A sinistra, in un tubo di vetro, una colonna di mercurio scende lentamente e risale, passando davanti a una scala graduata e a due tacche rosse — la sistolica e la diastolica. A destra c’è un bracciale stretto al braccio, da cui si allargano onde di polso, ciascuna col proprio ritmo, mentre sotto il simbolo corre una linea di toni di Korotkoff. Una goccia di mercurio isolata scivola senza fretta lungo il tubo, e in basso una tacca di lettura blu percorre la scala di misura da un capo all’altro.
Scheda dell’unità
Ammesso per legge solo per la pressione arteriosa scheda 1/1 · rev. 2026-09Millimetro di mercurio mmHg
Unità fuori dal SI · grandezza: pressione · 133,322 387 415 Pa
L’unità è sopravvissuta alla sua sostanza
Il mercurio è stato cacciato dagli ospedali. La Convenzione di Minamata ha messo fine alla produzione di strumenti a mercurio, una direttiva europea aveva vietato ancora prima la vendita di sfigmomanometri e termometri a mercurio, e da tempo nello studio del medico non si trova più un tubo di vetro con una colonna argentea. L’unità che prende il nome dall’altezza di quella colonna è invece rimasta — non per abitudine, ma per espressa autorizzazione della legge: le norme europee sulle unità di misura hanno cancellato il millimetro di mercurio ovunque, tranne che per la pressione del sangue e degli altri liquidi corporei.
È l’unica eccezione del genere in tutto l’elenco: le altre unità antiche sono sparite del tutto oppure sono state conservate per interi settori, mentre qui è stabilito un solo campo d’impiego, e per giunta medico. La ragione non è il conservatorismo dei medici, ma il prezzo dell’errore: tutte le soglie, un secolo di studi, tutti i dosaggi e tutte le linee guida cliniche sono scritti in millimetri, e convertirli in kilopascal vorrebbe dire riscrivere l’intera medicina per comodità aritmetica.
Da tempo l’unità non è definita da un esperimento, ma da un calcolo: è la pressione di una colonna di liquido con una densità di tredicimilacinquecentonovantacinque virgola uno chilogrammi al metro cubo e un’altezza di un millimetro sotto l’accelerazione di gravità normale. Non serve nemmeno una goccia di mercurio vero — basta il numero.
Nei testi internazionali si scrive mmHg tutto attaccato, dove Hg viene dal latino hydrargyrum; si trova anche «mm Hg» con lo spazio. La H maiuscola e la g minuscola non si scambiano mai, perché formano il simbolo di un elemento chimico e non di un’unità; le forme con i punti come «mm.Hg» sono sbagliate.
Il torr e il millimetro di mercurio differiscono alla settima cifra significativa, perché il torr è definito come un’atmosfera divisa per settecentosessanta, mentre il millimetro è definito tramite la densità del mercurio e l’accelerazione di gravità normale. Per la medicina la differenza è irrilevante, per la tecnica del vuoto anche, ma le tabelle metrologiche la conservano. Ancora più spesso si confonde il millimetro di mercurio con il millimetro d’acqua: il mercurio è tredici volte e mezzo più pesante.
01 · Definizione
colonna di liquido · bracciale · toni di KorotkoffL’unità è definita come la pressione esercitata da una colonna di liquido alta un millimetro con una densità di tredicimilacinquecentonovantacinque virgola uno chilogrammi al metro cubo nel campo dell’accelerazione di gravità normale. La densità è quella del mercurio a zero gradi, e l’accelerazione è il valore convenzionale di nove virgola otto zero sei sei cinque, così che il numero risulta esatto e non misurato.
Qui sta la sottigliezza principale: una vera colonna di mercurio dipenderebbe sia dalla temperatura sia dalla latitudine, perché il mercurio si dilata col calore e la gravità è maggiore al polo che all’equatore. Per questo i vecchi manometri richiedevano correzioni, mentre la definizione attuale ne è libera — fissa semplicemente un numero di pascal, e il mercurio vi sopravvive solo come ricordo.
La pressione arteriosa si misura ancora come l’hanno ideata Riva-Rocci e Korotkov: si gonfia il bracciale oltre la pressione sistolica, poi si fa uscire l’aria lentamente e si ascolta. Finché l’arteria è schiacciata, il sangue non passa e non c’è suono; appena la pressione del bracciale scende appena sotto la sistolica, il sangue si fa strada a fiotti e nel fonendoscopio compare un battito — il primo tono. Quando il bracciale smette del tutto di ostacolare il flusso, il battito scompare, ed è la diastolica.
