Mese
Unità di calendario fuori dal SI · grandezza: tempo
In italiano mese e Luna non sono parenti: mese viene dal latino mensis, luna da luna. Ma la parentela non è sparita, si è spostata: mensis ha la stessa radice di misura, e mensile lo mostra ancora; la traccia resta anche in mestruo. Nelle lingue vicine il legame è rimasto in superficie: l’inglese dice month e moon, il tedesco Monat e Mond, il russo месяц tanto per il mese quanto per la falce nel cielo. Ovunque, dietro quell’unica parola, stanno ormai due cose diverse: il mese astronomico di 29,53 giorni e il mese del calendario, che alla Luna non guarda più da un pezzo.
01 · Definizione
Un mese è un intervallo di tempo pressoché pari a un giro delle fasi della Luna. Un valore esatto non ce l’ha: la durata dipende da quale mese si tratti. Nel calendario va da 28 a 31 giorni, per la Luna sono 29,530589 giorni, in un contratto possono essere trenta tondi. L’unità non appartiene al SI e non figura nemmeno nell’elenco delle unità fuori dal SI ammesse con esso.
La sola Luna ha cinque mesi, tutti di durata diversa, perché ciascuno conta il ritorno a qualcosa di diverso: al Sole (sinodico, le fasi), alla stessa stella (siderale), al perigeo (anomalistico), al nodo dell’orbita (draconitico), al punto equinoziale (tropico). Solo il primo si vede a occhio nudo; gli altri si leggono sugli strumenti — e ognuno serve al proprio lavoro.
Il più lungo è il mese sinodico, ed ecco perché. La Luna gira attorno alla Terra in 27,32 giorni, ma in quel tempo la Terra stessa ha percorso circa un tredicesimo della sua orbita. Perché Sole, Terra e Luna tornino allineati, la Luna deve avanzare ancora due giorni e una frazione. Questo è il mese delle fasi — quello su cui è stato costruito ogni calendario del mondo.
Il calendario si è dovuto staccare dalla Luna per una semplice discordanza. Dodici mesi lunari fanno 354 giorni, l’anno solare 365. Gli undici giorni che restano non si lasciano dividere: o i mesi attraversano le stagioni, o ogni pochi anni se ne intercala un tredicesimo, oppure si abbandona la Luna. Chiunque tenesse un calendario ha dovuto scegliere una delle tre.
Il banco a destra permette di guardare questo bivio: sessant’anni in avanti e quattro calendari a scelta.
Prendiamo il nono mese del calendario e guardiamo dove finirà in sessant’anni. La linea blu è la stagione, quella ramata la fase della Luna. Muova il cursore degli anni e veda quale delle due un calendario sceglie di tenere — e che cosa paga per questa scelta.
La Luna fa il giro del cielo in 27,32 giorni. Ma in quel tempo la Terra è avanzata lungo la propria orbita, e la Luna deve percorrere un po’ di più perché il Sole torni a trovarsi nello stesso punto. Quel tratto in più sono due giorni abbondanti — ecco perché il mese che l’occhio vede, da novilunio a novilunio, è più lungo di quello misurato sulle stelle.
02 · Conversione
Inserisci un valore — la scheda lo converte
Il mese non prende prefissi, ma di confusione ce n’è lo stesso. Un termine di «sei mesi» è un numero diverso di giorni a seconda di quando comincia: dal 1º gennaio vengono 181 giorni, dal 1º luglio 184.
La terza tabella riguarda il mese nei contratti e in medicina. Lì della Luna non si ricorda nessuno: un mese sono trenta giorni, oppure quattro settimane, oppure «la stessa data del mese successivo, e se quella data non esiste, l’ultima».
Febbraio è corto non perché Augusto gli abbia tolto un giorno per il proprio mese. Questa versione non compare prima del tredicesimo secolo, in Sacrobosco, e nelle fonti romane non c’è nulla del genere. La ragione è più semplice: nel calendario antico l’anno finiva con febbraio, e i giorni aggiunti si intercalavano proprio alla sua fine. Febbraio era l’ultimo della fila — e gli è toccato il meno.
| Nota | |||
|---|---|---|---|
| {u} | {name} | {value} | {note} |
03 · Ordini di grandezza
da un solo novilunio al ciclo di Metone04 · Strumenti di misura
Con che cosa si coglieva il novilunio
Un osso o un bastone con una tacca per ogni notte e un segno particolare al plenilunio. Queste taglie sono gli strumenti di conteggio più antichi che conosciamo — più antichi della scrittura, più antichi dell’agricoltura. Ciò che registravano era l’unico campione che il mese abbia mai avuto: una cosa che si poteva indicare col dito nel cielo.
Per secoli gli scribi annotavano in quale sera la falce nuova si mostrava per la prima volta. Da quelle annotazioni è uscita la durata del mese, e da esse il ciclo di Metone: diciannove anni dopo i quali le fasi della Luna tornano alle stesse date. L’osservazione era lo strumento, e l’archivio ne era la memoria.
