Le lettere in stanno sul righello esattamente al primo pollice, un calibro arriva da destra e le stringe, e sul piccolo display del becco si accende 25.40. Sulla scala millimetrica in basso un segno rosso raggiunge la stessa tacca, sul secondo pollice si posano uno dopo l'altro tre chicchi d'orzo, un riflesso corre lungo l'asta d'acciaio e nell'angolo girano gli ingranaggi da tornio da 127 e 50 denti, che collegano una vite madre in pollici a una filettatura metrica.
Scheda dell'unità
lunghezza · misura imperiale scheda 1/1 · rev. 2026-09Pollice in · ″
Unità fuori dal SI · grandezza: lunghezza; esattamente 25,4 mm dal 1959
L'unità che il mondo intero misura in millimetri
Un idraulico a Madrid e uno a Toronto chiedono al fornitore lo stesso tubo «da un pollice», e nessuno dei due lo misura in pollici, perché fuori ha 33,7 millimetri e dentro circa ventisette. Il tubo ha ereditato il nome dalle condotte in ghisa dell'Ottocento, in cui il pollice era il diametro interno; da allora le pareti si sono assottigliate, ma il nome è rimasto, e così il pollice continua a vivere in un mondo passato al metro da tempo.
Il pollice vero, invece, è più semplice di qualsiasi unità metrica: dal 1959 vale esattamente 25,4 millimetri, senza coda dopo la virgola, e questa rotondità non è naturale ma concordata. Prima dell'accordo i pollici britannico e americano differivano di quasi quattro milionesimi, e i blocchetti di riscontro fabbricati sulle due sponde dell'Atlantico non coincidevano al collaudo di fabbrica.
La scheda mostra quali pollici sono onesti e quali sopravvivono solo in un nome, perché il pollice ha dodici parti e perché ogni tornio con vite madre in pollici tiene nel cassetto un ingranaggio da centoventisette denti.
Il simbolo in si scrive in minuscolo e senza punto, come ogni simbolo di unità: 12 in, non 12 In. né 12 ins. Nei disegni e sulle confezioni gli vive accanto il doppio primo ″, messo subito dopo il numero senza spazio, 12″, e non sostituito da due apostrofi né dalle virgolette della tastiera.
Il pollice di lunghezza contro il pollice nel nome di un prodotto: un tubo dell'acqua da un pollice misura fuori più di 33 millimetri, una filettatura G 1 misura 33,25 mm e un'asse «due per quattro» è in realtà 38 per 89. Da non confondere nemmeno con i pollici di altri paesi, dal pouce parigino al tum svedese: prima della riforma metrica ogni capitale aveva il suo, lungo da 24 a 27 millimetri.
01 · Definizione
iarda · metro · nominaleIl pollice è un'unità di lunghezza pari a un trentaseiesimo della iarda internazionale, e poiché la iarda è definita dal 1959 come 0,9144 metri, il pollice vale esattamente 25,4 millimetri. Il pollice non ha un campione proprio: poggia interamente sul metro, e il metro sulla velocità della luce, così che tutta la sua precisione è presa in prestito.
Nel pollice convivono due tradizioni di divisione. In officina lo si dimezza ancora e ancora, in mezzi, quarti, ottavi e sessantaquattresimi, perché così è comodo graduare un righello o scegliere una punta; nella meccanica, invece, lo si divide in mille, e il millesimo di pollice, il «mil» o thou, vale 25,4 micrometri.
Accanto all'unità esiste il pollice nominale, quello del nome di un prodotto: per un tubo rimanda a un vecchio diametro interno, per un'asse alla misura prima della piallatura e dell'essiccazione, per un dischetto a una larghezza arrotondata. Un pollice così non si converte in millimetri moltiplicando: lo si cerca nella tabella della norma.
Quanti pollici ha un tubo da un pollice
In alto è disegnato l'oggetto stesso in scala, appoggiato allo zero di un metro a nastro, e sotto un nastro d'acciaio con due scale: in alto pollici con divisioni fino ai sedicesimi, in basso millimetri. Il nastro si stende fino al bordo dell'oggetto; il tratto blu segna ciò che è stato misurato, la linea tratteggiata color ottone ciò che promette il nome, e il riempimento rosso tra le due è la differenza tra il pollice nominale e quello vero.
Pollice e oncia sono la stessa parola
I Romani dividevano quasi tutto in dodici parti, dal piede alla libbra all'eredità, e un dodicesimo si chiamava uncia; da qui l'inglese ha tratto sia inch sia ounce. Il dodici conviene all'officina più del dieci, perché si divide senza resto per due, tre, quattro e sei, ed è per questo che il falegname che divide un'asse in tre parti uguali preferisce ancora i piedi, mentre il progettista che somma quote in colonna preferisce i millimetri.
02 · Conversione
unità · pollici antichi · nominaliDai sedicesimi ai millimetri
Inserisci una lunghezza in una qualsiasi delle unità, e la scheda la mostrerà in misure metriche e imperiali con il sedicesimo più vicino, la convertirà nei pollici antichi di vari paesi e la confronterà con i pollici dei nomi dei prodotti. La lunghezza è la stessa in tutte le schede; cambia solo ciò con cui la si misura.
Regola da ricordare: quattro pollici sono poco più di dieci centimetri, e cinque pollici sono esattamente 127 millimetri.