Ne deriva una proprietà sgradevole del metodo, a cui si pensa di rado: la pressione si legge solo negli istanti in cui il cuore batte. Tra due battiti il bracciale fa in tempo a perdere parecchi millimetri, e tutto ciò che accade in quell’intervallo resta nascosto all’osservatore — ecco perché non si deve sgonfiare più in fretta di due o tre millimetri al secondo: la misura comincia a sbagliare in entrambe le direzioni contemporaneamente.
Perché non bisogna sgonfiare in fretta
A sinistra il bracciale lascia uscire l’aria e il mercurio nel tubo scende lungo la scala, e ogni battito del cuore risponde con un lampo al fonendoscopio — ma solo nell’intervallo tra la pressione diastolica e la sistolica, dove il sangue forza l’arteria schiacciata. A destra la stessa cosa è distesa nel tempo: la retta di sgonfiaggio scende, i battiti sono segnati da punti e una fascia grigia mostra la zona udibile. Aumentate la velocità di sgonfiaggio o abbassate il polso, e lo scarto tra i battiti in millimetri cresce: il primo tono viene colto già sotto la sistolica reale e l’ultimo ancora sopra la diastolica reale, e la pressione risulta registrata troppo bassa in alto e troppo alta in basso.
02 · Conversione
pressione · clinica · colonne di liquidoUna pressione in tre conversazioni
La prima scheda distribuisce la pressione inserita tra le unità. La seconda legge lo stesso numero come la pressione massima di un paziente e dice che cosa significa secondo le soglie cliniche. La terza mostra quale altezza di colonna di vari liquidi bilancerebbe quella pressione — proprio da questo confronto nacque un tempo il tubo a mercurio.
Una regola da ricordare: un millimetro di mercurio è circa un ottavo di kilopascal, e centoventi millimetri sono sedici kilopascal.
Le categorie cliniche sono date qui per la pressione misurata in ambulatorio; nelle misurazioni domiciliari e delle 24 ore le soglie sono più basse di circa cinque millimetri, perché in molti la pressione sale per il solo ambiente dell’ambulatorio. Una singola misurazione non decide nulla: la diagnosi si pone su più visite.
| Grandezza | Valore | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Strumenti di misura
mercurio · aneroide · automatico · catetereQuattro modi di conoscere la pressione
Lo strumento che ha dato il nome all’unità
Lo sfigmomanometro a mercurio ha il pregio di mostrare la grandezza direttamente: l’altezza della colonna è la pressione, e non richiede altra taratura che il controllo dello zero e la pulizia del tubo. Per questo è servito per un secolo e mezzo come strumento di riferimento con cui si confrontavano tutti gli altri, e per questo la sua scomparsa è stata dolorosa — il campione di confronto ha dovuto essere sostituito da manometri elettronici verificati.
Un ago al posto di una colonna
Un aneroide trasmette la flessione di una capsula elastica a un ago tramite leve e un settore dentato, e perciò non mostra l’altezza della colonna in sé, ma un suo modello meccanico, che col tempo si allontana dal vero. La molla invecchia, gli ingranaggi prendono gioco con le cadute, e intanto la scala continua a sembrare convincente — per questo tali strumenti vanno verificati regolarmente e dopo ogni caduta a terra. In compenso non contengono affatto mercurio, e sono proprio loro ad aver preso il posto dei tubi di vetro scomparsi.
Un apparecchio che non sente i toni
Un misuratore di pressione domestico non ha né un microfono sull’arteria né orecchie: segue le oscillazioni di pressione nel bracciale stesso e trova il momento in cui le pulsazioni sono massime — è la pressione arteriosa media. La massima e la minima lo strumento non le misura, le calcola da frazioni empiriche di quel massimo, frazioni che il produttore ha tarato su un campione di volontari. Da qui le discrepanze tra apparecchi, l’obbligo di validazione clinica di ogni modello e l’inutilità di discutere quale di due apparecchi sia «più preciso».
La pressione presa dall’interno
In terapia intensiva un catetere nell’arteria radiale trasmette la pulsazione alla membrana di un trasduttore, e il monitor disegna la curva battito per battito senza aspettare alcun bracciale. Qui ritorna la fisica della colonna di liquido: il trasduttore va portato esattamente al livello dell’atrio destro, perché ogni dieci centimetri di dislivello aggiungono o tolgono circa sette millimetri e mezzo di mercurio — la stessa aritmetica usata da Torricelli.
05 · Regole di scrittura
mmHg · mm Hg · frazione con barraDue numeri separati da una barra
Un valore di pressione arteriosa sembra una frazione, ma non lo è: sono due misure distinte, la massima e la minima, e non vanno trattate come numeratore e denominatore.
