Al gancio di una stadera romana pende un peso da mercato in bronzo con le lettere lb fuse nel metallo; un riflesso lo attraversa e oscilla leggermente. Il braccio prima si inclina e poi si calma quando il romano scorre sulla scala fino alla tacca 1. In basso a destra, chicchi d’orzo cadono uno dopo l’altro in un piattello di ferro: il grano, settemila dei quali fanno una libbra.
Scheda dell'unità
massa · misura commerciale scheda 1/1 · rev. 2026-09Libbra lb · avoirdupois
Unità fuori dal SI · grandezza: massa; esattamente 0,453 592 37 kg dal 1959
Il campione bruciato insieme al Parlamento
Nell’ottobre 1834 alcuni operai bruciavano in una stufa del Palazzo di Westminster vecchie tacche di legno dello Scacchiere; il fuoco passò all’edificio e al mattino del Parlamento restavano solo i muri, con sotto le macerie i campioni fusi dello yard e della libbra. La commissione incaricata di ripristinarli decise di non rifare la vecchia libbra troy ma di rendere principale quella commerciale, e nel 1844 fu fuso un nuovo cilindro di platino con cui la Gran Bretagna pesò le merci per più di un secolo.
Dal 1959 la libbra non poggia più sul suo cilindro: è definita come esattamente 0,453 592 37 chilogrammi, e il chilogrammo, dal 2019, tramite la costante di Planck, così ogni pacco di farina con la scritta «1 lb» è in fondo pesato da una costante quantistica.
La scheda mette sulla stessa bilancia cinque libbre di epoche diverse, spiega perché un numero di otto cifre ha una coda così strana e perché l’oncia troy pesa più di quella commerciale mentre la libbra troy pesa meno.
Il simbolo lb si scrive in minuscolo e senza punto, e al plurale non cambia: 5 lb, non 5 lbs. Le lettere vengono dal latino libra, da cui viene anche il segno £ del denaro; la forza con cui una libbra preme sull’appoggio si scrive a parte, lbf, e non si confonde con la massa.
La libbra commerciale avoirdupois con la libbra troy, con cui si pesa ancora l’oro: la libbra troy è più leggera, 373 grammi, anche se la sua oncia pesa più di quella commerciale. Né con il «Pfund» metrico da mezzo chilo dei mercati di lingua tedesca, né con la sterlina, nata come una libbra d’argento ma che da tempo non pesa più nulla.
01 · Definizione
chilogrammo · grano · onciaLa libbra avoirdupois è un’unità di massa pari esattamente a 0,453 592 37 chilogrammi secondo l’accordo internazionale del 1959. Si divide in sedici once e in settemila grani, e quattordici libbre fanno uno stone, in cui i britannici dicono ancora il proprio peso.
La parola avoirdupois è francese antico, «beni a peso»: così si chiamavano le merci vendute a peso, a differenza dei metalli preziosi e dei medicinali, per cui si teneva un conto troy a parte. La libbra troy si divide in dodici once e 5760 grani, e il grano è lo stesso nei due sistemi, perciò è facile convertirli l’uno nell’altro.
La libbra è un’unità di massa e non di forza, anche se nella vita quotidiana si confondono: il peso che un dinamometro a molla mostra in libbre è in realtà una forza, e in tecnica si scrive con un simbolo proprio, lbf, la libbra-forza, pari a 4,448 newton con la gravità standard.
Quanti grammi ha la libbra degli altri
Sul piatto sinistro di una bilancia a bracci uguali si mette la libbra dell’epoca scelta, sul destro pesi di un set metrico che sommano i grammi impostati con il cursore. Il braccio oscilla e si ferma davvero, come su una molla, e l’indice in alto mostra da che parte pende: finché non è sullo zero, libbra e pesi non sono uguali.
Pesa di più una libbra d’oro o una libbra di piume
Un vecchio indovinello a trabocchetto: una libbra di piume pesa di più, perché le piume si pesano con la libbra commerciale da 453,6 grammi e l’oro con quella troy da 373,2. In compenso un’oncia d’oro pesa più di un’oncia di piume, 31,1 grammi contro 28,3, perché la libbra troy si divide solo in dodici once e quella commerciale in sedici, e la parte più grande del tutto minore risulta la più pesante.
02 · Conversione
unità · libbre dei paesi · sistema troyDa once e stone a chilogrammi
Inserisci una massa in qualsiasi unità, e la scheda la mostrerà in chilogrammi, libbre, once, stone e grani, la convertirà nelle libbre di vari paesi ed epoche e confronterà il sistema commerciale con quello troy. In tutte le schede la massa è la stessa; cambia solo la misura.
Regola da ricordare: un chilogrammo sono due libbre più il dieci per cento, e una libbra è poco meno di mezzo chilogrammo.
