Mois
Unité calendaire hors SI · grandeur : temps
En français, mois et Lune ne sont pas parents : mois vient du latin mensis, tandis que lune vient de luna. Le lien n’a pourtant pas disparu — il s’est déplacé : mensis tient à la même racine que mesure, et le mot menstruel en garde la trace. Chez les voisins, la parenté est restée en surface : l’anglais dit month et moon, l’allemand Monat et Mond, le russe месяц pour le mois comme pour le croissant dans le ciel. Partout, derrière ce mot unique, se tiennent désormais deux choses différentes : le mois astronomique de 29,53 jours et le mois du calendrier, qui ne regarde plus la Lune depuis longtemps.
01 · Définition
Un mois est un intervalle de temps à peu près égal à un tour des phases de la Lune. Il n’a pas de valeur exacte : la longueur dépend du mois dont on parle. Dans le calendrier il fait de 28 à 31 jours, pour la Lune 29,530589 jours, dans un contrat parfois trente tout ronds. L’unité n’appartient pas au SI et ne figure même pas dans la liste des unités hors SI admises avec lui.
La Lune à elle seule a cinq mois, tous de longueur différente, parce que chacun compte un retour à autre chose : au Soleil (synodique, les phases), à la même étoile (sidéral), au périgée (anomalistique), au nœud de l’orbite (draconitique), au point équinoxial (tropique). Seul le premier se voit à l’œil nu, les autres se lisent sur des instruments — et chacun sert à son propre travail.
Le plus long est le mois synodique, et voici pourquoi. La Lune fait le tour de la Terre en 27,32 jours, mais pendant ce temps la Terre elle-même a couvert environ un treizième de son orbite. Pour que le Soleil, la Terre et la Lune se retrouvent alignés, la Lune doit encore avancer deux jours et une fraction. C’est le mois des phases — celui sur lequel tous les calendriers du monde ont été bâtis.
Il a fallu détacher le calendrier de la Lune à cause d’une simple discordance. Douze mois lunaires font 354 jours, l’année solaire 365. Les onze jours qui restent ne se laissent pas diviser : ou bien les mois traversent les saisons, ou bien l’on insère un treizième tous les quelques ans, ou bien l’on abandonne la Lune. Quiconque tenait un calendrier a dû choisir l’une des trois.
Le banc de droite permet de regarder cette bifurcation : soixante ans en avant et quatre calendriers au choix.
Prenons le neuvième mois du calendrier et regardons où il ira en soixante ans. La ligne bleue est la saison, la cuivrée la phase de la Lune. Déplacez le curseur des années et voyez laquelle des deux un calendrier donné choisit de tenir — et ce qu’il paie pour ce choix.
La Lune fait le tour du ciel en 27,32 jours. Mais pendant ce temps la Terre a avancé sur sa propre orbite, et la Lune doit parcourir un peu plus pour que le Soleil se retrouve à la même place. Ce supplément fait deux jours et des poussières — voilà pourquoi le mois que voit l’œil, d’une nouvelle lune à l’autre, est plus long que celui mesuré sur les étoiles.
02 · Conversion
Saisissez une valeur — la fiche la convertit
Le mois ne prend pas de préfixes, mais la confusion ne manque pas pour autant. Un délai de « six mois » représente un nombre de jours différent selon la date de départ : à compter du 1er janvier cela fait 181 jours, à compter du 1er juillet, 184.
Le troisième tableau concerne le mois dans les contrats et en médecine. Là, on ne se souvient pas de la Lune : un mois fait trente jours, ou quatre semaines, ou « la même date du mois suivant, et s’il n’y a pas une telle date, la dernière ».
Février est court non parce qu’Auguste lui aurait pris un jour pour son propre mois. Cette version n’apparaît pas avant le treizième siècle, chez Sacrobosco, et les sources romaines n’en disent rien. La raison est plus simple : dans l’ancien calendrier l’année finissait par février, et les jours supplémentaires s’inséraient justement à sa fin. Février était le dernier de la file — et il a eu le moins.
| Remarque | |||
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03 · Ordres de grandeur
d’une seule nouvelle lune au cycle de Méton04 · Instruments de mesure
Comment on saisissait la nouvelle lune
Un os ou un bâton avec une encoche pour chaque nuit et une marque particulière à la pleine lune. Ces tailles sont les plus anciens instruments de compte que nous connaissions — plus anciens que l’écriture, plus anciens que l’agriculture. Ce qu’elles enregistraient était le seul étalon que le mois ait jamais eu : une chose qu’on pouvait montrer du doigt dans le ciel.
Des siècles durant, les scribes notaient au soir de quel jour le jeune croissant se montrait pour la première fois. De ces notes est sortie la longueur du mois, et d’elles le cycle de Méton : dix-neuf ans après lesquels les phases de la Lune retombent aux mêmes dates. L’observation était l’instrument, et l’archive en était la mémoire.
