O sol está alto e respira um halo, dele parte até ao observador um caminho de reflexos, e cada reflexo acende-se ao seu próprio ritmo, de modo que a água não fica parada um segundo. Três trens de ondas avançam uns contra os outros a velocidades diferentes, acima do horizonte um navio atravessa a placa, e pelo arco de meridiano, traçado a ponteado do equador ao polo, rasteja uma marca âmbar — aquele mesmo minuto de arco de que a milha nasceu. Em baixo, pela linha graduada, corre a marca do odómetro, contando o caminho percorrido.
Ficha da unidade
Fora do SI · admitida para a navegação ficha 1/1 · rev. 2026-09Milha náutica M · nmi
Unidade fora do SI · grandeza: comprimento · exatamente 1852 metros
Uma unidade que se vê no céu
As medidas de comprimento em terra foram sempre trazidas de algum lado: o côvado, o pé, o padrão real numa cave. No mar não havia nada para trazer, mas sobre a cabeça pendia uma régua já feita — o céu com os seus ângulos —, e o navegador resolveu o problema com elegância: que a unidade de distância seja o arco à superfície da Terra a que corresponde um minuto de ângulo. Então distância e coordenada são uma e a mesma coisa, e ao medir com o sextante a altura de um astro o marinheiro obtém não só a sua posição, mas logo também o caminho percorrido, sem qualquer tabela de conversão.
Daí uma regra simples, usada até hoje: um grau de latitude são sessenta milhas, e a margem lateral de qualquer carta náutica, onde estão marcados os minutos, serve de escala. Tome com o compasso de pontas a distância entre dois pontos, leve-a à margem lateral à mesma altura — e obtém milhas sem olhar para escala nenhuma, porque foi a própria natureza que a desenhou ali.
O problema é que a Terra não é uma esfera mas um elipsoide ligeiramente achatado, e o minuto de arco no equador é mais curto do que no polo em quase dezanove metros. Durante três séculos cada potência marítima resolveu isto à sua maneira, até que em 1929, no Mónaco, se acordou de uma vez por todas: a milha vale mil oitocentos e cinquenta e dois metros, exatamente, sem ressalva quanto à latitude.
A Organização Internacional de Normalização e as convenções marítimas escrevem o símbolo com uma só letra latina maiúscula M, a aviação e a meteorologia preferem três minúsculas — nmi —, e nos documentos ingleses antigos surge NM, o que se presta a confusão com o nanómetro. Em português a palavra flexiona, o símbolo não; a seguir ao número vai um espaço inseparável, e a abreviatura «m. n.» não existe.
A milha náutica é mais longa do que a milha terrestre legal em quase quinze por cento, e trocar uma pela outra no cálculo de uma travessia dá um erro que só se nota à chegada à costa. O nó não é uma distância mas uma velocidade, uma milha por hora, pelo que «nós por hora» está errado; a milha geográfica mede um minuto de arco no equador, não no meridiano, e por isso é um pouco mais longa.
01 · Definição
minuto de arco · achatamento · o acordo de 1929A milha náutica está definida como mil oitocentos e cinquenta e dois metros, e a definição é definitiva: já não contém qualquer referência à Terra. A sua origem histórica, porém, não desapareceu — o número foi escolhido para coincidir com o comprimento de um minuto de arco de meridiano tomado aproximadamente em latitude média.
Essa coincidência é forçosamente aproximada. A Terra é achatada nos polos, pelo que perto do polo a superfície é menos curva, e ao mesmo minuto de ângulo corresponde um arco mais longo: no equador dá cerca de mil oitocentos e quarenta e três metros, no polo quase mil oitocentos e sessenta e dois. Dezanove metros de diferença parecem uma ninharia, mas numa travessia oceânica transformam-se em quilómetros, e por isso foi preciso fixar a unidade em vez de a medir.
A prática só ganhou com isso. Enquanto a milha dependia da latitude, cada carta exigia uma ressalva e comparar os diários de dois navios era um tormento; agora a milha é constante e toda a curvatura da Terra está incorporada na projeção da carta, isto é, no modo como a própria carta estica as latitudes altas. O navegador continua a tirar a distância da margem lateral, e o erro deste método fica dentro de limites sem importância para a navegação.
Inseparável da milha é o nó — uma velocidade de uma milha por hora. O nome vem de um instrumento: pela popa largava-se uma linha com nós dados a intervalos iguais e contava-se quantos iam para a água enquanto a areia corria na ampulheta. O intervalo não era escolhido ao acaso, mas de modo que a contagem de nós desse logo a velocidade em milhas por hora, e esta aritmética, inventada no século XVI, fixa hoje o algarismo na ponte de qualquer porta-contentores.
