Mes
Unidad de calendario ajena al SI · magnitud: tiempo
En español mes y Luna no son parientes: mes viene del latín mensis y luna de luna. Pero el parentesco no desapareció, sólo se desplazó: mensis comparte raíz con medir, y las palabras mensual y menstruo guardan la huella — de hecho, en el habla corriente se dice también «tener la luna». En otras lenguas el vínculo quedó a la vista: el inglés dice month y moon, el alemán Monat y Mond, el ruso месяц tanto para el mes como para el creciente del cielo. En todas ellas, detrás de esa palabra única hay ya dos cosas distintas: el mes astronómico de 29,53 días y el mes del calendario, que hace mucho que no mira a la Luna.
01 · Definición
Un mes es un intervalo de tiempo aproximadamente igual a una vuelta de las fases de la Luna. No tiene un valor exacto: la duración depende de qué mes se trate. En el calendario va de 28 a 31 días, en la Luna son 29,530589 días, y en un contrato pueden ser treinta justos. La unidad no pertenece al SI y ni siquiera figura en la lista de unidades ajenas al SI admitidas para usarse con él.
La Luna sola tiene cinco meses, todos de duración distinta, porque cada uno cuenta el regreso a otra cosa: al Sol (sinódico, las fases), a la misma estrella (sidéreo), al perigeo (anomalístico), al nodo de la órbita (draconítico), al punto equinoccial (trópico). Sólo el primero se ve a simple vista; los demás se leen en instrumentos — y cada uno sirve para su propio trabajo.
El más largo es el mes sinódico, y he aquí por qué. La Luna rodea la Tierra en 27,32 días, pero en ese tiempo la Tierra misma ha cubierto cerca de una treceava parte de su órbita. Para que el Sol, la Tierra y la Luna vuelvan a alinearse, la Luna debe avanzar dos días y pico más. Éste es el mes de las fases — aquel sobre el que se construyó todo calendario del mundo.
Hubo que despegar el calendario de la Luna por un simple desajuste. Doce meses lunares suman 354 días, el año solar 365. Los once días que sobran no se dejan repartir: o los meses recorren las estaciones, o cada pocos años se intercala un decimotercero, o se abandona la Luna. Quienquiera que llevase un calendario tuvo que elegir una de las tres.
El panel de la derecha permite mirar esa bifurcación: sesenta años hacia delante y cuatro calendarios a elegir.
Tomemos el noveno mes del calendario y miremos adónde se irá en sesenta años. La línea azul es la estación, la cobriza la fase de la Luna. Mueva el deslizador de los años y vea cuál de las dos elige sostener cada calendario — y qué paga por esa elección.
La Luna da la vuelta al cielo en 27,32 días. Pero en ese tiempo la Tierra ha avanzado por su propia órbita, y la Luna debe recorrer un poco más para que el Sol vuelva a quedar en el mismo sitio. Ese trecho de más son dos días largos — por eso el mes que ve el ojo, de luna nueva a luna nueva, es más largo que el medido contra las estrellas.
02 · Conversión
Introduzca un valor — la ficha lo convierte
El mes no admite prefijos, pero confusión no falta igualmente. Un plazo de «seis meses» es un número distinto de días según cuándo empiece: desde el 1 de enero salen 181 días; desde el 1 de julio, 184.
La tercera tabla trata del mes en los contratos y en la medicina. Allí de la Luna no se acuerda nadie: un mes son treinta días, o cuatro semanas, o «la misma fecha del mes siguiente, y si no existe tal fecha, la última».
Febrero es corto no porque Augusto le quitara un día para su propio mes. Esa versión no aparece antes del siglo trece, en Sacrobosco, y en las fuentes romanas no hay nada semejante. La razón es más sencilla: en el calendario antiguo el año terminaba en febrero, y los días añadidos se intercalaban justo al final. Febrero era el último de la fila — y le tocó lo menos.
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03 · Órdenes de magnitud
de una sola luna nueva al ciclo de Metón04 · Instrumentos de medida
Con qué se atrapaba la luna nueva
Un hueso o un palo con una muesca por cada noche y una marca especial en la luna llena. Esas tarjas son los instrumentos de cuenta más antiguos que conocemos — anteriores a la escritura, anteriores a la agricultura. Lo que registraban era el único patrón que el mes tuvo jamás: algo que se podía señalar en el cielo.
