Unix 時間與 ISO 8601 寫法
國際單位制之外的單位 · 量：以 1970 年起的整數秒表示的時刻
2038 年 1 月 19 日世界時三時十四分七秒，一個三十二位元寬的秒計數器將走到 2 147 483 647 — 它所能容納的最大數。下一次滴答會抬起最高位元，同一個二進位字組從此便被讀作負數：凡以此計數保存時間的鐘錶，將不在 2038 年，而在 1901 年的十二月。這並非遙遠未來的奇談 — 一台工業控制器或一只水錶，服役的年頭長過所剩的十二年。
這套計數造得極簡：秒自 1970 年 1 月 1 日子夜起接連而行，其中一日恆為 86 400 秒。正是這份簡單，成了它兩處特性的根源。一方面，由數字立刻可得曆法日期，反之亦然，於是每一份事件紀錄檔、每一個資料庫、每一套檔案系統都以它記時。另一方面，閏秒在這樣的計數中根本無從表達，也就是說，它名不副實，所編號的並非秒而是帶小數的日，實為 UTC 寫法的線性函數，而非流逝時間的計數器。
01 · 定義
Unix 時間是自 1970 年 1 月 1 日子夜協調世界時以來所經過的秒數，前提是每一日恰含 86 400 秒。ISO 8601 的寫法以另一種方式陳述同一件事：以曆法日期、當日時刻與相對本初子午線的偏移來表示，各欄位嚴格自粗至細排列。
關於 86 400 秒的那一條保留，並非細枝末節，而是定義中最要緊之處。地球自轉事務機構所宣告的閏秒，這套計數無從容納，因此在插入的那一刻，系統要麼把同一個數值重複兩遍，要麼把鐘撥回。由此可得一件要緊的事：若兩個事件之間落有一次插入，那麼兩個 unix 數之差便不是其間真正流逝的秒數 — 與原子時標的偏離已累積到二十七秒。
上限則不取決於定義，而取決於儲存的位元寬度。三十二位元帶符號給出的最大值為 2 147 483 647，落在 2038 年 1 月 19 日；下一次增量把最高位元置為一，使數變負，將鐘拋回 1901 年 12 月 13 日。六十四位元把這道界線向前推了兩千九百二十億年，然而同樣是這六十四位元，其中的整數奈秒早在 2262 年便已耗盡。
依標準的寫法要解決的是另一樁事 — 交換而非儲存 — 故而其中要緊的，是數字全然沒有的那些東西：時區偏移、日期與時刻之間的分隔符，以及字串等長時字典序與時間序相合這一條規則。正是這最後一項性質，使這一格式成了檔名與紀錄檔中排序的根基。
請以滑桿牽引時間，看暫存器如何填滿：各位元自右向左點亮，只要最高的那一位元、符號位元仍舊暗著，數便是正的，日期便在增長。計數器一旦越過 2 147 483 647，最高位元就紅光驟起，整個數變負，鐘跳回 1901 年。
綠色的直線是原子時標，那裡每一秒確實是一秒。紅色的階梯線是 Unix 時間，每逢插入便把同一個時間戳記給出兩回，因而線在原地停住。偏離已達二十七秒且仍在增長，故而這套計數用於曆法日期尚可，用於物理學中量度時段則不可。
02 · 換算
請輸入時間戳記或日期
計數的各倍數之間 — 秒、毫秒、微秒與奈秒 — 換算是精確的，因為彼此只差一個因子。近似的只有一行：換算到原子時標，須知道截至所給時刻已累積了多少閏秒。
依標準解析字串，本頁在帶 Z 的擴充寫法中進行；不帶分隔符的基本形式已移入精細設定。
2038 年的問題不在標準，而在硬體與舊程式碼之中：三十二位元的時間戳記坐在各類儀錶的韌體裡、工業控制器裡、檔案系統的格式裡，以及那些欄位早已宣告為四位元組的資料庫裡。在原始碼中改動型別不難；難的是在所剩的十二年裡逐一走過數以百萬計已裝設的器件 — 這與 2000 年之前所面對的，是同一類的活計。
| 數值 | 說明 | ||
|---|---|---|---|
| {u} | {name} | {value} | {note} |
03 · 數量級
對數標度：自一秒至六十四位元的上限04 · 測量儀器
以何物為事件蓋上時間戳記
另有一枚帶電池的晶片，在器件斷電時仍維持計數。它通常保存的並非 unix 時間戳記，而是分開存放的曆法各欄位，其年份欄位的位元寬度自有其數，因此在老舊電路板上，關於 2038 的談話往往從這一問起頭：晶片本身能數到哪一年。