Il primo errore è innocuo in una conversazione e pericoloso in un documento dove accanto possono comparire kilopascal. Il secondo storpia il simbolo: Hg è il simbolo di un elemento chimico, con H maiuscola e g minuscola, e non si cambiano né le maiuscole né i punti. Il terzo mette l’unità sbagliata, e la pressione diventa settantacinque volte più alta di quella vera. Il quarto attribuisce una velocità a un’unità di pressione, mentre si tratta della velocità di sgonfiaggio del bracciale. Il quinto calcola la pressione media come semisomma, mentre la diastole dura più della sistole e la formula conta due volte la minima. Il sesto dimentica che le soglie sono una convenzione ricavata dagli esiti degli studi e non un confine naturale — per questo le società scientifiche discutono ancora tra centotrenta e centoquaranta.
06 · Unità vicine
pascal · centimetro d’acqua · torrI vicini del millimetro di mercurio sono altri modi di esprimere la stessa pressione: tramite forza su superficie, tramite una colonna d’acqua e tramite una frazione di atmosfera. In medicina convivono nella stessa cartella, perché ogni liquido corporeo ha la sua unità storica, e non si possono scambiare.
L’unità del sistema a cui il millimetro è legato da un numero esatto. In fisiologia il suo unico inconveniente è che le soglie familiari diventano frazioni: sedici e undici kilopascal.
Misura delle piccole pressioni: venosa, del liquor, del circuito respiratorio. Dove si conta in pochi millimetri di mercurio, la colonna d’acqua dà una scala più ampia e comoda.
Unità della tecnica del vuoto, che porta il nome di Torricelli e differisce dal millimetro alla settima cifra — una differenza che ha senso solo in una tabella metrologica.
Dai passaporti di Simetrium stanno accanto cavallo vapore e caloria — unità che il sistema avrebbe dovuto soppiantare e non ci è riuscito, perché dietro di esse non c’è la fisica, ma un corpus accumulato di numeri familiari.
07 · Sezione storica
archivio · dal tubo alla leggeCome il mercurio è entrato in medicina e ne è uscito
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Il mercurio è tredici volte e mezzo più pesante dell’acqua, e solo per questo uno strumento per misurare la pressione arteriosa sta su un tavolo invece di richiedere una scaletta.
L’unica eccezione scritta nella legge
La direttiva europea sulle unità di misura è semplice: c’è un elenco di ciò che è ammesso, e tutto ciò che non vi figura esce dall’uso. Il millimetro di mercurio vi occupa un posto a parte, perché porta annotata una riserva sul campo d’impiego — la pressione del sangue e degli altri liquidi corporei — e per nient’altro l’unità è ammessa. Nessun’altra grandezza ha una riserva così mirata, e non è nata su richiesta dei metrologi, ma per insistenza delle società mediche.
L’argomento non era sentimentale, ma pratico: le soglie diagnostiche, i dosaggi, i risultati di studi decennali e tutte le linee guida cliniche sono espressi in millimetri, e convertirli in kilopascal avrebbe significato che centoquaranta diventa diciotto virgola sette. Il numero perde familiarità, il medico perde il fiuto per esso, e il guadagno si riduce a una tabella delle unità più ordinata.
La cosa più curiosa è che la sostanza che ha dato il nome all’unità è stata nel frattempo vietata: la Convenzione di Minamata ha messo fine alla produzione di strumenti a mercurio, e i tubi di vetro sono spariti dagli ambulatori. L’unità è rimasta perfettamente funzionante, perché la sua definizione da tempo non richiede mercurio — solo numeri — e la medicina continua a misurare in millimetri di una colonna che non esiste più da nessuna parte.
Catalogo delle grandezze
pressione e fisiologiaUnità di base del SI
evidenziati chilogrammo, metro e secondo — con essi è costruito il pascalQuale pressione c’è in ogni parte del corpo
kilopascal e colonna d’acqua calcolati dalla prima colonna| Sede di misura | mmHg | kPa | cmH₂O | Come si misura |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {mm} | {kpa} | {cm} | {how} |
La terza colonna spiega perché la pressione venosa e quella del liquor si misurano in acqua e non in mercurio: i valori lì sono così piccoli che in millimetri di mercurio tutta la norma fisiologica starebbe in una dozzina di tacche, mentre la colonna d’acqua stira la stessa norma su un centinaio e rende visibile la differenza. L’unità è stata scelta non per rigore, ma per la comodità della scala, e in questo senso la medicina è rimasta fedele all’abitudine da cui un tempo nacque la stessa colonna di mercurio.