À esquerda, num tubo de vidro, uma coluna de mercúrio desce devagar e volta a subir, passando por uma escala graduada e por duas marcas vermelhas — a sistólica e a diastólica. À direita está uma braçadeira colocada no braço, da qual partem ondas de pulso, cada uma com o seu ritmo, enquanto sob o símbolo corre uma linha de sons de Korotkoff. Uma gota solta de mercúrio desliza sem pressa pelo tubo, e em baixo uma marca de leitura azul percorre a escala de medida de uma ponta à outra.
Ficha da unidade
Permitido por lei só para a pressão arterial ficha 1/1 · rev. 2026-09Milímetro de mercúrio mmHg
Unidade fora do SI · grandeza: pressão · 133,322 387 415 Pa
A unidade sobreviveu à sua substância
O mercúrio foi expulso dos hospitais. A Convenção de Minamata pôs fim ao fabrico de instrumentos de mercúrio, uma diretiva europeia proibiu ainda antes a venda de esfigmomanómetros e termómetros de mercúrio, e há muito que no consultório já não se encontra um tubo de vidro com uma coluna prateada. Já a unidade com o nome da altura dessa coluna ficou — e não por hábito, mas por autorização expressa da lei: as regras europeias sobre unidades de medida eliminaram o milímetro de mercúrio de todo o lado, exceto para a pressão do sangue e de outros líquidos do corpo.
É a única exceção deste género em toda a lista: as outras unidades antigas ou desapareceram por completo ou foram mantidas para setores inteiros, ao passo que aqui se estipula um único domínio de aplicação, e ainda por cima médico. A razão não é o conservadorismo dos médicos, mas o preço do erro: todos os limiares, um século de estudos, todas as posologias e todas as recomendações clínicas estão escritos em milímetros, e convertê-los em quilopascais significaria reescrever toda a medicina por conveniência aritmética.
Há muito que a unidade não é definida por experiência, mas por cálculo: é a pressão de uma coluna de líquido com uma massa volúmica de treze mil quinhentos e noventa e cinco vírgula um quilogramas por metro cúbico e uma altura de um milímetro sob a gravidade normal. Não é precisa nem uma gota de mercúrio verdadeiro — basta o número.
Nos textos internacionais escreve-se mmHg tudo junto, em que Hg vem do latim hydrargyrum; também se encontra «mm Hg» com espaço. O H maiúsculo e o g minúsculo nunca se trocam, porque formam o símbolo de um elemento químico e não de uma unidade; as formas com pontos como «mm.Hg» estão erradas.
O torr e o milímetro de mercúrio diferem no sétimo algarismo significativo, porque o torr é definido como uma atmosfera dividida por setecentos e sessenta, e o milímetro pela massa volúmica do mercúrio e pela gravidade normal. Para a medicina a diferença é irrelevante, para a técnica do vácuo também, mas as tabelas metrológicas conservam-na. Ainda mais vezes se confunde o milímetro de mercúrio com o milímetro de água: o mercúrio é treze vezes e meia mais pesado.
01 · Definição
coluna de líquido · braçadeira · sons de KorotkoffA unidade é definida como a pressão exercida por uma coluna de líquido com um milímetro de altura e uma massa volúmica de treze mil quinhentos e noventa e cinco vírgula um quilogramas por metro cúbico no campo da gravidade normal. A massa volúmica é a do mercúrio a zero graus, e a aceleração é o valor convencionado de nove vírgula oito zero seis seis cinco, de modo que o número é exato e não medido.
É nisto que está a subtileza principal: uma coluna de mercúrio verdadeira dependeria tanto da temperatura como da latitude, porque o mercúrio dilata com o calor e a gravidade é maior no polo do que no equador. Por isso os manómetros antigos exigiam correções, ao passo que a definição atual está livre delas — fixa simplesmente um número de pascais, e o mercúrio sobrevive nela apenas como recordação.
A pressão arterial continua a ser medida como Riva-Rocci e Korotkov a idealizaram: enche-se a braçadeira acima da pressão sistólica, depois deixa-se sair o ar devagar e escuta-se. Enquanto a artéria está comprimida, não passa sangue e não há som; assim que a pressão da braçadeira desce um pouco abaixo da sistólica, o sangue abre caminho aos solavancos e no estetoscópio surge uma batida — o primeiro som. Quando a braçadeira deixa por completo de estorvar o fluxo, a batida desaparece, e essa é a diastólica.