Le libbre dei vari paesi sono arrotondate al grammo: in una stessa città convivevano spesso due o tre libbre, per speziali, spezie e bestiame, e i campioni cambiavano di secolo in secolo. Anche le tonnellate sono diverse — la corta americana da 2000 libbre e la lunga britannica da 2240 —, e prima di convertire conviene chiarire di quale si tratta.
| {k} | {v} | {note} |
{text}
04 · Strumenti di misura
stadera · braccio · molla · cavaliereQuattro modi per sapere quante libbre
Un solo peso per ogni carico
La stadera romana se la cava con un solo peso: il carico pende vicino al fulcro, il romano si sposta lungo il braccio lungo, e più si allontana, più equilibra. La scala del braccio è segnata direttamente in libbre, perciò al mercato bastava uno strumento e non una cassetta di pesi, e questo fece della stadera la bilancia preferita dai mercanti da Pompei all’Ottocento.
Confrontare, non misurare
Una bilancia a bracci uguali da sola non misura nulla: dice soltanto che cosa pesa di più, il carico o i pesi, ma lo dice allo stesso modo all’equatore e al polo, perché la gravità agisce allo stesso modo sui due piatti. Per questo i campioni della libbra si confrontavano così, mentre alla molla, che si allunga diversamente a seconda della latitudine, si affidava solo la pesata di bottega.
Una libbra che dipende dalla latitudine
Una molla risponde alla forza e non alla massa, e una stessa libbra la allunga di più al polo che all’equatore, di circa mezzo per cento. La scala di un simile strumento è segnata in libbre solo per convenzione, convertendo la forza con la gravità standard, e per questo in tecnica ha una propria unità, la libbra-forza, e nel commercio la si verifica sul luogo di installazione.
Frazioni di grano senza piccoli pesi
Sulle bilance da speziale di precisione i pesi più piccoli sono sostituiti da un cavaliere: un minuscolo gancio di filo spostato con la pinzetta lungo un braccio graduato. Spostato di una tacca, agisce come un decimo di grano, così lo speziale pesava sei milligrammi e mezzo senza tenere in mano nessun peso più piccolo di un grano.
05 · Regole di scrittura
simbolo · massa e forza · sistema troyCinque lb, non cinque lbs
Il simbolo della libbra non ammette plurale né punto, massa e forza si scrivono con simboli diversi, e le unità troy si segnano con la lettera t perché l’oro non sia pesato con un’oncia commerciale.
Le prime due righe a destra declinano il simbolo come una parola e mettono il punto, la terza scrive undici stone e quattro libbre come numero decimale, anche se 11,4 stone sono 11 stone e 5,6 libbre, e la quarta pesa l’oro con un’oncia commerciale e perde quasi un decimo. La quinta chiama massa una forza, così un motore sembra un carico, e la sesta arrotonda il valore esatto e sbaglia del dieci per cento.
06 · Unità vicine
stone · grano · libbra-forzaSopra la libbra vengono lo stone da quattordici libbre e i quintali, sotto l’oncia e il grano, comune ai sistemi commerciale e troy, e di lato c’è la libbra-forza, su cui poggiano la pressione in psi e la coppia in piedi-libbra.
Quattordici libbre, in cui i britannici dicono ancora il proprio peso.
Un chicco d’orzo, comune ai sistemi commerciale, troy e da speziale.
La forza di una libbra nella gravità standard e la pressione per pollice quadrato.
07 · Sezione storica
archivio · dalla libra alla costante di PlanckCome prima ci furono molte libbre e poi una
{title}
{text}
Dalla libra romana al Pfund metrico
L’altezza di ogni colonna è la massa di una libbra in grammi, da zero a cinquecento: la libra romana, la libbra della Torre, la troy, la commerciale e la libbra metrica degli stati tedeschi. In duemila anni la libbra è diventata una volta e mezzo più pesante; la cornice passa le colonne a turno.
Il Pfund metrico da mezzo chilo è l’unico dei cinque con un numero tondo di grammi, e per questo è sopravvissuto alla riforma metrica nei mercati dove i commercianti non vollero separarsi dalla parola.
Un numero divisibile per sette
Quando nel 1959 si legò la libbra al chilogrammo, il rapporto misurato tra i campioni britannico e americano dava un numero intorno a 0,453 592 4, che si poteva arrotondare a qualsiasi cifra. Si scelse 0,453 592 37: otto cifre significative, l’ultima delle quali, il sette, non serve alla precisione ma all’aritmetica: solo con essa il numero si divide esattamente per sette.
E poiché una libbra è esattamente settemila grani, il grano è diventato un numero finito esatto, 64,798 91 milligrammi, e con lui sono diventati esatti l’oncia troy, la dramma da speziale e lo scrupolo. Una sola cifra all’ottavo posto ha risparmiato a un’intera famiglia di vecchie misure frazioni infinite che altrimenti si sarebbero dovute convertire arrotondando.
Il cilindro di platino del 1844 è poi diventato un pezzo da museo: la sua massa non definisce più nulla, e se perde qualche microgrammo la libbra non cambierà, perché ora poggia sul chilogrammo, e il chilogrammo sulla costante di Planck.