Die Sonne steht hoch und atmet einen Hof, von ihr zieht sich eine Bahn aus Glanzlichtern zum Betrachter, und jedes Glanzlicht blitzt in seinem eigenen Takt auf, sodass das Wasser keine Sekunde stillsteht. Drei Wellenzüge laufen mit unterschiedlicher Geschwindigkeit gegeneinander, über dem Horizont durchquert ein Schiff die Tafel, und über den Meridianbogen, der gestrichelt vom Äquator zum Pol führt, kriecht eine bernsteinfarbene Marke — eben jene Bogenminute, aus der die Meile hervorging. Unten läuft auf der geteilten Messlinie die Marke des Logs und zählt die zurückgelegte Strecke.
Datenblatt der Einheit
Außerhalb des SI · für die Navigation zugelassen Blatt 1/1 · Stand 2026-09Seemeile M · nmi
Einheit außerhalb des SI · Größe: Länge · genau 1852 Meter
Eine Einheit, die man am Himmel sieht
Die Längenmaße an Land wurden immer von irgendwoher mitgebracht: die Elle, der Fuß, das königliche Normal im Keller. Auf See gab es nichts mitzubringen, dafür hing über dem Kopf ein fertiges Lineal — der Himmel mit seinen Winkeln —, und der Navigator löste die Aufgabe elegant: Einheit der Entfernung soll jener Bogen auf der Erdoberfläche sein, dem eine Winkelminute entspricht. Dann sind Entfernung und Koordinate ein und dasselbe, und wer mit dem Sextanten die Höhe eines Gestirns misst, erhält nicht nur seinen Ort, sondern sogleich auch die zurückgelegte Strecke, ganz ohne Umrechnungstabellen.
Daraus folgt eine einfache Regel, die bis heute gilt: Ein Breitengrad sind sechzig Meilen, und der Seitenrand jeder Seekarte, auf dem die Minuten eingetragen sind, dient als Maßstab. Greifen Sie mit dem Stechzirkel die Entfernung zwischen zwei Punkten ab, legen Sie sie in gleicher Höhe an den Seitenrand — und Sie haben Meilen, ohne auf irgendeinen Maßstab zu schauen, denn den hat die Natur selbst dort eingezeichnet.
Das Ärgerliche ist, dass die Erde keine Kugel ist, sondern ein leicht abgeplattetes Ellipsoid, und die Bogenminute am Äquator ist um fast neunzehn Meter kürzer als am Pol. Drei Jahrhunderte lang löste jede Seemacht das auf ihre Weise, bis man sich 1929 in Monaco ein für alle Mal einigte: Die Meile beträgt eintausendachthundertzweiundfünfzig Meter, genau, ohne Vorbehalt zur Breite.
Die Internationale Organisation für Normung und die Seeschifffahrtsabkommen schreiben das Zeichen als einen lateinischen Großbuchstaben M, Luftfahrt und Meteorologie bevorzugen drei Kleinbuchstaben — nmi —, in älteren englischen Dokumenten steht NM, was leicht mit dem Nanometer verwechselt wird. Im Deutschen ist sm verbreitet. Das Wort wird gebeugt, das Zeichen nicht; nach der Zahl steht ein geschütztes Leerzeichen.
Die Seemeile ist fast fünfzehn Prozent länger als die gesetzliche Landmeile, und wer bei der Reiseplanung die eine für die andere nimmt, erhält einen Fehler, den man erst beim Ansteuern der Küste bemerkt. Der Knoten ist keine Strecke, sondern eine Geschwindigkeit, eine Meile pro Stunde, daher sind „Knoten pro Stunde“ falsch; die geographische Meile misst eine Bogenminute am Äquator, nicht am Meridian, und ist deshalb etwas länger.
01 · Definition
Bogenminute · Abplattung · das Abkommen von 1929Die Seemeile ist als eintausendachthundertzweiundfünfzig Meter definiert, und diese Definition ist endgültig: Ein Bezug auf die Erde kommt darin nicht mehr vor. Die historische Herkunft ist jedoch nicht verschwunden — die Zahl wurde so gewählt, dass sie mit der Länge einer Bogenminute des Meridians übereinstimmt, genommen etwa in mittlerer Breite.
