Las letras in se apoyan en la regla justo en la primera pulgada, un calibre llega por la derecha y las sujeta, y en la pantallita de la mordaza se enciende 25.40. En la escala milimétrica de abajo, una marca roja avanza hasta la misma raya, sobre la segunda pulgada se colocan una tras otra tres semillas de cebada, un destello recorre la barra de acero y en la esquina giran los engranajes de torno de 127 y 50 dientes, que unen un husillo en pulgadas con una rosca métrica.
Ficha de la unidad
longitud · medida imperial ficha 1/1 · rev. 2026-09Pulgada in · ″
Unidad fuera del SI · magnitud: longitud; exactamente 25,4 mm desde 1959
La unidad que el mundo entero mide en milímetros
Un fontanero en Madrid y otro en Toronto piden a su proveedor el mismo tubo «de una pulgada», y ninguno de los dos lo mide en pulgadas, porque por fuera tiene 33,7 milímetros y por dentro unos veintisiete. El tubo heredó el nombre de las conducciones de fundición del siglo diecinueve, en las que la pulgada era el diámetro interior; desde entonces las paredes se han hecho más finas, pero el nombre se ha quedado, y así la pulgada sigue viva en un mundo que pasó al metro hace mucho.
La pulgada de verdad, en cambio, es más sencilla que cualquier unidad métrica: desde 1959 mide exactamente 25,4 milímetros, sin cola tras la coma, y esa redondez no es natural sino pactada. Antes del acuerdo, las pulgadas británica y estadounidense diferían en casi cuatro millonésimas, y los bloques patrón fabricados a ambos lados del Atlántico no coincidían en el control de fábrica.
La ficha muestra qué pulgadas son honradas y cuáles sobreviven solo en un nombre, por qué la pulgada tiene doce partes y por qué todo torno con husillo en pulgadas guarda en el cajón un engranaje de ciento veintisiete dientes.
El símbolo in se escribe en minúsculas y sin punto, como cualquier símbolo de unidad: 12 in, no 12 In. ni 12 ins. En planos y envases vive a su lado la doble prima ″, que se coloca justo tras el número y sin espacio, 12″, y no se sustituye por dos apóstrofos ni por unas comillas del teclado.
La pulgada de longitud frente a la pulgada del nombre de un producto: un tubo de agua de una pulgada mide por fuera más de 33 milímetros, una rosca G 1 mide 33,25 mm y un tablón «dos por cuatro» es en realidad de 38 por 89. Tampoco hay que confundirla con las pulgadas de otros países, desde el pouce de París hasta el tum sueco: antes de la reforma métrica cada capital tenía la suya, de 24 a 27 milímetros.
01 · Definición
yarda · metro · nominalLa pulgada es una unidad de longitud igual a la treintaiseisava parte de la yarda internacional, y como la yarda se define desde 1959 como 0,9144 metros, la pulgada mide exactamente 25,4 milímetros. La pulgada no tiene patrón propio: se apoya por completo en el metro, y el metro en la velocidad de la luz, así que toda su precisión es prestada.
Dentro de la pulgada conviven dos tradiciones de división. En el taller se parte por la mitad una y otra vez, en medios, cuartos, octavos y sesenta y cuatroavos, porque así es fácil marcar una regla o elegir una broca; en la ingeniería mecánica, en cambio, se divide en mil, y la milésima de pulgada, el «mil» o thou, mide 25,4 micrómetros.
Aparte de la unidad existe la pulgada nominal, la del nombre de un producto: en un tubo remite a un antiguo diámetro interior, en un tablón a su medida antes de cepillar y secar, en un disquete a un ancho redondeado. Una pulgada así no se convierte a milímetros multiplicando: se busca en la tabla de la norma.
Cuántas pulgadas tiene un tubo de una pulgada
Arriba está dibujado el objeto a escala, apoyado en el cero de una cinta métrica, y debajo una cinta de acero con dos escalas: arriba pulgadas con divisiones hasta dieciseisavos, abajo milímetros. La cinta se extiende hasta el borde del objeto; la raya azul marca lo medido, la línea de puntos color latón lo que promete el nombre, y el relleno rojo entre ambas es la diferencia entre la pulgada nominal y la real.
Pulgada y onza son la misma palabra
Los romanos dividían casi todo en doce partes, del pie a la libra y a la herencia, y una doceava parte se llamaba uncia; de ella el inglés sacó tanto inch como ounce. El doce le conviene más que el diez al taller, porque se divide sin resto entre dos, tres, cuatro y seis, y por eso el carpintero que reparte un tablón en tres partes iguales sigue prefiriendo los pies, mientras que el proyectista que suma cotas en columna prefiere los milímetros.
02 · Conversión
unidades · pulgadas antiguas · nominalesDe los dieciseisavos a los milímetros
Escriba una longitud en cualquiera de las unidades, y la ficha la mostrará en medidas métricas e imperiales con el dieciseisavo más cercano, la convertirá a pulgadas antiguas de varios países y la comparará con las pulgadas de los nombres de productos. La longitud es la misma en todas las pestañas; solo cambia con qué se mide.
Regla para recordar: cuatro pulgadas son algo más de diez centímetros, y cinco pulgadas son exactamente 127 milímetros.
