Les lettres ft sont imprimées à même le cadran d’un altimètre barométrique, et les aiguilles passent par-dessus : la grande aiguille des centaines monte et redescend, la petite des milliers la suit lentement, la fine des dizaines de milliers tremble au bord. Dans la fenêtre de droite, le tambour de pression roule jusqu’à 29.92, à gauche le drapeau rayé de basse altitude apparaît et disparaît, un voyant clignote, et le repère sur la bande des niveaux glisse jusqu’à FL350 ; les tirets bleus de la bande sont les niveaux métriques.
Fiche de l'unité
longueur · aviation fiche 1/1 · rév. 2026-09Pied ft · ′
Unité hors SI · grandeur : longueur ; exactement 0,3048 m depuis 1959
Seize pieds gauches à la porte de l’église
En 1535, l’arpenteur Jakob Köbel imprima à Francfort une recette simple pour obtenir un pied légal sans aucun étalon : un dimanche après l’office, arrêter à la porte de l’église seize hommes, grands et petits, comme ils sortent, et poser leurs pieds gauches l’un derrière l’autre. La longueur obtenue est la verge légale, et sa seizième partie le pied légal, si bien que la justesse de la mesure reposait sur la loi des grands nombres bien avant que les mathématiciens ne la formulent.
Aujourd’hui, le pied est défini bien plus platement, comme exactement 0,3048 mètre, mais dans un domaine il tient plus solidement que le mètre : presque tout le ciel de la planète est découpé en pieds, et les avions sont espacés par niveaux de vol tous les mille pieds, même là où personne au sol ne se sert du pied.
La fiche montre ce qui se passe quand un avion entre dans un espace aérien à niveaux métriques, pourquoi les arpenteurs américains ont mesuré avec un autre pied jusqu’en 2022, et combien de pieds l’Europe comptait avant qu’il n’en reste deux.
Le symbole ft s’écrit en minuscules et sans point, et il ne prend pas de pluriel : 6 ft, et non 6 fts. Pour les tailles et sur les plans, le pied se note d’un prime simple ′ et le pouce d’un double, si bien que six pieds deux pouces s’écrivent 6′2″ ; un niveau de vol s’écrit d’un bloc avec les lettres FL et des centaines de pieds, FL350, sans unité.
Le pied international de 0,3048 m — avec le pied d’arpentage des États-Unis, plus long de deux millionièmes, qui a vécu dans les cartes jusqu’en 2022, et avec les anciens pieds d’Europe, où celui du Rhin mesurait 314 mm et celui de Paris 325. Ne pas confondre non plus niveau de vol et hauteur : FL350 signifie 35 000 pieds ni au-dessus du sol ni au-dessus de la mer, mais selon la pression standard de 1013,25 hectopascals.
01 · Définition
yard · pouce · niveau de volLe pied est une unité de longueur égale au tiers du yard international et à douze pouces ; comme le yard est défini depuis 1959 comme 0,9144 mètre, le pied vaut exactement 0,3048 mètre. Comme le pouce, il n’a pas d’étalon propre, et toute sa précision est empruntée au mètre.
C’est dans les airs que le pied vit le plus largement : l’altitude de vol est fixée en pieds presque partout dans le monde, et les niveaux de vol se comptent en centaines de pieds selon la pression standard, si bien que FL350 signifie 35 000 pieds sur un altimètre calé sur 1013,25 hectopascals. L’Organisation de l’aviation civile internationale préférerait les mètres, mais admet le pied comme solution de remplacement temporaire et n’a jamais fixé de date pour y mettre fin.
Un pas de mille pieds entre niveaux de vol fait 304,8 mètres, et là où le ciel est découpé en mètres, on a fixé le pas à 300 mètres. Les deux échelles coïncident presque, mais à chaque barreau elles s’écartent de seize pieds, et un avion qui passe d’un découpage à l’autre doit légèrement monter ou descendre.
Seize pieds à chaque barreau
À gauche, le ciel est découpé en pieds, à droite en mètres, et au milieu passe la limite entre deux régions de contrôle. Les lignes ambre sont les niveaux en pieds tous les mille pieds, les tirets bleus les niveaux métriques tous les trois cents mètres ; l’avion vole de gauche à droite au niveau choisi et, à la limite, passe au niveau métrique le plus proche, tandis que l’avion d’en face vole un barreau plus haut en sens inverse. Le crochet entre eux, quand ils s’écartent, indique l’espacement vertical réel en pieds.
Tout le monde se trompe de la même façon, et personne ne se heurte
Un altimètre ne mesure pas une distance mais une pression, et sur un niveau de vol tous les équipages affichent la même pression standard, alors que la vraie pression au niveau de la mer est autre ce jour-là. La hauteur réelle des avions au FL350 peut différer de 35 000 pieds de quelques centaines, mais de la même quantité pour tous, si bien que l’espacement entre eux est conservé ; l’erreur est commune, et elle est sans danger tant que tous utilisent un même pied et une même pression.
02 · Conversion
unités · anciens pieds · niveaux de volDes pieds aux mètres et retour
Saisissez une longueur ou une hauteur, et la fiche l’affichera en mètres, pouces, yards, milles et niveaux de vol, la convertira dans les anciens pieds de diverses villes et comparera l’échelle des niveaux en pieds à l’échelle métrique. La longueur est la même dans tous les onglets ; seule la mesure change.
Règle à retenir : pour obtenir des mètres, on multiplie les pieds par trois, on divise par dix, et on ajoute un et demi pour cent.
