Sur la plaque, du pont jusqu’à l’eau, file une ligne de loch goudronnée, et le long d’elle descendent l’un après l’autre, chacun à son rythme, les nœuds qui y sont faits ; en bas, un bateau de loch en bois se balance sur la houle et tient la ligne tendue. À gauche, le sable coule dans le sablier : la moitié haute se vide, la basse se remplit, et entre les deux tombent encore des grains isolés. Trois trains de vagues vont dans des directions différentes avec des périodes discordantes, et sur la règle du bas un repère glisse d’un bord à l’autre jusqu’à la valeur relevée.
Fiche de l’unité
Hors SI · admis pour la navigation fiche 1/1 · rév. 2026-09Nœud kn · nd
Unité hors SI · grandeur : vitesse · 1 mille marin par heure
Une unité qui doit son nom à une corde
On jetait par-dessus la poupe un secteur de bois lesté de plomb de sorte qu’il se tienne droit dans l’eau et ne bouge presque pas, et de lui se dévidait une ligne portant des nœuds faits à intervalles égaux. Un matelot laissait filer la ligne entre ses doigts en comptant les nœuds à voix haute, tandis qu’un second surveillait le sablier, et quand le sable était écoulé on arrêtait le compte : autant de nœuds comptés, autant de vitesse pour le navire.
Toute l’astuce tient à ce que l’intervalle entre les nœuds et la durée du sablier sont accordés l’un à l’autre, si bien que le compte donnait aussitôt la vitesse en milles par heure, sans aucun calcul sur un pont mouillé. L’instrument a quitté les navires il y a plus d’un siècle, le loch est devenu mécanique, puis électromagnétique et aujourd’hui tout à fait satellitaire, mais le nom de l’unité a survécu et se trouve désormais au fondement des règles internationales pour prévenir les abordages en mer.
Aujourd’hui la définition du nœud ne mentionne ni ligne ni sable : c’est exactement un mille marin par heure, c’est-à-dire mille huit cent cinquante-deux mètres divisés par trois mille six cents secondes. Le nombre n’est pas rond — zéro virgule cinq cent quatorze mètre par seconde et des poussières —, mais la commodité est restée : une distance en milles divisée par une vitesse en nœuds donne aussitôt des heures.
Les documents internationaux écrivent le symbole en deux minuscules latines — kn —, l’aviation et les bulletins météo s’en tiennent à kt, et la marine française écrit nd. Le mot « nœud » prend la marque du pluriel, le symbole jamais ; après le nombre vient une espace insécable.
L’heure est déjà dans l’unité, il n’existe donc pas de « nœuds par heure », seulement une variation de vitesse, qui se mesure en nœuds par minute. Le nœud n’est pas un mille marin, ni même une distance ; de plus, vitesse surface et vitesse fond diffèrent du courant, et dans un détroit elles s’écartent de bien dix pour cent.
01 · Définition
ligne et sablier · un mille par heure · surface et fondUn nœud vaut un mille marin par heure, et depuis 1929 le mille vaut exactement mille huit cent cinquante-deux mètres, si bien que le nœud s’exprime lui aussi exactement : zéro virgule cinq un quatre quatre quatre quatre mètre par seconde, arrondi à la sixième décimale. La définition est purement arithmétique, et l’unité n’a pas d’étalon propre, car elle hérite entièrement de l’étalon de longueur et de la définition de la seconde.
Le lien historique entre le nœud et l’instrument reposait sur une proportion. Si l’intervalle entre les nœuds de la ligne est égal à la distance que parcourt un navire pendant la durée du sablier à un mille par heure, alors le nombre de nœuds partis par-dessus bord est la vitesse en ces mêmes milles. Pour un sablier de vingt-huit secondes, l’intervalle vaut quatorze mètres quarante, c’est-à-dire quarante-sept pieds trois pouces, et la flotte anglaise tenait ce nouage pour la référence.
L’ennui était que les navires nouaient leurs lignes chacun à sa façon et que les sabliers coulaient inégalement, si bien que l’erreur n’était pas aléatoire mais systématique : elle ne se compensait pas sur un quart, elle s’accumulait dans l’estime. Un navigateur dont la ligne était nouée trop court portait jour après jour une vitesse supérieure à la vraie, poussait son point en avant sur la route et arrivait sur la côte plus tôt qu’il ne le croyait — un scénario qui remplit les rapports de naufrage du dix-huitième siècle.