Daqui decorre uma propriedade desagradável do método, em que raramente se pensa: a pressão só se lê nos instantes em que o coração bate. Entre dois batimentos a braçadeira consegue perder vários milímetros, e tudo o que acontece nesse intervalo fica escondido do observador — por isso não se deve esvaziar mais depressa do que dois ou três milímetros por segundo: a medição começa a errar nos dois sentidos ao mesmo tempo.
Porque não se deve esvaziar com pressa
À esquerda a braçadeira deixa sair o ar e o mercúrio do tubo desce ao longo da escala, e cada batimento do coração responde com um clarão no estetoscópio — mas só no intervalo entre a pressão diastólica e a sistólica, onde o sangue força a artéria comprimida. À direita o mesmo aparece desdobrado no tempo: a reta de esvaziamento desce, os batimentos estão marcados com pontos e uma faixa cinzenta mostra a zona audível. Aumente a velocidade de esvaziamento ou baixe o pulso, e o intervalo entre batimentos em milímetros cresce: o primeiro som é apanhado já abaixo da sistólica real e o último ainda acima da diastólica real, e a pressão fica registada demasiado baixa em cima e demasiado alta em baixo.
02 · Conversão
pressão · clínica · colunas de líquidoUma pressão em três conversas
O primeiro separador distribui a pressão introduzida pelas unidades. O segundo lê o mesmo número como a pressão máxima de um doente e diz o que ela significa segundo os limiares clínicos. O terceiro mostra que altura de coluna de vários líquidos equilibraria essa pressão — foi desta mesma comparação que nasceu outrora o tubo de mercúrio.
Uma regra para memorizar: um milímetro de mercúrio é cerca de um oitavo de quilopascal, e cento e vinte milímetros são dezasseis quilopascais.
As categorias clínicas indicam-se aqui para a pressão medida no consultório; nas medições domiciliárias e de 24 horas os limiares são cerca de cinco milímetros mais baixos, porque em muitas pessoas a pressão sobe só pelo ambiente do consultório. Uma única medição não decide nada: o diagnóstico faz-se ao longo de várias consultas.
| Grandeza | Valor | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instrumentos de medição
mercúrio · aneroide · automático · cateterQuatro maneiras de saber a pressão
O instrumento que deu nome à unidade
O esfigmomanómetro de mercúrio tem a vantagem de mostrar a grandeza diretamente: a altura da coluna é a pressão, e não exige outra calibração além da verificação do zero e da limpeza do tubo. Foi por isso que serviu durante século e meio como instrumento de referência com o qual se comparavam todos os outros, e foi por isso que o seu desaparecimento se revelou doloroso — o padrão de comparação teve de ser substituído por manómetros eletrónicos verificados.
Um ponteiro em vez de uma coluna
Um aneroide transmite a flexão de uma cápsula elástica a um ponteiro através de alavancas e de um setor dentado, e por isso não mostra a própria altura da coluna, mas um modelo mecânico dela, que com o tempo se afasta da verdade. A mola envelhece, a engrenagem ganha folga com as quedas, e entretanto a escala continua a parecer convincente — por isso estes instrumentos devem ser verificados regularmente e depois de cada queda ao chão. Em contrapartida, não contêm mercúrio nenhum, e foram eles que ocuparam o lugar dos tubos de vidro desaparecidos.
Um aparelho que não ouve os sons
Um aparelho de medição doméstico não tem microfone junto à artéria nem ouvidos: acompanha as oscilações de pressão na própria braçadeira e encontra o momento em que as pulsações são maiores — essa é a pressão arterial média. A máxima e a mínima o aparelho não as mede, calcula-as a partir de frações empíricas desse máximo, frações que o fabricante ajustou numa amostra de voluntários. Daí as discrepâncias entre aparelhos, a exigência de validação clínica de cada modelo e a inutilidade de discutir qual de dois aparelhos é «mais exato».
A pressão medida por dentro
Nos cuidados intensivos, um cateter na artéria radial transmite a pulsação à membrana de um transdutor, e o monitor desenha a curva batimento a batimento sem esperar por nenhuma braçadeira. Aqui regressa a física da coluna de líquido: o transdutor tem de ficar exatamente ao nível da aurícula direita, porque cada dez centímetros de desnível somam ou subtraem cerca de sete milímetros e meio de mercúrio — a mesma aritmética que Torricelli usava.
05 · Regras de escrita
mmHg · mm Hg · fração com barraDois números separados por uma barra
Um valor de pressão arterial parece uma fração, mas não é: são duas medições distintas, a máxima e a mínima, e não devem ser tratadas como numerador e denominador.