A milha na carta e a milha sob a quilha
À esquerda o navio segue viagem sob um sol alto, e por baixo estende-se uma linha graduada de cem em cem milhas, pela qual rasteja a marca do caminho percorrido; quanto mais rápido o navio escolhido, mais depressa ela corre, e ao lado vê-se quanto tempo levará a travessia. À direita mostra-se a mesma travessia do outro lado: a sua latitude está marcada no arco de meridiano, e a curva por baixo diz qual é aí o comprimento real do minuto de arco face aos mil oitocentos e cinquenta e dois metros convencionados. Leve a latitude para o polo — e verá como a diferença, ínfima para uma só milha, acumula quilómetros numa travessia longa, e perceberá de caminho por que razão se discutiu tanto em 1929.
02 · Conversão
comprimentos · velocidades · milhas nacionaisUma milha em três conversas
O primeiro separador decompõe a distância introduzida em medidas náuticas e terrestres. O segundo converte-a em velocidades e tempos de navegação. O terceiro mostra em que teria dado a mesma distância se estivéssemos antes do acordo do Mónaco e diferentes marinhas a medissem com as suas próprias milhas.
Regra para fixar: uma milha é pouco menos de dois quilómetros e um nó cerca de meio metro por segundo; ambas as estimativas servem enquanto não se falar de combustível.
A abreviatura inglesa NM lê-se ora como milha náutica, ora como nanómetro, e em documentos mistos isto deu azo a curiosidades e uma vez a um inquérito sério. Por isso as regras aeronáuticas prescrevem nmi e as convenções marítimas uma só maiúscula M; num texto corrido o mais seguro é escrever a palavra por extenso.
| Grandeza | Valor | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instrumentos de medição
sextante · barquinha · cronómetro · satéliteQuatro maneiras de saber quanto se navegou
O instrumento de que nasceu a unidade
O sextante reúne no campo de visão duas imagens — o horizonte e o astro — e permite ler o ângulo entre elas no limbo com precisão de um minuto de ângulo. Foi precisamente essa precisão que fixou o valor da divisão de toda a navegação marítima: como não se consegue medir menos de um minuto, é natural contar a distância em milhas, cada uma correspondente a um minuto. Um bom observador com um bom instrumento fixava a posição com cerca de uma milha de erro, e assim ficou durante século e meio, até a radiotécnica entrar em cena.
Uma velocidade contada à mão
Pela popa lançava-se uma tabuinha presa a uma linha e contavam-se os nós que passavam pela mão enquanto a areia corria na ampulheta. A distância entre nós e o tempo da ampulheta estavam ajustados de modo que o número de nós igualava logo a velocidade em milhas por hora, e assim a contagem fazia-se sem qualquer aritmética — o que valia muito num convés molhado, de noite. Daí o nome da unidade de velocidade, que sobreviveu ao próprio instrumento: o odómetro há muito que é eletromagnético ou Doppler, mas os nós ficaram na ponte.
A longitude que foi preciso comprar com relógios
A latitude dá-a o sextante de imediato, mas a longitude exige conhecer a hora no ponto de referência, e por isso tirava-se de relógios levados a bordo. Um erro de quatro minutos deslocava a posição um grau inteiro, ou seja, sessenta milhas no equador — distância mais do que suficiente para atirar um navio para as rochas. O Parlamento britânico ofereceu um prémio pela solução, e quem a encontrou não foi um astrónomo mas o relojoeiro John Harrison, cujo cronómetro de marinha perdeu apenas uns segundos numa viagem às Índias Ocidentais.
A precisão cresceu, a unidade ficou
O recetor de satélite calcula a posição em metros e sobre o elipsoide, não precisa de minuto de arco nenhum, e ainda assim mostra no ecrã milhas e nós. A razão não é a inércia, mas o facto de toda a cartografia, os roteiros, o regulamento para evitar abalroamentos e os limites das zonas de responsabilidade estarem escritos nestas unidades, e converter tudo de uma vez custaria mais do que qualquer ganho. Além disso, a milha conserva a sua principal vantagem: continua igual a um minuto de latitude e, por isso, lê-se diretamente na margem da carta.
05 · Regras de escrita
M e NM · nó — velocidade · amarraUma letra separa a milha náutica da terrestre
Nos documentos de bordo o preço de um erro de notação mede-se não em estilo mas em milhas, por isso aqui as regras são estritas e poucas.
