Do gancho de uma balança romana antiga pende um peso de mercado em bronze com as letras lb fundidas; um reflexo percorre-o e ele balança ligeiramente. O braço primeiro inclina-se e depois acalma quando o contrapeso desliza pela escala até à marca 1. Em baixo, à direita, grãos de cevada caem um a um num prato de ferro — o grão, sete mil dos quais formam uma libra.
Ficha da unidade
massa · medida comercial ficha 1/1 · rev. 2026-09Libra lb · avoirdupois
Unidade fora do SI · grandeza: massa; exatamente 0,453 592 37 kg desde 1959
O padrão que ardeu com o Parlamento
Em outubro de 1834, operários queimavam numa fornalha do Palácio de Westminster velhas talhas de madeira do Tesouro; o fogo passou para o edifício e, de manhã, do Parlamento só restavam as paredes, com os padrões derretidos da jarda e da libra sob os escombros. A comissão encarregada de os restaurar decidiu não repetir a antiga libra troy, mas tornar principal a libra comercial, e em 1844 fundiu-se um novo cilindro de platina pelo qual a Grã-Bretanha pesou as suas mercadorias durante mais de um século.
Desde 1959 a libra já não assenta no seu cilindro: está definida como exatamente 0,453 592 37 quilograma, e o quilograma, desde 2019, através da constante de Planck, pelo que cada pacote de farinha com a marca «1 lb» é, em última análise, pesado por uma constante quântica.
A ficha põe na mesma balança cinco libras de épocas diferentes, explica porque é que um número de oito algarismos tem uma cauda tão estranha e porque é que a onça troy é mais pesada do que a comercial enquanto a libra troy é mais leve.
O símbolo lb escreve-se em minúsculas e sem ponto, e não muda no plural: 5 lb, e não 5 lbs. As letras vêm do latim libra, de onde vem também o sinal £ do dinheiro; a força com que uma libra pressiona o apoio escreve-se à parte, lbf, e não se mistura com a massa.
A libra comercial avoirdupois com a libra troy, com que ainda se pesa o ouro: a libra troy é mais leve, 373 gramas, embora a sua onça seja mais pesada do que a comercial. Nem com o «Pfund» métrico de meio quilo dos mercados de língua alemã, nem com a libra esterlina, que nasceu como uma libra de prata mas há muito que não pesa nada.
01 · Definição
quilograma · grão · onçaA libra avoirdupois é uma unidade de massa igual a exatamente 0,453 592 37 quilograma pelo acordo internacional de 1959. Divide-se em dezasseis onças e em sete mil grãos, e catorze libras formam um stone, em que os britânicos ainda dizem o seu peso.
A palavra avoirdupois é francês antigo, «bens a peso»: assim se chamavam as mercadorias vendidas a peso, ao contrário dos metais preciosos e dos medicamentos, para os quais se mantinha uma conta troy à parte. A libra troy divide-se em doze onças e 5760 grãos, e o grão é o mesmo nos dois sistemas, pelo que é fácil converter um no outro.
A libra é uma unidade de massa e não de força, embora no dia a dia se confundam: o peso que um dinamómetro de mola mostra em libras é na verdade uma força, e em técnica escreve-se com símbolo próprio, lbf, a libra-força, igual a 4,448 newtons com a gravidade padrão.
Quantos gramas tem a libra dos outros
No prato esquerdo de uma balança de braços iguais põe-se a libra da época escolhida e no direito pesos de um conjunto métrico que somam os gramas que fixa com o cursor. O braço oscila e acalma de verdade, como sobre uma mola, e o ponteiro em cima mostra para onde se inclina: enquanto não estiver no zero, a libra e os pesos não são iguais.
O que pesa mais: uma libra de ouro ou uma libra de penas
Uma velha adivinha com rasteira: uma libra de penas pesa mais, porque as penas se pesam com a libra comercial de 453,6 gramas e o ouro com a troy de 373,2. Em compensação, uma onça de ouro pesa mais do que uma onça de penas, 31,1 gramas contra 28,3, porque a libra troy se divide apenas em doze onças e a comercial em dezasseis, e a parte maior do todo menor revela-se a mais pesada.
02 · Conversão
unidades · libras dos países · sistema troyDe onças e stones a quilogramas
Introduza uma massa em qualquer unidade e a ficha mostrá-la-á em quilogramas, libras, onças, stones e grãos, convertê-la-á nas libras de vários países e épocas e comparará o sistema comercial com o troy. A massa é a mesma em todos os separadores; só muda a medida.
Regra para lembrar: um quilograma são duas libras e mais dez por cento, e uma libra é um pouco menos de meio quilograma.