Durante siglos los escribas anotaban en qué atardecer se veía por primera vez el creciente joven. De esos registros salió la duración del mes, y de ellos el ciclo de Metón: diecinueve años tras los cuales las fases de la Luna vuelven a las mismas fechas. La observación era el instrumento, y el archivo, su memoria.
Un indicador de fases lunares en un reloj mecánico. Una rueda de 59 dientes son dos meses de 29,5 días, y una palanca la empuja un diente al día. El error es de unos 44 minutos al mes — día y medio por siglo. Quien quiso más precisión talló una rueda de 135 dientes: ésa se equivoca en un día sólo cada 122 años.
Hoy nadie observa la luna nueva: se calcula con décadas de antelación y precisión de segundos. Las efemérides tienen en cuenta la atracción del Sol y de los planetas, el frenado de las mareas, la precesión de la órbita. El mes se sigue midiendo — sólo que ya no se mide con el ojo.
05 · Reglas de escritura
mo, mes y una fecha sin mes
El mes no tiene símbolo en el SI. Los textos técnicos escriben mo; el español escribe «mes» entero, el ruso «мес» sin punto. La letra M la tiene mega, y mol pertenece al mol — razón de más para no abreviar mo todavía más. En la escritura de fechas según ISO 8601 el mes es el par de cifras central, y una fecha sin mes no es una fecha: 2026-15 significa la semana quince, no el día quince.
Sumar meses es un mal aparte. «31 de enero más un mes» no tiene respuesta única: la ley dice el último día de febrero, o sea el 28 de febrero — y ya no hay vuelta atrás, porque 28 de febrero menos un mes da el 28 de enero. La operación no es reversible, y sólo eso separa al mes de cualquier unidad de duración fija.
06 · Unidades vecinas
El mes está entre la semana y el año, y ambas junturas están torcidas. En un mes hay 4,35 semanas. En un año hay 12 meses — pero sólo porque el año se dividió por doce, no porque nada en la naturaleza lo diga. La única relación exacta que tiene el mes es con el ciclo gregoriano: 4800 meses hacen 146 097 días.
1/4,35 de mes
30,44 días de media
doce meses exactos
En estos once días se separaron los calendarios del mundo. El islámico no los alcanza, de modo que sus meses recorren las estaciones; el judío y el chino añaden un decimotercer mes y sostienen ambas líneas a la vez; el gregoriano soltó la Luna y se quedó con la estación. Tres respuestas a un solo hecho aritmético.
07 · Sección histórica
Cómo se despegó el mes de la Luna
El calendario romano más antiguo tenía diez meses y 304 días, y los dos meses de invierno sencillamente no tenían nombre — ese tiempo no se contaba. Los nombres han sobrevivido a la aritmética: september era en efecto el séptimo, october el octavo, y el desfase con el que vivimos es la huella de dos meses insertados después por delante.
Numa llevó el año a 355 días e introdujo el mes intercalar Mercedonio, que los pontífices proclamaban a su criterio — 22 o 23 días, según decidieran. Como la duración del año dependía del colegio sacerdotal, también dependían de él los plazos de los cargos y los vencimientos de las deudas.
El calendario se había apartado tres meses de las estaciones, y César lo devolvió de un golpe: en el año 46 antes de nuestra era, el año recibió 445 días. Quedó en la memoria como el año de la confusión. Desde el año siguiente los meses tuvieron sus duraciones actuales, y el día bisiesto se añadió cada cuatro años.
La versión de que Augusto le quitó un día a febrero para que su mes no fuera más corto que el de César se la inventó Sacrobosco en 1235, doce siglos después de los hechos. Es bonita, se recuerda fácil y está en uno de cada dos libros de texto. Las fuentes romanas no dicen ni palabra de ello.
Una unidad que abandonó lo que medía
La semana nunca tuvo fundamento natural. El mes sí lo tuvo — y se apartó de él. La Luna sigue ahí, las fases son las de siempre, pero la unidad que lleva su nombre dejó hace mucho de contarlas. De todas las unidades de medida ésta es la única que abandonó precisamente aquello para lo que fue hecha.
Por lo demás, el mes de la propia Luna tampoco es constante. El Sol y los planetas tiran de ella un poco hacia los lados, las mareas frenan la Tierra, y la cifra deriva en centésimas de segundo por siglo. En cincuenta años el mes lunar se alarga unos 0,02 s. Para el calendario no es nada; para predecir eclipses es una corrección que hay que arrastrar.
Catálogo · unidades de medida
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas del SI, veintidós derivadas con nombre propio y magnitudes ajenas al sistema sin las cuales no funcionarían ni la técnica ni el calendario.