Las pulgadas antiguas de los distintos países están redondeadas a la centésima de milímetro: cambiaban de siglo en siglo y de patrón en patrón, y en un mismo país convivían a menudo dos o tres pulgadas, para el paño, para la tierra y para la madera de construcción. Las medidas nominales de los productos proceden de normas habituales y pueden variar en fracciones de milímetro según el fabricante.
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04 · Instrumentos de medida
cinta métrica · nonio · micrómetro · bloques patrónDel dieciseisavo a la millonésima
El gancho que baila
La cinta métrica es el principal instrumento de pulgadas del mundo, y el gancho de su extremo va sujeto a propósito con remaches con una holgura exactamente igual a su propio grosor: al medir por fuera se desliza hacia afuera, al apoyarlo por dentro se aprieta, y el cero queda en su sitio en ambos casos. El carpintero que «arregla» el gancho flojo se equivoca en un milímetro en la siguiente medida.
Veinticinco divisiones sobre veinticuatro
En un calibre en pulgadas, la escala principal divide la pulgada en cuarenta partes de 0,025, y el nonio reparte veinticinco de sus divisiones sobre veinticuatro de la principal, de modo que la diferencia entre ellas es una milésima de pulgada. El número de la raya del nonio que coincide da la tercera cifra decimal, sin electrónica ni pila.
Cuarenta hilos por pulgada
El husillo del micrómetro es un tornillo de precisión de cuarenta hilos por pulgada, así que una vuelta del tambor lo hace avanzar exactamente 0,025 pulgadas, y veinticinco divisiones en el tambor parten ese paso en milésimas. El micrómetro en pulgadas resultó cómodo justamente por esta aritmética, y su pariente métrico la repitió con un paso de medio milímetro y cincuenta divisiones.
Bloques de Johansson
El mecánico sueco Carl Edvard Johansson inventó un juego de placas de acero que se adhieren entre sí tan firmemente que se sostienen sin pegamento, y con un par de docenas de piezas se compone cualquier medida hasta la diezmilésima. Para sus juegos en pulgadas tomó una relación de exactamente 25,4 milímetros, y la industria adoptó esa cifra mucho antes de que la ratificaran los gobiernos.
05 · Reglas de escritura
símbolo · doble prima · fraccionesDos primas, no dos comillas
En un texto, la pulgada se escribe con el símbolo in tras un espacio; en planos y productos, con doble prima y sin espacio; y las fracciones se dejan como quebrados si la medida se marcó en dieciseisavos, y como decimales si sale de la máquina.
La primera línea de la derecha añade al símbolo un plural y un punto, la segunda escribe la doble prima con dos apóstrofos y unas comillas rectas, y la tercera redondea un valor exacto, aunque 25,4 no es una aproximación sino una definición. La cuarta convierte el símbolo en abreviatura de la palabra, la quinta convierte la medida nominal de un tubo como si fuera una pulgada real y se equivoca en ocho milímetros, y la sexta escribe seis pies y dos pulgadas como número decimal, aunque 6,2 pies son seis pies y 2,4 pulgadas.
06 · Unidades vecinas
yarda · milla · puntoLa pulgada es el miembro menor de la escalera imperial, en la que doce pulgadas forman un pie, tres pies una yarda y 1760 yardas una milla; por debajo quedan el punto tipográfico, una setentaidosava parte de pulgada, y el píxel de las páginas web, una noventaiseisava.
La pulgada se define a través de la yarda: treinta y seis pulgadas son exactamente 0,9144 metros.
La cima de la escalera, donde la diferencia de dos millonésimas entre pulgadas ya se ve en milímetros.
La calderilla tipográfica de la pulgada, en la que está compuesta casi toda letra en pantalla.
07 · Sección histórica
archivo · de la cebada al metroCómo la pulgada se volvió métrica
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Una diferencia que solo ve un bloque patrón
La columna muestra cuánto se apartaba cada pulgada de los 25,4 milímetros de hoy, en nanómetros: hacia arriba, más larga; hacia abajo, más corta. La pulgada imperial británica era 44 nanómetros más corta, la estadounidense 51 más larga; el marco las recorre por turno.
Para un ebanista esto no es nada, pero dos millonésimas en mil kilómetros de levantamiento suman dos metros, y por eso los agrimensores estadounidenses conservaron el antiguo pie «de agrimensura» hasta finales de 2022.
Ciento veintisiete dientes entre dos mundos
La pulgada industrial se fijó en 25,4 milímetros no solo por redonda: 254 se descompone en 2 × 127, de modo que 25,4 son exactamente 127 quintos. En un torno con husillo en pulgadas, un engranaje de 127 dientes acoplado a otro de 50 convierte el paso de una rosca en pulgadas en uno métrico sin error alguno, y esa pareja pasó décadas en el cajón de cada tornero.
Si la pulgada se hubiera quedado en los antiguos 25,399956 milímetros, la conversión exacta habría exigido un engranaje de más de dos millones de dientes, y las roscas habrían tenido que tallarse con error acumulado. Así la metrología del torno se adelantó a la diplomacia: las fábricas adoptaron 25,4 en los años treinta, y los gobiernos no lo firmaron hasta 1959.
Desde entonces la pulgada no tiene longitud propia: todos sus patrones son patrones del metro multiplicados por 0,0254, y la precisión de cualquier bloque patrón en pulgadas del mundo se remonta a la misma velocidad de la luz que la de un milímetro.