Il giogo della bilancia oscilla e si assesta lentamente, perché sul piatto destro cadono uno dopo l’altro semi di carrubo — proprio quelli a cui l’unità deve il nome. Al centro riposa un rubino a taglio brillante tondo: sulle faccette corrono riflessi, e un raggio bianco entra da sinistra ed esce a destra in un ventaglio di quattro colori, perché la pietra scompone la luce non peggio di un prisma. In basso il cursore di un calibro scorre lungo la scala e si ferma esattamente a sei millimetri e mezzo — il diametro al quale un brillante pesa un carato.
Scheda dell’unità
Fuori dal SI · grandezza: massa scheda 1/1 · rev. 2026-09Carato ct
Unità fuori dal SI · grandezza: massa · esattamente 200 mg
Il seme che non era poi così uniforme
Per secoli i mercanti del Mediterraneo hanno bilanciato le pietre con semi di carrubo e tramandato di generazione in generazione la convinzione che quei semi avessero un peso sorprendentemente costante e potessero quindi fare da pesi. La bella spiegazione resse fino al duemilasei, quando finalmente i semi furono pesati a migliaia: la dispersione si rivelò ordinaria, circa un quarto della media, niente di meglio che per piselli o fagioli.
A lavorare, dunque, non era la natura ma l’abitudine: una manciata di semi fa la media da sé, e il mercante che ne contava una ventina sbagliava ormai di poco, mentre ogni singolo seme mentiva spudoratamente. L’unità si reggeva sull’accordo tra le parti e non sulla precisione del chicco, ed è proprio per questo che alla fine si dovette fissarla come numero.
Si scelse un numero tondo: duecento milligrammi, un quinto di grammo. È un po’ meno dei vecchi carati cittadini con cui si commerciava a Londra, Parigi e Amsterdam, ma è uguale ovunque, e dal millenovecentosette una pietra che vola da un paese all’altro non cambia più peso alla frontiera.
Il simbolo si scrive con due lettere latine minuscole senza punto e si separa dal numero con uno spazio: 1,25 ct. Le abbreviazioni nazionali sono ammesse nel testo corrente, ma passaporti e certificati usano il simbolo internazionale, perché una pietra resta di rado nel paese in cui è stata pesata.
Il carato di massa e il carato dell’oro sono cose diverse con un antenato comune: il primo pesa duecento milligrammi, il secondo è un ventiquattresimo del titolo di una lega e non pesa nulla. Nell’inglese americano si distinguono per la grafia, carat e karat; in italiano bisogna guardare di che cosa si parla: per la pietra il carato è peso, per la montatura è titolo.
01 · Definizione
duecento milligrammi · densità · gradini di prezzoIl carato metrico è una massa di duecento milligrammi, fissata per accordo e non ricavata da alcuna costante naturale. La centesima parte di un carato si chiama punto e pesa due milligrammi, sicché il peso di una pietra compare sempre nel certificato con due decimali: 0,73 ct si legge settantatré punti.
Va ricordato che il carato misura la massa, mentre l’acquirente guarda la grandezza, e tra le due sta la densità. Il corindone, di cui sono fatti rubino e zaffiro, è più pesante del diamante di circa un settimo, mentre il berillo, cioè lo smeraldo, è al contrario più leggero di quasi un quarto, così che tre pietre dello stesso diametro risultano sulla bilancia del tutto diverse.
Da qui la regola che il gioielliere ripete ogni giorno: un carato non è una misura di grandezza. Uno zaffiro da un carato è sensibilmente più piccolo di uno smeraldo da un carato, e l’acquirente abituato ai brillanti si stupisce ogni volta di ricevere nel palmo una pietra più piccola del previsto.
C’è anche il trucco inverso, di cui si parla meno. Il tagliatore a cui tocca un cristallo un po’ pesante è libero di lasciare il padiglione più profondo del dovuto: il diametro non cresce, ma il peso sì, e la pietra se ne va al prezzo di una grande pur sembrando piccola. Questo peso nascosto si vede solo nelle misure, ed è per questo che un certificato serio riporta sempre tre dimensioni in millimetri accanto ai carati.
