le nombre perd de sa familiarité, le médecin perd son flair, et le gain se réduit à une table d’unités plus ordonnée.
Le plus curieux est que la substance qui a donné son nom à l’unité a entre-temps été interdite : la convention de Minamata a mis fin à la fabrication des instruments au mercure, et les tubes de verre ont disparu des cabinets. L’unité est restée parfaitement en état de marche, puisque sa définition n’exige plus de mercure depuis longtemps — seulement des nombres —, et la médecine continue de mesurer en millimètres d’une colonne qui n’existe plus nulle part.
Catalogue des grandeurs
pression et physiologieUnités de base du SI
en évidence : kilogramme, mètre et seconde — le pascal en est construitQuelle pression règne où dans le corps
kilopascals et colonne d’eau calculés à partir de la première colonne| Lieu de mesure | mmHg | kPa | cmH₂O | Comment on la mesure |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {mm} | {kpa} | {cm} | {how} |
La troisième colonne explique pourquoi on mesure la pression veineuse et celle du liquide céphalorachidien en eau plutôt qu’en mercure : les valeurs y sont si petites qu’en millimètres de mercure toute la norme physiologique tiendrait en une dizaine de graduations, alors que la colonne d’eau étire la même norme sur une centaine et rend la différence visible. L’unité a été choisie non pour sa rigueur, mais pour la commodité de l’échelle, et en ce sens la médecine est restée fidèle à l’habitude qui a jadis donné naissance à la colonne de mercure elle-même.