O primeiro erro é inofensivo numa conversa e perigoso num documento onde podem aparecer quilopascais ao lado. O segundo desfigura o símbolo: Hg é o símbolo de um elemento químico, com H maiúsculo e g minúsculo, e não se mudam nem as maiúsculas nem os pontos. O terceiro põe a unidade errada, e a pressão fica setenta e cinco vezes maior do que a real. O quarto atribui uma velocidade a uma unidade de pressão, quando se trata da velocidade de esvaziamento da braçadeira. O quinto calcula a pressão média como semissoma, quando a diástole dura mais do que a sístole e a fórmula conta a mínima a dobrar. O sexto esquece que os limiares são uma convenção tirada de resultados de estudos e não uma fronteira natural — por isso as sociedades científicas ainda discutem entre cento e trinta e cento e quarenta.
06 · Unidades vizinhas
pascal · centímetro de água · torrOs vizinhos do milímetro de mercúrio são outras maneiras de exprimir a mesma pressão: por força sobre área, por uma coluna de água e por uma fração de atmosfera. Na medicina convivem no mesmo processo clínico, porque cada líquido do corpo tem a sua unidade histórica, e não podem trocar de lugar.
A unidade do sistema à qual o milímetro está ligado por um número exato. Em fisiologia, o seu único inconveniente é que os limiares conhecidos se tornam frações: dezasseis e onze quilopascais.
Medida de pressões pequenas: venosa, do líquido cefalorraquidiano, do circuito respiratório. Onde a conta se faz em poucos milímetros de mercúrio, a coluna de água dá uma escala maior e mais cómoda.
Unidade da técnica do vácuo, com o nome de Torricelli, que difere do milímetro no sétimo algarismo — uma diferença que só faz sentido numa tabela metrológica.
Dos passaportes do Simetrium estão ao lado cavalo-vapor e caloria — unidades que o sistema devia afastar e não conseguiu, porque por trás delas não está a física, mas um corpo acumulado de números familiares.
07 · Secção histórica
arquivo · do tubo à leiComo o mercúrio entrou na medicina e saiu dela
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O mercúrio é treze vezes e meia mais pesado do que a água, e só por isso um instrumento para medir a pressão arterial cabe numa mesa em vez de exigir um escadote.
A única exceção escrita na lei
A diretiva europeia sobre unidades de medida é simples: há uma lista do que é permitido, e tudo o que nela não consta sai de uso. O milímetro de mercúrio ocupa nessa lista um lugar à parte, porque tem anotada uma reserva sobre o seu domínio de aplicação — a pressão do sangue e de outros líquidos do corpo — e para mais nada a unidade é admitida. Nenhuma outra grandeza tem uma reserva tão dirigida, e ela surgiu não a pedido dos metrologistas, mas por insistência das sociedades médicas.
O argumento não era sentimental, mas prático: os limiares de diagnóstico, as posologias, os resultados de estudos de décadas e todas as recomendações clínicas estão expressos em milímetros, e convertê-los em quilopascais significaria que cento e quarenta passaria a dezoito vírgula sete. O número perde a familiaridade, o médico perde o faro para ele, e o ganho reduz-se a uma tabela de unidades mais arrumada.
O mais curioso é que a substância que deu nome à unidade foi entretanto proibida: a Convenção de Minamata pôs fim ao fabrico de instrumentos de mercúrio, e os tubos de vidro desapareceram dos consultórios. A unidade continua em perfeito estado, porque a sua definição há muito que não exige mercúrio — só números —, e a medicina continua a medir em milímetros de uma coluna que já não existe em lado nenhum.
Catálogo de grandezas
pressão e fisiologiaUnidades de base do SI
em destaque: quilograma, metro e segundo — com eles se constrói o pascalQue pressão há em cada parte do corpo
quilopascais e coluna de água calculados a partir da primeira coluna| Local de medição | mmHg | kPa | cmH₂O | Como se mede |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {mm} | {kpa} | {cm} | {how} |
A terceira coluna explica porque é que a pressão venosa e a do líquido cefalorraquidiano se medem em água e não em mercúrio: os valores aí são tão pequenos que, em milímetros de mercúrio, toda a norma fisiológica caberia numa dúzia de divisões, ao passo que a coluna de água estica essa mesma norma para uma centena e torna a diferença visível. A unidade foi escolhida não pelo rigor, mas pela comodidade da escala, e nesse sentido a medicina manteve-se fiel ao hábito que outrora deu origem à própria coluna de mercúrio.