Perché pietre uguali pesano in modo diverso
A sinistra la pietra è disegnata a grandezza naturale, dall’alto e di lato, su carta millimetrata: il cursore del diametro la allarga, quello dell’altezza approfondisce il padiglione, e i due insieme con la densità danno la massa. A destra la stessa massa diventa denaro, e si vede la cosa principale: il prezzo non sale in modo continuo ma a gradini, perché il mercato paga i numeri tondi. La retta grigia mostra quanto costerebbe la pietra se il carato fosse solo una misura di peso e non un pretesto per contrattare; la distanza tra essa e la scala blu è il sovrapprezzo per il peso tondo.
02 · Conversione
massa · grandezza della pietra · carati antichiUn peso in tre conversazioni
La prima scheda distribuisce la massa inserita tra le unità, dal milligrammo all’oncia troy. La seconda risponde alla domanda dell’acquirente: che aspetto ha una pietra così, se è un diamante, un corindone o un berillo. La terza pesa la stessa pietra nei carati cittadini con cui si commerciava prima della riforma.
Una regola da ricordare: cinque carati fanno esattamente un grammo, e un brillante tondo da un carato misura sei millimetri e mezzo di diametro — più o meno un pisello grosso.
Il peso totale di un gioiello e quello della sua pietra principale sono righe diverse. La dicitura «diamanti 1,00 ct» può indicare una sola pietra o cinquanta schegge in un pavé, e i due casi differiscono di prezzo di una trentina di volte, benché la bilancia mostri lo stesso numero.
| Grandezza | Valore | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Strumenti di misura
bilancia · micrometro · setacci · idrostaticaQuattro modi per sapere quanti carati ha una pietra
Una bilancia che teme il respiro
La pietra si pesa con una risoluzione di un millesimo di carato, cioè due decimillesimi di grammo, e a quel livello tutto disturba: una corrente d’aria dalla porta, il calore della mano, un granello di polvere sul piatto. Per questo la bilancia sta in una vetrinetta su un tavolo pesante, si lascia che la pietra raggiunga la temperatura ambiente e i pesi si tengono in un corredo verificato a parte, perché il costo di un errore di un punto su una pietra grande supera facilmente il prezzo della bilancia stessa.
Quando la pietra non può lasciare la montatura
Una pietra incastonata non si mette sulla bilancia, eppure bisogna conoscerne il peso, sia per la stima sia per l’assicurazione. Si prende allora un calibro a molla con le punte, si misurano diametro e altezza direttamente nel gioiello e si calcola la massa con la formula del taglio, aggiungendo una correzione per la cintura. La precisione è del tre-cinque per cento, e nel certificato un peso così si scrive su una riga a parte con la parola «stimato» — la differenza tra peso misurato e peso calcolato qui è sostanziale, perché il secondo è sempre un po’ discutibile.
Pietre che si contano col setaccio
Pesare una per una schegge da due o tre punti non ha senso: ci vorrebbe un giorno, e tutta la manciata vale poco. Questa minutaglia si fa passare per una serie di setacci con fori calibrati, e ogni setaccio trattiene il proprio gruppo di grandezza, a cui si attribuisce subito un intervallo di peso. Poi il gruppo si pesa tutto insieme e si divide per il numero delle pietre, così nella bolla la minutaglia porta non il peso di una pietra ma quello del lotto e la grandezza media — un’usanza che rende quasi inutile confrontare i gioielli in base al peso totale delle pietre.
Una bilancia che rivela non il peso, ma la specie
La stessa pietra si pesa due volte, in aria e sospesa in acqua, e dalla differenza delle letture si ricava la densità, e ogni specie ha la sua: tre e mezzo il diamante, esattamente quattro il corindone, due virgola sette il berillo. Il metodo è più antico di ogni ottica e resta insostituibile, perché distingue pietre che sotto la lente si somigliano — per esempio il diamante e il suo sosia in zirconia cubica, quasi due volte più pesante, che si tradisce prima ancora di brillare.