Diese Übereinstimmung ist zwangsläufig nur ungefähr. Die Erde ist an den Polen abgeplattet, nahe dem Pol ist die Oberfläche also schwächer gekrümmt, und auf dieselbe Winkelminute entfällt ein längerer Bogen: Am Äquator ergeben sich etwa eintausendachthundertdreiundvierzig Meter, am Pol fast eintausendachthundertzweiundsechzig. Neunzehn Meter Unterschied wirken wie eine Kleinigkeit, doch auf einer Ozeanüberquerung werden daraus Kilometer, und darum musste die Einheit festgesetzt statt gemessen werden.
Die Praxis hat dabei nur gewonnen. Solange die Meile von der Breite abhing, brauchte jede Karte einen Vorbehalt, und der Vergleich der Aufzeichnungen zweier Schiffe war eine Qual; jetzt ist die Meile konstant, und die ganze Krümmung der Erde steckt in der Kartenprojektion, also darin, wie die Karte selbst die hohen Breiten dehnt. Der Navigator greift die Entfernung nach wie vor am Seitenrand ab, und der Fehler dieses Verfahrens bleibt in Grenzen, die für die Schiffsführung keine Rolle spielen.
Untrennbar mit der Meile verbunden ist der Knoten — eine Geschwindigkeit von einer Meile pro Stunde. Der Name stammt von einem Gerät: Achteraus ließ man eine Leine mit Knoten in gleichen Abständen auslaufen und zählte, wie viele ins Wasser gingen, während der Sand im Glas rann. Der Abstand war nicht zufällig gewählt, sondern so, dass die Zahl der Knoten sogleich die Geschwindigkeit in Meilen pro Stunde ergab, und diese im sechzehnten Jahrhundert erfundene Rechnung bestimmt heute die Zahl auf der Brücke jedes Containerschiffs.
Die Meile auf der Karte und die Meile unter dem Kiel
Links fährt das Schiff unter hoher Sonne seinen Kurs, darunter zieht sich eine Messlinie mit Teilung alle hundert Meilen, auf der die Marke der zurückgelegten Strecke kriecht; je schneller das gewählte Schiff, desto rascher läuft sie, und daneben sieht man, wie lange die Überfahrt dauert. Rechts ist dieselbe Überfahrt von der anderen Seite gezeigt: Auf dem Meridianbogen ist Ihre Breite abgetragen, und die Kurve darunter sagt, wie lang dort die wahre Bogenminute gegenüber den vereinbarten eintausendachthundertzweiundfünfzig Metern ist. Schieben Sie die Breite zum Pol — und Sie sehen, wie die Abweichung, für eine einzelne Meile verschwindend, auf einer langen Überfahrt Kilometer ansammelt, und verstehen nebenbei, warum man 1929 so lange stritt.
02 · Umrechnung
Längen · Geschwindigkeiten · nationale MeilenEine Meile in drei Gesprächen
Das erste Register zerlegt die eingegebene Entfernung in See- und Landmaße. Das zweite rechnet sie in Geschwindigkeiten und Fahrzeiten um. Das dritte zeigt, was aus derselben Entfernung geworden wäre, wäre es ein Jahr vor dem Abkommen von Monaco und hätten verschiedene Flotten sie mit ihren eigenen Meilen gemessen.
Eine Merkregel: Eine Meile ist knapp zwei Kilometer, ein Knoten etwa ein halber Meter pro Sekunde, und beide Schätzungen taugen, solange es nicht um Treibstoff geht.
Die englische Abkürzung NM wird mal als Seemeile, mal als Nanometer gelesen, und in gemischten Dokumenten führte das zu Kuriositäten und einmal zu einer ernsten Untersuchung. Die Luftfahrtregeln schreiben daher nmi vor, die Seeschifffahrtsabkommen ein einzelnes großes M; im Fließtext ist es am sichersten, das Wort auszuschreiben.
| Größe | Wert | Anmerkung |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Messgeräte
Sextant · Handlog · Chronometer · SatellitVier Wege zu wissen, wie weit man gekommen ist
Das Gerät, aus dem die Einheit hervorging
Der Sextant bringt zwei Bilder ins Blickfeld — den Horizont und das Gestirn — und lässt den Winkel zwischen ihnen am Limbus auf die Winkelminute genau ablesen. Gerade diese Genauigkeit bestimmte den Teilungswert der ganzen Seenavigation: Da weniger als eine Minute nicht messbar ist, liegt es nahe, die Entfernung in Meilen zu zählen, die je einer Minute entsprechen. Ein guter Beobachter mit einem guten Gerät bestimmte seinen Ort auf etwa eine Meile genau, und so blieb es anderthalb Jahrhunderte, bis die Funktechnik ins Spiel kam.