NTP 協定把機器的鐘對到共同時間，精度可達數毫秒，它同時也以專門的旗標在一日之前預告插入。它自己也有一道界線，且來得更早：計數自 1900 年起，用的是無號三十二位元，將在 2036 年二月溢位。
寫入紀錄檔的時間戳記，或用數字，或用依標準的字串，而後者更可取，理由恰只有一條：等長的字串，字典序與時間序相合，於是各條紀錄無須解析日期便能排好。正因如此，這一格式遠遠越出了計算技術的範圍而流布開來。
要試一台器件對 2038 年是否有備，只有一個法子 — 把它的鐘撥過那道不祥的界線，看紀錄檔、憑證與區間計算會成什麼樣子。人們已藉此在計費、門禁系統與金鑰有效期中找出了故障：那裡未來的日期是由加法得出的，遠在界線本身之前就已溢位。
05 · 書寫規則
自粗至細，且始終帶時區偏移
標準要求各欄位依遞減次序排列、年份四位、以連字符作日期分隔、時刻之前冠以字母 T；時區偏移或以字母 Z 表示本初子午線，或寫作正負時與分。unix 時間戳記寫作整數，不分節，且必須註明倍數，因為一千的因子把秒與毫秒分開，而單看數的大小，兩者極易相混。
第一種寫法在不同國家讀法不一，故而在資料交換中不可取。第二種把分隔符與偏移一併略去，於是時刻在兩個方向上各有一日的不確定。第三種丟掉了前導零，字串便不再按字典序排列 — 而這一格式所受的看重，恰恰正在此性質。第四種在 unix 計數與原子時標之間畫上等號，可兩者之間橫著二十七秒累積的插入。
06 · 相鄰單位
與之並列的，是所有依同一原理造成、只是起點不同的計數：NTP 時間自 1900 年起，儒略日自公元前 4713 年正午起，衛星系統的時標自 1980 年一月起。它們只在紀元與單位上有別，故而減去一個常數即可換算。
有號的秒
其上限已落在 2036 年
閏秒如實計入
在 Simetrium 的檔案中 與之相鄰的是 儒略日，換算常數即取自於此， UTC、TAI 與 UT1 各時標，用以解釋消失的閏秒， 秒 作為計數的單位，以及 位元，其位元寬度正決定了上限。
07 · 歷史部分
因位元不足而擇定的紀元
在第一部 Unix 手冊中，時間自 1971 年初起，以秒的六十分之一計數，三十二位元中這樣的計數僅能容下兩年上下。它耗盡得如此之快，以致每出一版系統就得挪一次紀元，於是捨去秒的分數，改用整秒。
改用整秒之後，開發者贏得了一百三十六年的餘量，遂能依便利而非依無奈來擇定起點。取的是 1970 年 1 月 1 日 — 過去最近的一個整年之始，機器紀錄本來也到不了那裡 — 自此再未改動過一次，儘管系統曾不止一次從根本上重寫。
國際標準化組織把各自分道的國別格式歸併為一，並以一條簡單的規則為其根基：各欄位自粗至細，皆帶前導零。這一副產品竟比初衷更為要緊 — 這樣的字串可如數字般排序，於是格式流入了檔名、紀錄檔與各種交換協定。
桌面與伺服器系統早已轉到六十四位元，那裡的界線被推到了任何合乎情理的視野之外。危險留在了別處：留在服役二十年的儀器韌體裡，留在欄位宣告為四位元組的檔案格式裡，也留在對將來期限的計算裡 — 只消在今日的日期上加十五年，今天就已溢位。
一種名不副實、並不計秒的計數
Unix 時間的定義聽來像是在計秒，然而每日整整 86 400 秒這一要求，使它成了別的東西：UTC 寫法的線性函數，而非流逝時間的量度。每當地球自轉事務機構宣告一次插入，這套計數便須把同一個數值重複兩遍，或者向後一跳，而兩個時間戳記之差恰恰失掉了那一秒。半個世紀裡，這樣的損失累計已有二十七次，故而凡需真正時段的活計，取的是原子時標，而非此者。
第二處特性全然不在定義之中，而在儲存的方式之中，這也使它成為我們這份目錄裡唯一一道既非自然、亦非約定所設，而是由機器字組長度所設的上限。儒略日永無盡期，因為它是個數；Unix 時間在 2038 年 1 月 19 日走到盡頭，因為它是個四位元組的欄位。量與其表示之間的分別，向來不大牽動計量學家的心思，而在此處，恰恰正是它決定了一切。
目錄 · 計量單位
每個量都有一份檔案
七個 SI 基本單位，二十二個有专名的導出單位，以及若干制外量 — 少了它們，工程与曆法都轉不動。