As letras in assentam na régua exatamente na primeira polegada, um paquímetro chega pela direita e aperta-as, e no pequeno ecrã do bico acende-se 25.40. Na escala milimétrica em baixo, uma marca vermelha avança até ao mesmo traço, sobre a segunda polegada pousam-se uma após outra três sementes de cevada, um reflexo corre pela barra de aço e no canto giram as engrenagens de torno de 127 e 50 dentes, que ligam um fuso em polegadas a uma rosca métrica.
Ficha da unidade
comprimento · medida imperial ficha 1/1 · rev. 2026-09Polegada in · ″
Unidade fora do SI · grandeza: comprimento; exatamente 25,4 mm desde 1959
A unidade que o mundo inteiro mede em milímetros
Um canalizador em Madrid e outro em Toronto pedem ao fornecedor o mesmo tubo «de uma polegada», e nenhum dos dois o mede em polegadas, porque por fora tem 33,7 milímetros e por dentro cerca de vinte e sete. O tubo herdou o nome das condutas de ferro fundido do século dezanove, nas quais a polegada era o diâmetro interior; desde então as paredes tornaram-se mais finas, mas o nome ficou, e assim a polegada continua viva num mundo que passou ao metro há muito.
A verdadeira polegada, por sua vez, é mais simples do que qualquer unidade métrica: desde 1959 mede exatamente 25,4 milímetros, sem cauda depois da vírgula, e essa redondeza não é natural mas acordada. Antes do acordo, as polegadas britânica e americana diferiam em quase quatro milionésimos, e os blocos-padrão fabricados dos dois lados do Atlântico não coincidiam no controlo de fábrica.
A ficha mostra que polegadas são honestas e quais sobrevivem apenas num nome, porque a polegada tem doze partes e porque cada torno com fuso em polegadas guarda na gaveta uma roda dentada de cento e vinte e sete dentes.
O símbolo in escreve-se em minúsculas e sem ponto, como qualquer símbolo de unidade: 12 in, e não 12 In. nem 12 ins. Em desenhos e embalagens vive ao lado a dupla plica ″, colocada logo a seguir ao número sem espaço, 12″, e não se substitui por dois apóstrofos nem por umas aspas do teclado.
A polegada de comprimento e a polegada do nome de um produto: um tubo de água de uma polegada tem por fora mais de 33 milímetros, uma rosca G 1 mede 33,25 mm e uma tábua «dois por quatro» tem na realidade 38 por 89. Também não se deve confundir com as polegadas de outros países, do pouce de Paris ao tum sueco: antes da reforma métrica cada capital tinha a sua, com 24 a 27 milímetros.
01 · Definição
jarda · metro · nominalA polegada é uma unidade de comprimento igual à trigésima sexta parte da jarda internacional, e como a jarda está definida desde 1959 como 0,9144 metros, a polegada mede exatamente 25,4 milímetros. A polegada não tem padrão próprio: assenta inteiramente no metro, e o metro na velocidade da luz, pelo que toda a sua exatidão é emprestada.
Dentro da polegada vivem duas tradições de divisão. Na oficina divide-se ao meio vezes sem conta, em meias, quartos, oitavos e sexagésimos quartos, porque assim é fácil graduar uma régua ou escolher uma broca; na engenharia mecânica, pelo contrário, divide-se em mil, e o milésimo de polegada, o «mil» ou thou, mede 25,4 micrómetros.
À parte da unidade existe a polegada nominal, a do nome de um produto: num tubo remete para um antigo diâmetro interior, numa tábua para a medida antes de aplainar e secar, numa disquete para uma largura arredondada. Uma polegada assim não se converte em milímetros por multiplicação: procura-se na tabela da norma.
Quantas polegadas tem um tubo de uma polegada
Em cima está desenhado o próprio objeto à escala, encostado ao zero de uma fita métrica, e por baixo uma fita de aço com duas escalas: em cima polegadas com divisões até dezasseis avos, em baixo milímetros. A fita estende-se até à borda do objeto; o traço azul marca o que foi medido, o tracejado cor de latão o que o nome promete, e o preenchimento vermelho entre ambos é a diferença entre a polegada nominal e a verdadeira.
Polegada e onça são a mesma palavra
Os romanos dividiam quase tudo em doze partes, do pé à libra e à herança, e uma duodécima parte chamava-se uncia; dela o inglês tirou tanto inch como ounce. O doze serve melhor a oficina do que o dez, porque se divide sem resto por dois, três, quatro e seis, e por isso o carpinteiro que reparte uma tábua em três partes iguais ainda prefere os pés, enquanto o projetista que soma cotas em coluna prefere os milímetros.
02 · Conversão
unidades · polegadas antigas · nominaisDos dezasseis avos aos milímetros
Introduza um comprimento em qualquer das unidades, e a ficha mostrá-lo-á em medidas métricas e imperiais com o dezasseis avos mais próximo, convertê-lo-á em polegadas antigas de vários países e compará-lo-á com as polegadas dos nomes de produtos. O comprimento é o mesmo em todos os separadores; muda apenas aquilo com que se mede.
Regra para lembrar: quatro polegadas são pouco mais de dez centímetros, e cinco polegadas são exatamente 127 milímetros.