Enfin, le nœud se mesure de deux façons, et la différence compte encore aujourd’hui. Un loch de toute sorte — du bateau de bois au capteur électromagnétique dans la coque — donne la vitesse par rapport à l’eau, tandis qu’un récepteur satellitaire compte le mouvement par rapport au fond, et la différence entre les deux est le courant. Dans le détroit de Gibraltar ou au large du cap Horn, elle atteint plusieurs nœuds, et c’est pourquoi la passerelle garde les deux chiffres côte à côte.
D’où viennent quarante-sept pieds trois pouces
À gauche le navire fait route, et une ligne file sur l’arrière : les nœuds défilent d’autant plus vite que la vitesse choisie est grande, et chacun qui passe dans la main du matelot au bastingage ajoute un au compte. À droite coule le sablier, et dès que sa moitié haute est vide, le compte s’arrête — deux barres montrent ce qui a été compté et ce qui était vrai. Changez la durée du sablier : la ligne est nouée pour une seule durée, prenez-en une autre et la lecture se met à mentir toujours dans le même sens, tandis que la ligne du bas calcule de combien de milles par jour une telle estime décalera le point.
02 · Conversion
vitesses · vent et mer · durée de traverséeUne vitesse en trois conversations
Le premier onglet répartit la vitesse saisie entre les unités courantes. Le deuxième lit le même nombre comme un vent et montre ce que fait la mer par un tel vent. Le troisième calcule le temps et le chemin du jour, c’est-à-dire qu’il répond à la question pour laquelle le nœud a été inventé.
Une règle à retenir : un nœud, c’est environ un demi-mètre par seconde et un peu moins de deux kilomètres par heure, et inversement — un mètre par seconde fait presque exactement deux nœuds.
Les services météo donnent le vent tantôt en nœuds, tantôt en mètres par seconde, et les chiffres diffèrent presque du simple au double, si bien qu’un vingt dans une prévision est soit une bonne brise, soit un vrai coup de vent. Avant de comparer les prévisions de services différents, vérifiez qu’ils parlent la même unité.
| Grandeur | Valeur | Remarque |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
{text}
04 · Instruments de mesure
loch à bateau · loch à hélice · électromagnétique · DopplerQuatre façons d’attraper la vitesse
L’instrument qui a donné son nom à l’unité
On jetait par-dessus la poupe un secteur de chêne ferré de plomb, qui se tenait droit dans l’eau et restait presque sur place pendant que le navire avançait et tirait la ligne derrière lui. Les premières brasses jusqu’à une marque ne comptaient pas, pour laisser le secteur sortir du sillage, puis on comptait les nœuds à voix haute jusqu’au cri « stop » au-dessus du sablier vide. La précision était d’environ un demi-nœud, ce qui suffisait amplement à l’estime, car le vent et le courant ajoutaient bien plus d’incertitude.
Une hélice qui compte les tours
Au milieu du dix-neuvième siècle, la ligne fut remplacée par une hélice remorquée à pales inclinées, qui tournait d’autant plus vite que le navire allait vite et, par une longue ligne, entraînait un compteur sur le couronnement. L’instrument ne comptait plus la vitesse mais la distance parcourue ; la vitesse se déduisait de l’accroissement divisé par le temps, ce qui rendait les valeurs plus calmes : les à-coups des vagues se compensaient d’eux-mêmes. Le loch de Walker est resté à bord près d’un siècle et, dans l’armement des embarcations de sauvetage, a survécu même à l’arrivée de la radionavigation.
Un capteur sans pièce mobile
L’eau de mer conduit le courant, et en passant devant une bobine dans la coque elle fait naître entre les électrodes une tension proportionnelle à la vitesse de l’écoulement. Un tel loch ne s’use pas et ne s’emmêle pas dans les algues, mais il indique la vitesse de l’eau dans la couche limite contre le bordé, un peu différente de celle de l’écoulement libre, et on l’étalonne donc sur une base de vitesse avec un coefficient de correction. La valeur reste malgré tout une vitesse surface, non une vitesse fond.
Une vitesse comptée depuis le fond
Les faisceaux inclinés du loch acoustique frappent le fond, et d’après le décalage de fréquence du signal réfléchi l’appareil trouve le mouvement par rapport au fond — cette vitesse fond que ne connaît aucun loch travaillant dans l’eau. À l’accostage, cela permet de voir l’erre en fractions de nœud et même la dérive latérale, et en eau profonde, où l’écho du fond se perd, l’appareil passe à la rétrodiffusion dans la colonne d’eau et revient à une mesure dans l’eau, ce qu’il signale honnêtement à l’écran.