Un indicatore delle fasi lunari in un orologio meccanico. Una ruota da 59 denti sono due mesi da 29,5 giorni, e una leva la spinge di un dente al giorno. L’errore è di circa 44 minuti al mese — un giorno e mezzo per secolo. Chi voleva di meglio ha tagliato una ruota da 135 denti: quella sbaglia di un giorno solo in 122 anni.
Oggi nessuno osserva il novilunio: lo si calcola con decenni di anticipo e precisione al secondo. Le effemeridi tengono conto dell’attrazione del Sole e dei pianeti, della frenata delle maree, della precessione dell’orbita. Il mese si misura ancora — solo che non lo si misura più a occhio.
05 · Regole di scrittura
mo, mese e una data senza mese
Il mese non ha un simbolo nel SI. I testi tecnici scrivono mo; l’italiano scrive «mese» per esteso, il russo «мес» senza punto. La lettera M è presa da mega, e mol appartiene alla mole — ragione in più per non abbreviare mo oltre. Nella scrittura delle date secondo la ISO 8601 il mese è la coppia di cifre centrale, e una data senza mese non è una data: 2026-15 significa la quindicesima settimana, non il quindicesimo giorno.
Sommare mesi è un guaio a parte. «31 gennaio più un mese» non ha una risposta univoca: la legge dice l’ultimo giorno di febbraio, dunque il 28 febbraio — e indietro non si torna, perché 28 febbraio meno un mese dà il 28 gennaio. L’operazione non è reversibile, e già solo questo separa il mese da ogni unità di durata fissa.
06 · Unità vicine
Il mese sta tra la settimana e l’anno, e tutti e due gli innesti sono storti. In un mese ci sono 4,35 settimane. In un anno ci sono 12 mesi — ma solo perché l’anno è stato diviso per dodici, non perché qualcosa in natura lo dica. L’unica relazione esatta che il mese possiede è quella col ciclo gregoriano: 4800 mesi fanno 146 097 giorni.
1/4,35 di mese
30,44 giorni in media
dodici mesi esatti
È su questi undici giorni che i calendari del mondo si sono divisi. L’islamico non li recupera, perciò i suoi mesi attraversano le stagioni; l’ebraico e il cinese aggiungono un tredicesimo mese e reggono entrambe le linee insieme; il gregoriano ha lasciato andare la Luna e ha tenuto la stagione. Tre risposte a un solo fatto aritmetico.
07 · Sezione storica
Come il mese fu staccato dalla Luna
Il nostro calendario più antico aveva dieci mesi e 304 giorni, e i due mesi d’inverno semplicemente non avevano nome — quel tempo non si contava. I nomi sono sopravvissuti all’aritmetica, e da noi si vede meglio che altrove: settembre veniva da sette ed era davvero il settimo, ottobre da otto, novembre da nove, dicembre da dieci. Lo sfasamento con cui conviviamo è la traccia di due mesi infilati più tardi in testa.
Numa portò l’anno a 355 giorni e introdusse il mese intercalare Mercedonio, che i pontefici proclamavano a loro discrezione — 22 o 23 giorni, secondo la decisione. Poiché la durata dell’anno dipendeva dal collegio sacerdotale, ne dipendevano anche i termini delle cariche e le scadenze dei debiti.
Il calendario si era allontanato di tre mesi dalle stagioni, e Cesare lo riportò indietro con un colpo solo: nel 46 avanti la nostra era l’anno ricevette 445 giorni. È rimasto nella memoria come l’anno della confusione. Dall’anno successivo i mesi ebbero le durate attuali, e il giorno bisestile fu aggiunto ogni quattro anni.
La versione secondo cui Augusto tolse un giorno a febbraio perché il suo mese non fosse più corto di quello di Cesare se l’è inventata Sacrobosco nel 1235, dodici secoli dopo i fatti. È graziosa, si ricorda facilmente e sta in un manuale scolastico su due. Le fonti romane non ne dicono una parola.
Un’unità che ha abbandonato ciò che misurava
La settimana un fondamento naturale non l’ha mai avuto. Il mese ce l’aveva — e se n’è andato. La Luna sta lì, le fasi sono quelle di sempre, ma l’unità che porta il loro nome ha smesso da tempo di contarle. Di tutte le unità di misura questa è l’unica ad aver abbandonato proprio ciò per cui era stata fatta.
Del resto, nemmeno il mese della Luna stessa è costante. Il Sole e i pianeti la tirano un poco di lato, le maree frenano la Terra, e il valore deriva di centesimi di secondo per secolo. In cinquant’anni il mese lunare si allunga di circa 0,02 s. Per il calendario non è nulla; per la previsione delle eclissi è una correzione da portarsi dietro.
Catalogo · unità di misura
Una scheda per ogni grandezza
Sette unità di base del SI, ventidue derivate con nome proprio e grandezze fuori sistema senza le quali non funzionerebbero né la tecnica né il calendario.