05 · Regole di scrittura
due decimali · arrotondamento per difettoCentesimi che non si arrotondano per eccesso
Le regole d’uso del carato servono quasi interamente a un solo scopo: impedire che una pietra passi per più grande di quanto sia. Da qui la scrittura in centesimi, l’arrotondamento per difetto e l’avvertenza obbligatoria se la pietra è stata pesata o calcolata dalle misure.
La seconda riga a destra non è pignoleria, ma l’errore più redditizio del mestiere: superare un peso tondo alza il prezzo di una pietra di un quarto, e perciò arrotondare per eccesso di quattro millesimi di carato vale più di tutto il resto del lotto. La terza riga dice lo stesso dall’altro lato: la parola «quasi» in un peso non significa nulla ed è vietata nei certificati. La sesta sembra una sciocchezza, ma sono proprio gli zeri dopo la virgola a mostrare che la pietra è stata pesata al punto e non nominata a occhio.
06 · Unità vicine
grano · oncia · titoloIntorno al carato si accalcano unità con cui lo si confonde ogni giorno: il grano di perla, che vale un quarto di carato; l’oncia troy, che ne contiene più di centocinquanta; e il carato dell’oro, che con la massa non ha niente a che fare.
Un quarto di carato, l’unità del commercio delle perle. Le perle non si tagliano, ma si pesano allo stesso modo, e i vecchi inventari dei fili si tengono ancora in grani.
La misura dei metalli preziosi: contiene esattamente 155,517 carati. La pietra si conta in carati, la montatura in once, e il conto di un solo gioiello arriva in due sistemi diversi.
La quota di oro puro in una lega: diciotto carati sono diciotto parti su ventiquattro, cioè titolo 750. La grandezza è adimensionale, ma condivide il nome con una misura di peso.
07 · Sezione storica
archivio · dal seme all’accordoCome ogni città aveva il suo carato
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Finché ogni città teneva il suo carato, una pietra grande venduta a Vienna e ripesata a Firenze guadagnava quasi il cinque per cento di peso, e le liti in proposito erano materia ordinaria della corrispondenza mercantile.
La leggenda del seme costante
La tradizione vuole che i semi di carrubo pesino tutti uguale, e che perciò un mercante antico potesse metterli sul piatto al posto dei pesi senza rischio di sbagliare. La leggenda è bella, vive in ogni catalogo e ha resistito alla verifica semplicemente perché a nessuno era venuto in mente di verificarla.
Nel duemilasei alcuni biologi pesarono finalmente diverse migliaia di semi raccolti da alberi del Mediterraneo e trovarono la dispersione più ordinaria: circa un quarto del peso medio, esattamente quanto nei semi di altre leguminose. La media risultò davvero vicina a due decimi di grammo, ma un singolo seme poteva pesare la metà del vicino.
La chiave è che il mercante non usava mai un seme solo. Prendeva una manciata, e una manciata fa la media, così l’errore di conteggio calava con la radice del numero dei chicchi; con una ventina di semi era già contenuto in pochi punti percentuali, il che per un affare era accettabile. La precisione non la creava la natura, ma l’aritmetica dei grandi numeri, di cui le parti non sospettavano nulla.
La storia è istruttiva anche fuori dall’oreficeria: un’unità è vissuta due millenni su una spiegazione rivelatasi sbagliata e non ne ha sofferto affatto, perché si reggeva sull’accordo tra le parti. Quando l’accordo andò scritto come numero, il seme fu spedito in silenzio al dizionario etimologico, e il carato divenne esattamente duecento milligrammi.
Catalogo delle grandezze
massa, titolo e gioielleriaUnità di base del SI
evidenziati chilogrammo e metro — peso e misure della pietraPietre al peso
grammi e diametro calcolati dai carati| Pietra | Carato | Grammo | Ø della pietra tonda, mm | Cosa la distingue |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {ct} | {g} | {d} | {note} |
Si noti l’ultima colonna: la massa cresce come il cubo del diametro, e quindi una pietra larga il doppio pesa otto volte tanto. È questa dipendenza cubica a rendere così rare le pietre grandi: per raddoppiare il diametro, la natura deve trovare otto volte più materia in un unico cristallo senza una sola incrinatura.