05 · Règles d’écriture
kn et nd · l’heure est dedans · surface ou fondL’heure est déjà dans le mot
Les fautes sont rares ici, et toutes viennent de l’oubli : l’unité cache en elle la distance et le temps, et c’est pourquoi elle ne supporte pas qu’on les ajoute de nouveau du dehors.
La première faute est la plus connue et revient à dire « kilomètres par heure par heure ». La deuxième fait passer une distance pour une vitesse, alors qu’en un quart on parcourt des milles et seulement des milles. La troisième est dangereuse dans les prévisions, où certains services donnent le vent en nœuds et d’autres en mètres par seconde, si bien qu’un nombre nu ne veut rien dire. La quatrième économise sur la précision là où il ne faut pas : l’arrondi à un virgule huit donne près de trois pour cent d’erreur, soit une heure de plus sur une traversée transatlantique. La cinquième laisse le lecteur deviner si la vitesse a été mesurée au loch ou au satellite, alors que dans un détroit la différence peut atteindre le quart de la vitesse. La sixième estropie tout simplement un symbole qui n’existe sous cette forme dans aucune norme.
06 · Unités voisines
mille marin · mètre par seconde · kilomètre par heureLe nœud s’appuie sur le mille marin comme le kilomètre par heure sur le kilomètre, et toute la famille des vitesses ne diffère donc que par la mesure de longueur placée à sa base. La différence est pure convention, et la longévité du nœud tient à ce que le mille vaut une minute d’arc et se lit directement sur le bord de la carte.
La base du nœud : la distance correspondant à une minute d’arc de méridien, fixée en 1929 à un nombre rond de mètres.
L’unité du système dans lequel parlent la plupart des météorologues du monde ; la conversion aller et retour est presque un doublement, ce qui sert aux estimations rapides.
La mesure courante de la vitesse, liée au nœud par le facteur exact 1,852, puisque les deux mesures de longueur de ce rapport sont fixées en nombres entiers de mètres.
Parmi les fiches de Simetrium, à côté se trouvent mille marin, d’où le nœud a tiré sa substance, et la vitesse de la lumière — l’autre extrême de la même rangée, où l’unité n’est pas fixée par un instrument mais, au contraire, déclarée exacte et utilisée pour définir le mètre.
07 · Section historique
archives · de la corde au coefficientComment une corde est devenue une unité
{title}
{text}
Une ligne de quarante-deux pieds raccourcissait l’intervalle d’un neuvième et gonflait ainsi la lecture d’environ douze pour cent, ce qui, sur une longue traversée, poussait le point estimé de dizaines de milles en avant sur la route.
Deux vitesses d’un même navire
Tout loch, du bateau de bois à la bobine dans la coque, mesure la vitesse du navire par rapport à l’eau, puisque c’est l’eau qui coule le long de la coque et fait tourner l’hélice. Or le navire ne se déplace pas sur l’eau mais sur la carte, et le navigateur a besoin de la vitesse par rapport au fond ; la différence entre ces deux grandeurs est le courant, qui dans les détroits étroits et au large des côtes continentales peut être comparable à la vitesse elle-même.
Avant les récepteurs satellitaires, il fallait prendre le courant dans les atlas et les annuaires des marées et ajouter à la lecture du loch une correction dont la fiabilité dépendait de l’âge de l’édition. Aujourd’hui le récepteur donne directement la vitesse fond, et c’est pourquoi la passerelle garde les deux chiffres : le loch dit comment le navire se comporte dans l’eau et si la machine tourne assez, le satellite dit quand le navire arrivera.
D’où la particularité de l’unité : le nœud n’a pas d’étalon propre et ne peut en avoir, et ce qu’on vérifie n’est pas l’unité mais l’instrument, en faisant courir le navire sur une base de vitesse de longueur connue dans les deux sens pour annuler le courant par la moyenne. De la vieille ligne de loch il ne reste que l’habitude de confronter la lecture à quelque chose d’extérieur, car aucun loch ne sait ce que fait l’eau autour de lui.
Catalogue des grandeurs
vitesse, erre et navigationUnités de base du SI
le mètre et la seconde sont mis en évidence — le nœud est un rapport d’une longueur à un tempsQui va à quelle vitesse
la durée de traversée se tire de la même formule| Navire ou objet | Nœuds | km/h | Par jour | |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {kn} | {kmh} | {day} | {time} |
La colonne du chemin du jour montre la principale commodité de l’unité : pour savoir combien de milles seront derrière le navire demain à la même heure, il suffit de multiplier la vitesse par vingt-quatre. La dernière colonne change de même la vitesse en temps, et c’est cette simplicité qui a gardé le nœud sur la passerelle, bien qu’à l’intérieur le récepteur compte en mètres par seconde.