एंगस्ट्रॉम, Å

एंगस्ट्रॉम मीटर का दस अरबवाँ भाग है, और परिभाषा इतनी सरल है कि उसमें चर्चा के लिए कुछ नहीं: इकाई दस की घात से दी गई है, न किसी मानक पिंड से, न किसी प्राकृतिक नियतांक से। हर सार्थक बात वहीं से शुरू होती है जहाँ इसका उपयोग होता है, और उपयोग इसलिए होता है कि परमाणुओं की दुनिया ठीक इसी पैमाने से बँटी हुई है।

क्रिस्टल समान परमाणु तलों के ढेर की तरह बना है, जो एक-दूसरे से कुछ एंगस्ट्रॉम दूर हैं। जब ऐसे ढेर पर एक्स-रे किरण पड़ती है, तो हर तल उसे धीमी प्रतिध्वनि की तरह लौटाता है, और ये प्रतिध्वनियाँ जुड़ती हैं: लगभग हर कोण पर वे एक-दूसरे को मिटा देती हैं, पर कुछ विशेष कोणों पर पड़ोसी परावर्तनों के बीच का पथांतर तरंगदैर्घ्य का पूर्ण गुणज निकलता है, और तब प्रतिध्वनियाँ पूरी शक्ति से जुड़ जाती हैं। इस मेल की शर्त को ब्रैग का नियम कहते हैं।

यहीं से वह बात निकलती है जिसके लिए सब कुछ शुरू हुआ था: जिन कोणों पर परावर्तन चमकते हैं उन्हें नापकर और तरंगदैर्घ्य जानकर तलों के बीच की दूरियाँ निकाली जा सकती हैं, और ऐसी दूरियों के समूह से परमाणुओं का विन्यास फिर से गढ़ा जा सकता है। किरण यहाँ दीपक की तरह नहीं, बल्कि अंकित पैमाने की तरह काम करती है, और काम की इसलिए है कि उसकी तरंगदैर्घ्य जालक के क़दम के अनुरूप है: दृश्य प्रकाश, जिसकी तरंग हज़ारों गुना लंबी है, परमाणु तलों से कोई परावर्तन नहीं देता।

इस अनुरूपता का दूसरा पहलू भी है। किसी संरचना को कितनी बारीकी से पहचाना जा सकता है, यह तरंगदैर्घ्य से सीमित है: वह जितनी छोटी हो, उतने अधिक परावर्तन नापे जा सकने वाले कोणों में समाते हैं और मानचित्र उतना ही बारीक बनता है। इसीलिए प्रोटीन संरचनाओं की बात में एंगस्ट्रॉम वाली संख्या किसी दूरी के लिए नहीं, बल्कि विभेदन के लिए बताई जाती है, और दो एंगस्ट्रॉम अच्छा परिणाम माना जाता है, जबकि साढ़े तीन पर अलग-अलग परमाणु इलेक्ट्रॉन घनत्व के एक अटूट सॉसेज में घुल जाते हैं।