As libras de países diferentes estão arredondadas ao grama: numa mesma cidade conviviam muitas vezes duas ou três libras, para boticários, especiarias e gado, e os padrões mudavam de século para século. As toneladas também variam — a curta americana de 2000 libras e a longa britânica de 2240 —, e antes de converter convém esclarecer de qual se trata.
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04 · Instrumentos de medição
romana · braço · mola · cavaleiroQuatro maneiras de saber quantas libras
Um só peso para todas as cargas
A balança romana basta-se com um único peso: a carga pende perto do eixo, o contrapeso desloca-se pelo braço longo e, quanto mais se afasta, mais equilibra. A escala do braço é marcada diretamente em libras, pelo que no mercado bastava um instrumento e não uma caixa de pesos, o que fez da romana a balança preferida dos comerciantes de Pompeia até ao século XIX.
Comparar, não medir
Uma balança de braços iguais não mede nada sozinha: só responde ao que pesa mais, a carga ou os pesos, mas responde da mesma maneira no equador e no polo, porque a gravidade atua igualmente nos dois pratos. Por isso os padrões da libra eram comparados assim, enquanto à mola, que se estica de forma diferente conforme a latitude, só se confiava a pesagem de loja.
Uma libra que depende da latitude
Uma mola responde à força e não à massa, e uma mesma libra estica-a mais no polo do que no equador, cerca de meio por cento. A escala de tal aparelho é marcada em libras apenas por convenção, convertendo a força com a gravidade padrão, e por isso em técnica tem unidade própria, a libra-força, e no comércio é verificada no local de instalação.
Frações de grão sem pesos pequenos
Nas balanças de boticário de precisão, os pesos mais pequenos são substituídos por um cavaleiro — um minúsculo gancho de arame que se desloca com pinça ao longo de um braço graduado. Deslocado uma divisão, atua como um décimo de grão, pelo que o boticário pesava seis miligramas e meio sem ter na mão nenhum peso menor do que um grão.
05 · Regras de escrita
símbolo · massa e força · sistema troyCinco lb, e não cinco lbs
O símbolo da libra não admite plural nem ponto, massa e força escrevem-se com símbolos diferentes, e as unidades troy marcam-se com a letra t para que o ouro não seja pesado com uma onça comercial.
As duas primeiras linhas da direita declinam o símbolo como uma palavra e põem ponto, a terceira escreve onze stones e quatro libras como fração decimal, embora 11,4 stones sejam 11 stones e 5,6 libras, e a quarta pesa o ouro com uma onça comercial e perde quase um décimo. A quinta chama massa a uma força, e assim um motor parece uma carga, e a sexta arredonda o valor exato e erra em dez por cento.
06 · Unidades vizinhas
stone · grão · libra-forçaAcima da libra vêm o stone de catorze libras e os quintais, abaixo a onça e o grão, comum aos sistemas comercial e troy, e ao lado está a libra-força, em que assentam a pressão em psi e o binário em pé-libras.
Catorze libras, em que os britânicos ainda dizem o seu peso.
Um grão de cevada, comum aos sistemas comercial, troy e de botica.
A força de uma libra na gravidade padrão e a pressão por polegada quadrada.
07 · Secção histórica
arquivo · da libra romana à constante de PlanckComo houve primeiro muitas libras e depois uma
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Da libra romana ao Pfund métrico
A altura de cada barra é a massa de uma libra em gramas, de zero a quinhentos: a libra romana, a libra da Torre, a troy, a comercial e a libra métrica dos estados alemães. Em dois mil anos a libra ficou uma vez e meia mais pesada; a moldura percorre as barras à vez.
O Pfund métrico de meio quilo é o único dos cinco com um número redondo de gramas, e por isso sobreviveu à reforma métrica nos mercados onde os comerciantes não quiseram largar a palavra.
Um número divisível por sete
Quando em 1959 se ligou a libra ao quilograma, a razão medida entre os padrões britânico e americano dava um número de cerca de 0,453 592 4, que podia ser arredondado em qualquer algarismo. Escolheu-se 0,453 592 37 — oito algarismos significativos, dos quais o último, o sete, não está lá pela precisão mas pela aritmética: só com ele o número se divide exatamente por sete.
E como uma libra são exatamente sete mil grãos, o grão tornou-se um número finito exato, 64,798 91 miligramas, e com ele tornaram-se exatos a onça troy, a dracma de boticário e o escrópulo. Um só algarismo na oitava casa livrou toda uma família de medidas antigas de frações sem fim que de outro modo teriam de ser convertidas com arredondamento.
O cilindro de platina de 1844 ficou depois como peça de museu: a sua massa já não define nada, e se perder alguns microgramas a libra não mudará, porque assenta agora no quilograma, e o quilograma na constante de Planck.