Eine Geschwindigkeit, von Hand gezählt
Man warf ein Brettchen an einer Leine achteraus und zählte die Knoten, die durch die Hand liefen, während im Glas der Sand rann. Knotenabstand und Glaszeit waren so aufeinander abgestimmt, dass die Zahl der Knoten sogleich der Geschwindigkeit in Meilen pro Stunde entsprach, und so kam das Zählen ohne jede Rechnung aus — auf nassem Deck bei Nacht viel wert. Daher der Name der Geschwindigkeitseinheit, der das Gerät selbst überlebt hat: Das Log ist längst elektromagnetisch oder arbeitet nach Doppler, die Knoten auf der Brücke aber sind geblieben.
Die Länge, die man mit Uhren erkaufen musste
Die Breite liefert der Sextant sofort, die Länge aber verlangt die Kenntnis der Zeit am Bezugsort, und darum nahm man sie von Uhren, die an Bord mitfuhren. Ein Fehler von vier Minuten verschob den Ort um einen ganzen Grad, also um sechzig Meilen am Äquator — genug, um ein Schiff auf die Felsen zu setzen. Das britische Parlament setzte für die Lösung einen Preis aus, und gelöst hat sie kein Astronom, sondern der Uhrmacher John Harrison, dessen Schiffschronometer auf der Fahrt nach Westindien nur wenige Sekunden verlor.
Die Genauigkeit wuchs, die Einheit blieb
Der Satellitenempfänger rechnet den Ort in Metern und auf dem Ellipsoid, Bogenminuten braucht er überhaupt nicht, und doch zeigt er auf dem Bildschirm Meilen und Knoten. Der Grund ist nicht Trägheit, sondern dass die gesamte Kartographie, die Seehandbücher, die Kollisionsverhütungsregeln und die Grenzen der Zuständigkeitsgebiete in diesen Einheiten geschrieben sind, und eine Umstellung von allem auf einmal würde mehr kosten als jeder Nutzen. Zudem behält die Meile ihren Hauptvorteil: Sie ist nach wie vor gleich einer Breitenminute und lässt sich daher direkt am Kartenrand ablesen.
05 · Schreibregeln
M und sm · Knoten — Geschwindigkeit · KabellängeEin Buchstabe trennt die Seemeile von der Landmeile
In Schiffsdokumenten misst sich der Preis eines Zeichenfehlers nicht am Stil, sondern in Meilen, darum sind die Regeln hier streng und wenige.
Der erste Fehler ist der zäheste: Der Knoten enthält die Stunde bereits, und eine weitere hinzuzufügen ist, als sagte man „Kilometer pro Stunde pro Stunde“. Der zweite ist gefährlich in gemischten Dokumenten, in denen Optik und Navigation nebeneinander stehen. Der dritte und vierte setzen an die Stelle der internationalen Meile die Landmeile oder eine alte nationale, und auf einer Überfahrt von tausend Meilen ergibt der erste eine Abweichung von zweihundertvierzig Kilometern, der zweite von etwas über einem Kilometer. Der fünfte verunstaltet ein Zeichen, das es schlicht nicht gibt. Der sechste überträgt eine Einzelregel auf alle: ein Zehntel der Meile und hundert Faden liegen nahe beieinander, sind aber nicht gleich, und in der britischen Praxis war die Kabellänge etwas anders, woran man beim Lesen alter Seehandbücher denken sollte.
06 · Benachbarte Einheiten
Knoten · Kabellänge · FadenUm die Meile hat sich eine kleine Familie gebildet, und alle ihre Mitglieder sind ihre Teile oder Ableitungen: der Faden für die Tiefe, die Kabellänge für den Hafen, der Knoten für die Geschwindigkeit. Sie halten zusammen, weil sie das Rechnen im Kopf erlauben, ohne zu Dezimalbrüchen überzugehen.
Die einzige von der Meile abgeleitete Größe, die gleichrangig mit ihr in die internationalen Regeln einging: eine Meile pro Stunde, also etwas mehr als ein halber Meter pro Sekunde.
