Siglo
Unidad ajena al SI para contar el tiempo · magnitud: tiempo
En 1859 Urbain Le Verrier terminó su cálculo del movimiento de Mercurio y encontró un desajuste. El perihelio avanzaba más deprisa de lo que permitía la atracción de los planetas conocidos — unos 38 segundos de arco por siglo según sus cuentas. La cifra era pequeña, el cálculo sólido, y la diferencia no se cerraba.
Le Verrier decidió que entre el Sol y Mercurio se escondía un planeta y lo llamó Vulcano. Se lo buscó durante los eclipses, hubo aficionados que lo «vieron», se calculó su órbita. Vulcano no existe. No faltaba un planeta: faltaban las ecuaciones correctas.
01 · Definición
Un siglo son cien años. Esa es toda la definición: no hay en él movimiento de planeta, ni oscilación de átomo, ni patrón de ninguna clase. Es una unidad de cuenta — diez por diez, y nada más.
Para los astrónomos, sin embargo, el siglo es una unidad de trabajo con longitud exacta. El siglo juliano tiene 36 525 días, es decir cien años julianos de 365,25 días cada uno, o 3 155 760 000 segundos. Aquí no se mide nada: el número fue asignado, y precisamente eso lo hace útil.
No es una comodidad casual. Los efectos lentos de la mecánica se llaman justamente así: seculares. La precesión, la deriva de un perihelio, el frenado de la rotación terrestre — todos se dan por siglo, porque en un año son demasiado pequeños para verse y en un milenio la fórmula deja de ser lineal.
El panel de la derecha calcula cuatro de estas marchas. El deslizador fija cuántos siglos han pasado y muestra cuándo lo acumulado se vuelve perceptible.
Cuatro marchas lentas. La curva azul muestra cuánto se acumula a lo largo del número de siglos elegido; la línea roja es el umbral a partir del cual el efecto se ve en las observaciones. Algunos lo cruzan en un siglo, otros necesitan veinte.
Mercurio no vuelve al mismo punto: la elipse gira lentamente en torno al Sol y el perihelio avanza. La mayor parte procede del tirón de los demás planetas. Lo que queda una vez contados todos son 43 segundos de arco por siglo — y durante medio siglo nadie supo explicarlo.
02 · Conversión
Introduzca un valor — la ficha lo convierte
La base es el siglo juliano: exactamente 36 525 días. Es la única longitud de siglo sin incertidumbre, porque fue asignada y no medida.
La tercera familia de la tabla son las velocidades seculares. Introduzca un número de siglos y la tabla mostrará cuánto acumula cada proceso lento en ese tiempo.
El siglo veinte son los años 1901-2000, no 1900-1999. La cuenta de los años empezó en uno; no hubo año cero, así que el primer siglo fue de 1 a 100, y desde entonces cada siglo termina en número redondo en vez de empezar con él.
| Nota | |||
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03 · Órdenes de magnitud
de un solo siglo a la edad del universo04 · Instrumentos de medida
No hay instrumento — hay archivo
Los escribas babilonios anotaban los eclipses con fecha y hora. Si sabemos cuánto se retrasa la Tierra respecto del tiempo uniforme es precisamente porque existen esas notas: un eclipse calculado para una Tierra que gira uniformemente cae en el lugar equivocado, y del desplazamiento sale ΔT.
Un observatorio mide posiciones de estrellas durante décadas e imprime un catálogo. Un siglo después se comparan con uno nuevo, y de la diferencia salen los movimientos propios y la precesión. Ningún observador ve la medición entera.
Un pulso láser va hasta los reflectores dejados en la Luna y vuelve un par de segundos después. Desde 1969 sabemos así que la Luna se aleja 3,8 centímetros al año — 3,80 metros por siglo — y que la rotación de la Tierra se frena en consecuencia.
Cuatrocientos relojes de distintos países se combinan en una sola escala, el TAI. Ella marcha uniforme; la Tierra, no: la diferencia se acumula, y de ahí sabemos que el día se alarga unos 1,8 milisegundos por siglo.
05 · Reglas de escritura
En números romanos, y sin año cero
El siglo no tiene símbolo oficial: no figura en absoluto en el SI, y los astrónomos escriben cy o century, a veces solo c. Esto último choca con la c de la velocidad de la luz, así que en las fórmulas se prefiere la palabra entera. Los prefijos del SI van al año — ka, Ma, Ga — nunca al siglo.
Trampa aparte son los años antes de nuestra era. Los historiadores no tienen año cero: al 1 a. C. le sigue directamente el 1 d. C. Los astrónomos sí lo tienen — para ellos el año 0 es el 1 a. C., y el 2 a. C. es −1 — porque de otro modo la aritmética de los intervalos no sale. La misma fecha se escribe, pues, de dos maneras, y difieren en una unidad.
06 · Unidades vecinas
Todo lo que rodea al siglo se apoya en el diez: el año, el siglo, el milenio. Ninguno de esos límites corresponde a nada de la naturaleza. La única juntura torcida es la de la semana: 36 525 no se divide entre siete, de modo que los días de la semana se desplazan de siglo en siglo y nunca vuelven al mismo sitio.
1/100 de siglo
36 525 d
10 siglos
Por eso el siglo resulta cómodo. El día se alarga despacio, pero el retraso de los relojes respecto de la rotación terrestre crece como el cuadrado del tiempo, y en cien años ya son decenas de segundos. Un año es demasiado corto para verlo; un milenio, demasiado largo para que la fórmula siga siendo sencilla.
07 · Sección histórica
Primero una vida, después cien años
Entre los etruscos un saeculum terminaba cuando moría la última persona nacida al comenzarlo. Su longitud, pues, no era fija — cien años, ciento diez — y los sacerdotes anunciaban el fin de uno y el comienzo del siguiente. La unidad se medía contra una vida humana, no contra un número.
Dionisio el Exiguo propuso contar los años desde la Natividad y empezó por el primero: el cero no tenía sitio en su cuenta, porque los números romanos no conocían el cero. El convenio lleva mil quinientos años en pie, y de él nace toda discusión sobre cuándo empieza un siglo.
Le Verrier ya había encontrado Neptuno sobre el papel: en 1846, en Berlín, Johann Galle lo vio exactamente donde el cálculo parisino lo situaba. Probó entonces el mismo recurso por segunda vez: si Mercurio va torcido, algo invisible tira de él.
Einstein calculó el movimiento de Mercurio con las nuevas ecuaciones y obtuvo un avance adicional de 43 segundos de arco por siglo — justamente la cifra que sobraba. Nada se había ajustado: el valor salía solo de la teoría. Ese es el momento en que la relatividad general dejó de ser una idea y se convirtió en física.
Una unidad más larga que una persona
Un siglo no se puede medir con un solo instrumento. Cualquier reloj, en cien años, o se para o es reconstruido, recalibrado y trasladado. Lo que sobrevive es el registro: una tablilla, un catálogo, una serie de observaciones. La medición sobrevive a todos los aparatos que participaron en ella.
De ahí la extraña propiedad del siglo. No tiene patrón y sin embargo tiene longitud exacta: 36 525 días, al segundo. En cualquier otra unidad es al revés — primero el patrón, después el número. Aquí el número vino primero, y nunca hizo falta patrón alguno.
Catálogo · unidades de medida
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas del SI, veintidós derivadas con nombre propio y las magnitudes ajenas al sistema sin las que no se arreglan ni la ciencia ni la vida diaria. Cada una tiene su ficha: definición, conversión, instrumentos, reglas de escritura, historia. En 36 idiomas.