As polegadas antigas dos vários países estão arredondadas à centésima de milímetro: mudavam de século para século e de padrão para padrão, e num mesmo país conviviam muitas vezes duas ou três polegadas, para o pano, para a terra e para a madeira de construção. As medidas nominais dos produtos provêm de normas correntes e podem variar em frações de milímetro conforme o fabricante.
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04 · Instrumentos de medição
fita métrica · nónio · micrómetro · blocos-padrãoDo dezasseis avos ao milionésimo
O gancho que dança
A fita métrica é o principal instrumento em polegadas do mundo, e o gancho na sua ponta está fixado de propósito em rebites com uma folga exatamente igual à sua própria espessura: ao medir por fora desliza para fora, ao encostar por dentro aperta-se, e o zero fica no sítio certo nos dois casos. O carpinteiro que «arranja» o gancho solto engana-se num milímetro na medição seguinte.
Vinte e cinco divisões sobre vinte e quatro
Num paquímetro em polegadas, a escala principal divide a polegada em quarenta partes de 0,025, e o nónio dispõe vinte e cinco das suas divisões sobre vinte e quatro da principal, de modo que a diferença entre elas é um milésimo de polegada. O número do traço do nónio que coincide dá a terceira casa decimal, sem eletrónica nem pilha.
Quarenta fios por polegada
O fuso do micrómetro é um parafuso de precisão com quarenta fios por polegada, pelo que uma volta do tambor o faz avançar exatamente 0,025 polegadas, e vinte e cinco divisões no tambor partem esse passo em milésimos. O micrómetro em polegadas revelou-se cómodo precisamente por esta aritmética, e o seu parente métrico repetiu-a com um passo de meio milímetro e cinquenta divisões.
Blocos de Johansson
O mecânico sueco Carl Edvard Johansson inventou um jogo de placas de aço que aderem umas às outras tão firmemente que se seguram sem cola, e com duas dezenas de peças compõe-se qualquer medida até ao décimo milésimo. Para os seus jogos em polegadas tomou uma relação de exatamente 25,4 milímetros, e a indústria adotou esse número muito antes de os governos o ratificarem.
05 · Regras de escrita
símbolo · dupla plica · fraçõesDuas plicas, não duas aspas
Num texto, a polegada escreve-se com o símbolo in depois de um espaço; em desenhos e produtos, com dupla plica e sem espaço; e as frações ficam ordinárias se a medida foi marcada em dezasseis avos, e decimais se vem da máquina.
A primeira linha da direita acrescenta ao símbolo um plural e um ponto, a segunda escreve a dupla plica com dois apóstrofos e umas aspas retas, e a terceira arredonda um valor exato, embora 25,4 não seja uma aproximação mas uma definição. A quarta transforma o símbolo numa abreviatura da palavra, a quinta converte a medida nominal de um tubo como se fosse uma polegada real e engana-se em oito milímetros, e a sexta escreve seis pés e duas polegadas como número decimal, embora 6,2 pés sejam seis pés e 2,4 polegadas.
06 · Unidades vizinhas
jarda · milha · pontoA polegada é o membro mais novo da escada imperial, em que doze polegadas formam um pé, três pés uma jarda e 1760 jardas uma milha; abaixo dela ficam o ponto tipográfico, um septuagésimo segundo de polegada, e o píxel das páginas web, um nonagésimo sexto.
É através da jarda que a polegada se define: trinta e seis polegadas são exatamente 0,9144 metros.
O topo da escada, onde a diferença de dois milionésimos entre polegadas já se vê em milímetros.
Os trocos tipográficos da polegada, em que está composta quase toda a letra no ecrã.
07 · Secção histórica
arquivo · da cevada ao metroComo a polegada se tornou métrica
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Uma diferença que só um bloco-padrão vê
A coluna mostra quanto cada polegada se afastava dos 25,4 milímetros de hoje, em nanómetros: para cima, mais longa; para baixo, mais curta. A polegada imperial britânica era 44 nanómetros mais curta, a americana 51 mais longa; a moldura percorre-as à vez.
Para um marceneiro isto não é nada, mas dois milionésimos em mil quilómetros de levantamento somam dois metros, e por isso os agrimensores americanos mantiveram o antigo pé «de agrimensura» até ao fim de 2022.
Cento e vinte e sete dentes entre dois mundos
A polegada industrial foi fixada em 25,4 milímetros não só pela redondeza: 254 decompõe-se em 2 × 127, pelo que 25,4 são exatamente 127 quintos. Num torno com fuso em polegadas, uma roda de 127 dentes acoplada a outra de 50 converte o passo de uma rosca em polegadas num métrico sem erro algum, e esse par passou décadas na gaveta de cada torneiro.
Se a polegada tivesse ficado nos antigos 25,399956 milímetros, a conversão exata teria exigido uma roda dentada com mais de dois milhões de dentes, e as roscas teriam de ser abertas com erro acumulado. Assim a metrologia do torno antecipou-se à diplomacia: as fábricas adotaram 25,4 nos anos trinta, e os governos só o assinaram em 1959.
Desde então a polegada não tem comprimento próprio: todos os seus padrões são padrões do metro multiplicados por 0,0254, e a exatidão de qualquer bloco-padrão em polegadas do mundo remonta à mesma velocidade da luz que a de um milímetro.