Año
Unidad astronómica ajena al SI · magnitud: tiempo
Para 1582 el equinoccio de primavera se había deslizado del 21 al 11 de marzo. La Pascua seguía calculándose por una regla anclada al 21 de marzo, y se iba despacio hacia el verano. Gregorio XIII mandó tachar diez días de octubre: tras el 4 vino de inmediato el 15. El motivo era simple: el año juliano supera al verdadero en 11 minutos, y en los 1257 años transcurridos desde Nicea esos minutos sumaron casi diez días.
Y resulta que el «año de verdad» tampoco es uno solo. La Tierra vuelve al equinoccio en un tiempo, a la misma estrella en otro, al perihelio en un tercero. Las diferencias son minutos, pero a lo largo de los siglos se convierten en días, y justo contra eso chocaron todos los reformadores del calendario.
01 · Definición
El año es el tiempo de una vuelta de la Tierra alrededor del Sol. La dificultad está en desde dónde se cuenta. El año trópico va de equinoccio a equinoccio y dura 365,242190 días; el sidéreo vuelve a la misma estrella y dura más; el juliano está fijado sin más en 365,25 días exactos. Cuál de ellos se quiere decir decide todo lo demás.
El año trópico es 20 minutos 24 segundos más corto que el sidéreo. La culpa es de la precesión: el eje de la Tierra describe despacio un cono, y el punto equinoccial retrocede al encuentro del planeta. La Tierra lo alcanza un poco antes de llegar a la estrella. Esos veinte minutos al año son toda la precesión, repartida en una vuelta.
El año anomalístico es más largo que el sidéreo: la propia órbita también gira, pero hacia delante, y la Tierra necesita un poco más para volver al perihelio. Tres años, tres respuestas a la misma pregunta de cuándo la Tierra ha «vuelto».
El calendario se rige por el año trópico: a la gente le importan las estaciones, no las estrellas. Un número entero de días no hay en él, y ese solo hecho es la fuente de toda regla bisiesta que se haya escrito.
Fije la regla de los bisiestos —cuántos días añadir cada 400 años— y mire adónde se va la fecha del equinoccio. La línea de puntos es el año egipcio de 365 días sin añadido alguno; la continua es su regla.
El óvalo punteado de arriba es el camino que describe el eje terrestre en 25 771 años. Por su causa el punto equinoccial se desliza hacia atrás a lo largo de la órbita, y por eso el año trópico es más corto que el sidéreo. Dentro de unos trece mil años Vega será la estrella polar.
02 · Conversión
Introduzca un valor — la ficha lo convierte
Los prefijos sobre el año están permitidos y los geólogos los usan a diario: ka para mil años, Ma para un millón, Ga para mil millones. La edad de la Tierra se escribe 4,54 Ga, y es notación correcta.
La tercera familia de la tabla es el año de los documentos. Allí unas veces son 365 días exactos y otras 360: el año bancario de doce meses iguales se inventó para que los intereses salieran sin resto, y ha sobrevivido al ábaco por varios siglos.
El año juliano es el único cuya duración está fijada con exactitud: 365,25 días, 31 557 600 segundos justos. No corresponde a nada de la naturaleza; simplemente se acordó, porque la astronomía necesita un año que no se mueva. El año luz se define a partir de él, y por eso «año luz» significa siempre el juliano, no el del calendario.
| Nota | |||
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03 · Órdenes de magnitud
de una sola vuelta a la edad del universo04 · Instrumentos de medida
Con qué se atrapa la duración del año
Un agujero en la cúpula de una catedral y una franja de latón cruzando el suelo. Cada mediodía la mancha de sol cae sobre la franja, y su posición dice la fecha. Tales líneas meridianas se construyeron en iglesias de toda Italia en el siglo XVII, y medían la duración del año mejor que cualquier instrumento de su tiempo.
El anillo se coloca en el plano del ecuador celeste. Mientras el Sol está al sur, la sombra cae por dentro; en el instante del equinoccio la sombra del anillo se posa exactamente sobre el propio anillo. Bastante sencillo para fundirlo en bronce, y preciso hasta unas pocas horas.