Das Maß für kurze Entfernungen: die Länge der Ankerkette, der Passierabstand, der Abstand in der Kiellinie. Genau ein Zehntel der Meile, also hundertfünfundachtzig Meter.
Die Armspanne eines Matrosen, der die Lotleine einholt: ein Tiefenmaß, praktisch, weil man es mit dem Körper abzählt und nicht mit einem Gerät. Auf alten Karten sind die Tiefen genau darin angegeben.
Unter den Pässen von Simetrium stehen nebenan Parsec und Lichtjahr: Sie sind genau wie die Meile gebaut — die Entfernung ist durch einen Winkel ausgedrückt, nur dass statt einer Bogenminute des Erdmeridians eine Sekunde der jährlichen Parallaxe genommen wird.
07 · Historischer Teil
Archiv · von der Bogenminute zur festgesetzten ZahlWie jede Flotte ihre eigene Meile hatte
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Der Unterschied zwischen den nationalen Meilen überstieg dreieinhalb Meter nicht, trat aber beim Vergleich von Karten und Lotungen ständig zutage, und mit dem Aufkommen der Funkpeilung wurde er schlicht untragbar.
Warum die Meile die metrische Reform überlebte
Das metrische System verdrängte fast alle alten Maße, stieß auf See aber auf einen Umstand, der von keiner Zustimmung abhängt: Die Karte des Seefahrers ist auf einem Gradnetz aufgebaut, und die Entfernung darauf misst man natürlicherweise in Bruchteilen eines Grades. Der Kilometer ist an dieses Netz überhaupt nicht gebunden, die Meile dagegen per Definition, und so hätte ein Wechsel zu Kilometern entweder Tabellen oder ein neues Netz verlangt, also den Umbau der gesamten Kartographie auf einmal.
Hinzu kommt die Mercatorprojektion, in der die Karte zu den Polen hin gedehnt wird und der Maßstab sich daher vom oberen zum unteren Blattrand ändert. Das einzige Lineal, das auf jeder Breite stimmt, ist der Seitenrand mit seinen Minuten, abgelesen in derselben Höhe, in der die gemessene Strecke liegt. Der Navigator greift die Entfernung mit dem Stechzirkel ab und legt sie daneben an den Rand; mit einer metrischen Skala müsste man eine Korrektur im Kopf behalten, und auf der Brücke bei schlechtem Wetter ist das ein Anlass mehr für einen Fehler.
So kam es, dass die Einheit erhalten blieb, aber von ihrer früheren Unschärfe befreit wurde: Seit 1929 hängt die Meile weder von der Breite noch von der angenommenen Erdfigur ab, sondern entspricht einer festgesetzten Zahl von Metern. Die Verbindung zur Bogenminute ist aus der Definition verschwunden und in der Praxis geblieben, und der Unterschied zwischen beiden ist so gering, dass man ihn auf der Karte mit nichts bemerken kann. Dasselbe Verfahren wurde auf das Lichtjahr und das Parsec angewandt — zuerst entsteht die Größe aus der Beobachtung, dann wird sie durch eine Zahl festgelegt, um nicht bei jeder Verfeinerung die Tabellen neu zu rechnen.
Größenkatalog
Länge, Entfernung und NavigationSI-Basiseinheiten
hervorgehoben sind Meter und Sekunde — die Meile wird in Metern ausgedrückt, der Knoten fügt die Zeit hinzuÜberfahrten und was die Meile auf ihnen bedeutet
Kilometer und Zeit aus derselben Formel berechnet| Überfahrt | Meilen | Kilometer | Bogenminute auf der Breite | |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {nm} | {km} | {time} | {arc} |
Die letzte Spalte zeigt genau jenen Unterschied, um den man in Monaco stritt: Auf tropischen Routen ist die wahre Bogenminute kürzer als die vereinbarte Meile, auf nördlichen länger, und über eine Ozeanüberquerung summiert sich das auf ein bis drei Kilometer. Für die Schiffsführung ist das unerheblich, da der Koppelfehler durch Wind und Strom um eine Größenordnung größer ist, für die Küstenvermessung und die Abgrenzung von Wirtschaftszonen aber durchaus erheblich, und deshalb berechnet man Grenzen nicht in Meilen auf der Karte, sondern in Koordinaten auf dem Ellipsoid.