Un indicateur de phases de Lune dans une montre mécanique. Une roue de 59 dents, ce sont deux mois de 29,5 jours, et un levier la pousse d’une dent par jour. L’erreur est d’environ 44 minutes par mois — un jour et demi par siècle. Ceux qui voulaient mieux ont taillé une roue de 135 dents : celle-là ne se trompe d’un jour qu’en 122 ans.
Aujourd’hui personne n’observe la nouvelle lune : on la calcule des décennies à l’avance, à la seconde près. Les éphémérides tiennent compte de l’attraction du Soleil et des planètes, du freinage des marées, de la précession de l’orbite. Le mois se mesure toujours — simplement, on ne le mesure plus à l’œil.
05 · Règles d’écriture
mo, mois et une date sans mois
Le mois n’a pas de symbole SI. Les textes techniques écrivent mo, le français écrit « mois » en toutes lettres, le russe « мес » sans point. La lettre M est prise par méga, et mol appartient à la mole — raison de plus pour ne pas abréger mo davantage. Dans l’écriture des dates selon ISO 8601, le mois est la paire de chiffres du milieu, et une date sans mois n’est pas une date : 2026-15 signifie la quinzième semaine, non le quinzième jour.
Additionner des mois est un mal à part. « 31 janvier plus un mois » n’a pas de réponse unique : la loi dit le dernier jour de février, donc le 28 février — et l’on ne revient plus en arrière, car 28 février moins un mois donne le 28 janvier. L’opération n’est pas réversible, et cela seul sépare le mois de toute unité à longueur fixe.
06 · Unités voisines
Le mois se tient entre la semaine et l’année, et les deux joints sont de travers. Il y a 4,35 semaines dans un mois. Il y a 12 mois dans une année — mais seulement parce qu’on a divisé l’année par douze, non parce que la nature le dise. La seule relation exacte que le mois possède est celle du cycle grégorien : 4800 mois font 146 097 jours.
1/4,35 de mois
30,44 jours en moyenne
douze mois exactement
C’est sur ces onze jours que les calendriers du monde se sont séparés. L’islamique ne les rattrape pas, aussi ses mois traversent les saisons ; le juif et le chinois ajoutent un treizième mois et tiennent les deux lignes à la fois ; le grégorien a lâché la Lune et gardé la saison. Trois réponses à un seul fait d’arithmétique.
07 · Section historique
Comment le mois fut détaché de la Lune
Le plus ancien calendrier romain comptait dix mois et 304 jours, et les deux mois d’hiver n’avaient tout bonnement pas de nom — ce temps-là ne se comptait pas. Les noms ont survécu à l’arithmétique : september était bien le septième, october le huitième, et le décalage avec lequel nous vivons est la trace de deux mois insérés plus tard en tête.
Numa porta l’année à 355 jours et introduisit le mois intercalaire Mercedonius, que les pontifes proclamaient à leur gré — 22 ou 23 jours, selon leur décision. Comme la longueur de l’année dépendait du collège des prêtres, il en allait de même des durées de charge et des échéances des dettes.
Le calendrier avait dérivé de trois mois par rapport aux saisons, et César le ramena d’un seul coup : en 46 avant notre ère, l’année reçut 445 jours. Elle est restée dans les mémoires comme l’année de la confusion. Dès l’année suivante, les mois eurent leurs longueurs actuelles, et le jour bissextile fut ajouté tous les quatre ans.
La version selon laquelle Auguste aurait pris un jour à février pour que son mois ne fût pas plus court que celui de César a été imaginée par Sacrobosco en 1235, douze siècles après les faits. Elle est jolie, elle se retient bien, et elle figure dans un manuel sur deux. Les sources romaines n’en soufflent pas un mot.
Une unité qui a quitté ce qu’elle mesurait
La semaine n’a jamais eu de fondement naturel. Le mois en avait un — et il s’en est allé. La Lune est là, les phases sont ce qu’elles étaient, mais l’unité qui porte leur nom a depuis longtemps cessé de les compter. De toutes les unités de mesure, c’est la seule qui ait quitté précisément ce pour quoi elle avait été faite.
Du reste, le mois de la Lune elle-même n’est pas constant. Le Soleil et les planètes la tirent un peu de côté, les marées freinent la Terre, et la valeur dérive de centièmes de seconde par siècle. En cinquante ans le mois lunaire s’allonge d’environ 0,02 s. Pour le calendrier ce n’est rien ; pour la prévision des éclipses, c’est une correction qu’il faut traîner avec soi.
Catalogue · unités de mesure
Une fiche pour chaque grandeur
Sept unités de base du SI, vingt-deux dérivées portant un nom propre, et des grandeurs hors système sans lesquelles ni la technique ni le calendrier ne fonctionneraient.