O primeiro erro é o mais persistente: o nó já contém a hora, e acrescentar outra é como dizer «quilómetros por hora por hora». O segundo é perigoso em documentos mistos, onde ótica e navegação convivem. O terceiro e o quarto põem no lugar da milha internacional a terrestre ou uma antiga milha nacional, e numa travessia de mil milhas o primeiro dá um desvio de duzentos e quarenta quilómetros e o segundo de pouco mais de um quilómetro. O quinto deforma um símbolo que simplesmente não existe. O sexto estende a todos uma regra particular: uma décima de milha e cem braças são grandezas próximas mas não iguais, e na prática britânica a amarra era um pouco diferente, coisa a ter presente ao ler roteiros antigos.
06 · Unidades vizinhas
nó · amarra · braçaEm torno da milha formou-se uma pequena família, e todos os seus membros são frações ou derivadas dela: a braça para a profundidade, a amarra para o porto, o nó para a velocidade. Mantêm-se juntos porque permitem fazer contas de cabeça sem passar a frações decimais.
A única grandeza derivada da milha que entrou nas normas internacionais ao mesmo nível: uma milha por hora, ou seja, pouco mais de meio metro por segundo.
A medida das distâncias curtas: o comprimento da amarra da âncora, a distância de cruzamento, o intervalo numa linha de fila. Exatamente a décima parte da milha, ou seja, cento e oitenta e cinco metros.
A envergadura dos braços de um marinheiro a recolher a linha de prumo: uma medida de profundidade, prática porque se conta com o corpo e não com um instrumento. Nas cartas antigas as profundidades estão inscritas precisamente nela.
Entre os passaportes Simetrium, na vizinhança estão parsec e ano-luz: estão construídos exatamente como a milha — a distância expressa através de um ângulo, só que em vez de um minuto de arco do meridiano terrestre se toma um segundo de paralaxe anual.
07 · Secção histórica
arquivo · do minuto de arco ao número fixadoComo cada marinha tinha a sua própria milha
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A diferença entre as milhas nacionais não passava de três metros e meio, mas vinha à tona constantemente na comparação de cartas e sondagens, e com o aparecimento da radiogoniometria tornou-se simplesmente intolerável.
Por que razão a milha sobreviveu à reforma métrica
O sistema métrico afastou quase todas as medidas antigas, mas no mar esbarrou num facto que não depende do acordo de ninguém: a carta do navegador está construída sobre uma quadrícula de graus, e a distância nela mede-se naturalmente em frações de grau. O quilómetro não está ligado a essa quadrícula de modo nenhum, ao passo que a milha o está por definição, pelo que passar aos quilómetros teria exigido tabelas ou uma quadrícula nova, isto é, refazer de uma vez toda a cartografia.
Acrescente-se a projeção de Mercator, em que a carta se estica para os polos e a escala muda, por isso, da margem superior da folha para a inferior. A única régua que continua certa em qualquer latitude é a margem lateral com os seus minutos, lida à mesma altura em que está o segmento medido. O navegador tira a distância com o compasso e leva-a à margem ao lado; com uma escala métrica seria preciso ter uma correção em mente, e na ponte com mau tempo isso é mais um motivo para errar.
Foi assim que a unidade se conservou, mas livre da antiga instabilidade: desde 1929 a milha já não depende nem da latitude nem da figura adotada para a Terra, mas vale um número fixado de metros. A ligação ao minuto de arco saiu da definição e ficou na prática, e a diferença entre ambos é tão pequena que na carta não há com que a notar. O mesmo procedimento foi aplicado ao ano-luz e ao parsec — primeiro a grandeza nasce da observação, depois fixa-se com um número, para deixar de recalcular tabelas a cada nova precisão.
Catálogo de grandezas
comprimento, distância e navegaçãoUnidades de base do SI
realçados o metro e o segundo — a milha exprime-se em metros, o nó acrescenta o tempoTravessias e o que nelas significa a milha
quilómetros e tempo calculados pela mesma fórmula| Travessia | Milhas | Quilómetros | Minuto de arco na latitude | |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {nm} | {km} | {time} | {arc} |
A última coluna mostra precisamente a diferença por que se discutia no Mónaco: nas rotas tropicais o minuto de arco real é mais curto do que a milha convencionada, nas setentrionais mais longo, e ao longo de uma travessia oceânica o total chega a um a três quilómetros. Para a navegação é irrelevante, pois o erro de estima causado pelo vento e pela corrente é uma ordem de grandeza maior, mas para o levantamento da costa e a delimitação das zonas económicas é bem relevante, e por isso os limites não se calculam em milhas na carta mas em coordenadas no elipsoide.