I pollici antichi dei vari paesi sono arrotondati al centesimo di millimetro: cambiavano di secolo in secolo e di campione in campione, e in uno stesso paese spesso convivevano due o tre pollici, per il panno, per la terra e per il legname. Le misure nominali dei prodotti vengono da norme diffuse e possono differire di frazioni di millimetro tra un produttore e l'altro.
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04 · Strumenti di misura
metro a nastro · nonio · micrometro · blocchetti di riscontroDal sedicesimo al milionesimo
Il gancio che balla
Il metro a nastro è il principale strumento in pollici del mondo, e il gancio alla sua estremità è fissato apposta su rivetti con un gioco esattamente uguale al suo spessore: misurando all'esterno scivola in fuori, appoggiato all'interno rientra, e lo zero cade al posto giusto in entrambi i casi. Il falegname che «aggiusta» il gancio lento sbaglia di un millimetro alla misura successiva.
Venticinque divisioni su ventiquattro
Su un calibro in pollici la scala principale divide il pollice in quaranta parti da 0,025, e il nonio dispone venticinque delle sue divisioni su ventiquattro della principale, così che la differenza tra loro è un millesimo di pollice. Il numero della tacca del nonio che coincide dà la terza cifra decimale, senza elettronica né pila.
Quaranta filetti per pollice
L'asta del micrometro è una vite di precisione con quaranta filetti per pollice, quindi un giro del tamburo la fa avanzare esattamente di 0,025 pollici, e venticinque divisioni sul tamburo tagliano questo passo in millesimi. Il micrometro in pollici si è rivelato comodo proprio grazie a questa aritmetica, e il suo parente metrico l'ha ripetuta con un passo di mezzo millimetro e cinquanta divisioni.
I blocchetti di Johansson
Il meccanico svedese Carl Edvard Johansson inventò una serie di piastrine d'acciaio che aderiscono l'una all'altra così saldamente da stare insieme senza colla, e con un paio di dozzine di pezzi si compone qualsiasi misura al decimillesimo. Per le sue serie in pollici prese un rapporto di esattamente 25,4 millimetri, e l'industria adottò questa cifra molto prima che i governi la ratificassero.
05 · Regole di scrittura
simbolo · doppio primo · frazioniDue primi, non due virgolette
In un testo il pollice si scrive con il simbolo in dopo uno spazio, nei disegni e sui prodotti con un doppio primo senza spazio, e le frazioni restano frazioni ordinarie se la misura è tracciata in sedicesimi, decimali se viene dalla macchina.
La prima riga a destra aggiunge al simbolo un plurale e un punto, la seconda scrive il doppio primo con due apostrofi e delle virgolette dritte, e la terza arrotonda un valore esatto, benché 25,4 non sia un'approssimazione ma una definizione. La quarta trasforma il simbolo in un'abbreviazione della parola, la quinta converte la misura nominale di un tubo come se fosse un pollice vero e sbaglia di otto millimetri, e la sesta scrive sei piedi e due pollici come numero decimale, benché 6,2 piedi siano sei piedi e 2,4 pollici.
06 · Unità vicine
iarda · miglio · puntoIl pollice è il membro più piccolo della scala imperiale, in cui dodici pollici fanno un piede, tre piedi una iarda e 1760 iarde un miglio; sotto di lui stanno il punto tipografico, un settantaduesimo di pollice, e il pixel delle pagine web, un novantaseiesimo.
È attraverso la iarda che il pollice è definito: trentasei pollici sono esattamente 0,9144 metri.
La cima della scala, dove la differenza di due milionesimi tra i pollici si vede già in millimetri.
Gli spiccioli tipografici del pollice, in cui è composto quasi ogni carattere sullo schermo.
07 · Sezione storica
archivio · dall'orzo al metroCome il pollice è diventato metrico
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Una differenza che vede solo un blocchetto di riscontro
La colonna mostra quanto ogni pollice si discostava dagli attuali 25,4 millimetri, in nanometri: verso l'alto più lungo, verso il basso più corto. Il pollice imperiale britannico era più corto di 44 nanometri, l'americano più lungo di 51; la cornice li percorre a turno.
Per un falegname è nulla, ma due milionesimi su mille chilometri di rilievo fanno due metri, ed è per questo che i topografi americani hanno conservato il vecchio piede «di rilevamento» fino alla fine del 2022.
Centoventisette denti tra due mondi
Il pollice industriale fu fissato a 25,4 millimetri non solo per la rotondità: 254 si scompone in 2 × 127, quindi 25,4 è esattamente 127 quinti. Su un tornio con vite madre in pollici, un ingranaggio da 127 denti accoppiato a uno da 50 converte il passo di una filettatura in pollici in uno metrico senza alcun errore, e una coppia così è rimasta per decenni nel cassetto di ogni tornitore.
Se il pollice fosse rimasto ai vecchi 25,399956 millimetri, il passaggio esatto avrebbe richiesto un ingranaggio con più di due milioni di denti, e le filettature si sarebbero dovute tagliare con un errore cumulato. Così la metrologia del tornio ha anticipato la diplomazia: le fabbriche adottarono 25,4 negli anni Trenta, e i governi lo firmarono solo nel 1959.
Da allora il pollice non ha una lunghezza propria: tutti i suoi campioni sono campioni del metro moltiplicati per 0,0254, e la precisione di qualsiasi blocchetto di riscontro in pollici al mondo risale alla stessa velocità della luce di quella di un millimetro.