Un niveau de vol n’est pas une longueur mais une pression conventionnelle convertie en pieds selon l’atmosphère standard ; les mètres de la ligne « niveaux de vol » désignent donc une hauteur dans cette même atmosphère standard, et non au-dessus du sol. Les anciens pieds sont arrondis : une même ville avait souvent deux pieds à la fois, pour les bâtisseurs et pour les arpenteurs, et leur longueur changeait d’un étalon à l’autre.
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04 · Instruments de mesure
altimètre · radioaltimètre · chaîne · vergeCe qui mesure la terre et le ciel en pieds
Des pieds qui sont en fait des pascals
Dans l’altimètre se trouve une pile de capsules métalliques vidées d’air, qui gonflent à mesure que la pression extérieure baisse et font tourner les aiguilles par des leviers. L’échelle est graduée en pieds selon l’atmosphère standard, si bien que l’instrument indique en réalité une pression convertie en hauteur par une formule, et c’est pourquoi le pilote affiche la pression locale sur le tambour avant l’atterrissage.
De vrais pieds au-dessus du sol
Un radioaltimètre envoie un signal vers le bas et mesure le temps qu’il met à revenir du sol, il indique donc la distance honnête jusqu’à la surface et non la pression. Il ne fonctionne qu’à basse altitude, en général jusqu’à 2500 pieds, et ne se met donc à parler qu’en approche, quand une voix de synthèse dans le cockpit égrène les dernières centaines et dizaines de pieds jusqu’au toucher.
Soixante-six pieds en cent maillons
La chaîne d’arpenteur d’Edmund Gunter, imaginée en 1620, comptait cent maillons pour une longueur totale de 66 pieds, et tout l’arpentage du monde anglophone reposait sur elle : dix chaînes carrées font une acre, quatre-vingts chaînes un mille. La chaîne a uni le compte décimal des maillons aux anciens pieds, et c’est pourquoi les limites des parcelles sont encore souvent des multiples de soixante-six.
Un étalon fait de paroissiens
Seize hommes pris au hasard donnent une verge dont la dispersion est quatre fois plus petite que celle d’un seul pied — la racine de seize, si l’on tient les erreurs pour indépendantes —, si bien que la recette de Köbel n’était pas naïve mais statistiquement fondée. Il proposait d’obtenir un pied isolé en divisant la verge, et non en posant un seul pied, et c’est la même idée qui fait aujourd’hui moyenner des mesures répétées.
05 · Règles d’écriture
symbole · primes · niveau de volFL350, ce n’est pas « 350 pieds »
Dans un texte, le pied s’écrit avec le symbole ft après une espace, pour les tailles et sur les plans avec un prime simple sans espace, et un niveau de vol avec les lettres FL et le nombre de centaines de pieds, sans unité après.
La première ligne de droite ajoute au symbole un pluriel et un point, la deuxième prend deux pouces pour deux dixièmes de pied, alors que 6,2 pieds font six pieds et 2,4 pouces, et la troisième donne une unité au niveau de vol, si bien qu’on le lit comme 350 pieds au lieu de 35 000. La quatrième change le symbole en abréviation du mot, la cinquième arrondit une valeur exacte et se trompe d’un et demi pour cent, et la sixième écrit le pied carré en toutes lettres avec des points au lieu d’une puissance.
06 · Unités voisines
pouce · yard · milleLe pied se tient au milieu de l’échelle impériale : en dessous, douze pouces ; au-dessus, trois pieds dans un yard et 5280 pieds dans un mille terrestre ; et dans le ciel vit à côté de lui le mille marin, qui compte le chemin d’un avion, tandis que sa hauteur se compte en pieds.
La douzième partie du pied, l’uncia romaine, exactement 25,4 millimètres.
C’est par le yard que le pied est défini : 0,9144 mètre divisé par trois.
Huit furlongs, quatre-vingts chaînes de Gunter, 5280 pieds.
07 · Section historique
archives · de la légion au niveau de volComment les pieds furent nombreux, puis deux, puis un seul
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Comment le niveau métrique rattrape le niveau en pieds
La hauteur de chaque barre indique de combien le niveau métrique se trouve au-dessus du niveau en pieds le plus proche en dessous, en pieds, pour treize barreaux de 8900 à 12 500 mètres. À chaque barreau l’écart diminue de seize pieds ; le cadre parcourt les barreaux tour à tour.
Deux cents pieds en bas et dix en haut : voilà tout ce qui reste de l’écart entre 304,8 et 300 mètres, mais à la limite ces pieds deviennent une manœuvre obligatoire pour chaque vol.
Une unité provisoire sans date de fin
Dans l’annexe sur les unités de mesure de la convention de Chicago, le pied pour la hauteur et le nœud pour la vitesse figurent comme unités hors SI admises à titre temporaire, mais la date de leur abandon n’a pas été fixée, et cela dure depuis des décennies. La raison n’est pas l’habitude des pilotes, mais le fait que le ciel est commun : passer aux mètres exige que tous les pays sur la route d’un avion changent le même jour, et tant qu’un seul reste au pied, mieux vaut garder le pied pour tous.
Là où les niveaux métriques ont survécu, leur table a été ajustée à celle en pieds : chaque barreau métrique est inscrit avec le niveau de vol le plus proche en centaines de pieds, pour qu’un équipage muni d’un altimètre en pieds puisse le tenir, et la limite entre les deux systèmes se franchit par une seule courte manœuvre au lieu d’un réaménagement de tout le flux.
La précision du pied n’est plus une question depuis longtemps : sa longueur se déduit du mètre sans reste, et toute l’erreur d’un niveau de vol tient à la pression et à la température de l’air, que l’altimètre convertit en pieds par la formule de l’atmosphère standard.