Un tubo fijado estrictamente en el plano del meridiano: solo puede inclinarse arriba y abajo. El astrónomo registra el instante en que una estrella cruza el retículo, y de una serie de esos pasos se deduce la duración del año. Así se midió desde el siglo XVIII hasta bien entrado el XX.
Hoy el año no se mide contra el Sol. Antenas situadas en continentes distintos escuchan el mismo cuásar, y de la diferencia entre los tiempos de llegada se obtiene la orientación de la Tierra con precisión de fracciones de milisegundo. El año sale de ahí como subproducto.
05 · Reglas de escritura
a, ka, Ma — y el corriente «a.»
El símbolo del año es la a latina minúscula, de annus. Los prefijos del SI están permitidos: ka, Ma, Ga. Una A mayúscula sería el amperio, así que la minúscula importa. En español corriente se escribe «a.» con punto, y en inglés yr.
Una trampa aparte es saber de qué año se habla. En astronomía, y en la definición del año luz, es el juliano de 365,25 días exactos. En el calendario es la media gregoriana de 365,2425. En la naturaleza es el trópico de 365,242190. Tres números, un solo símbolo, y nada en el símbolo que permita distinguirlos.
06 · Unidades vecinas
El año está entre el día y el siglo, y ambas junturas están torcidas. El número de días que contiene no es entero, y el siglo no es más que una centena redonda sin nada astronómico detrás. La única relación exacta que tiene el año es con el ciclo gregoriano: 400 años hacen 146 097 días.
1/365,2422 de año
31 556 925 s
10 siglos
La regla de Gregorio cabe en una fracción: 97 días bisiestos por 400 años en lugar de cien. De ahí los 146 097 días del ciclo y un año medio de 365,2425 días, 26 segundos más largo que el trópico. Un día de error se acumula en 3226 años; nadie diseñaba un calendario para semejante plazo.
07 · Sección histórica
Cómo se remendó el año cuatro veces
Los pontífices intercalaban un mes cuando les parecía, y el calendario se apartó tres meses de las estaciones. César lo devolvió de un golpe: el año 46 antes de nuestra era recibió 445 días y quedó en la memoria como el año de la confusión. Desde el año siguiente, un día más cada cuatro.
El concilio ató el cálculo de la Pascua al equinoccio de primavera, y el equinoccio al 21 de marzo. Desde ese momento el error del calendario dejó de ser asunto de astrónomos para volverse asunto de la Iglesia: la deriva movía la fiesta misma.
La bula de Gregorio XIII quitó los diez días acumulados y cambió la regla: los años divisibles por 100 no son bisiestos salvo que lo sean también por 400. España la aplicó de las primeras, por orden de Felipe II: en octubre de 1582, tras el jueves 4 vino el viernes 15. Portugal y Polonia hicieron lo mismo esa semana; los países protestantes tardaron décadas, Gran Bretaña hasta 1752 y Rusia hasta 1918.
Milutin Milanković propuso considerar bisiestos los años seculares cuyo resto al dividir por 900 sea 200 o 600: 218 días por 900 años, un año medio de 365,242222 días. Eso queda más cerca del verdadero que la regla gregoriana, y la conferencia ortodoxa de 1923 lo adoptó, aunque ambos calendarios no se separarán hasta 2800.
Una unidad que no se está quieta
El metro tiene una definición por la velocidad de la luz; el segundo, por la frecuencia del cesio. El año no tiene ninguna: no lo fija un experimento, se lee en un planeta que no deja de cambiar su propio movimiento. No hay a qué amarrarlo.
Por eso el año no pertenece al SI. Para sus cálculos los astrónomos tomaron el año juliano y sencillamente le asignaron una duración exacta: 365,25 días, 31 557 600 segundos. No porque lo diga la naturaleza, sino porque hace falta un número fijo y ese es el más redondo.
Catálogo · unidades de medida
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas del SI, veintidós derivadas con nombre propio y magnitudes ajenas al sistema sin las cuales no funcionarían ni la técnica ni el calendario.