Las letras ft están impresas en la misma esfera de un altímetro barométrico, y las agujas pasan por encima: la larga de las centenas sube y baja, la corta de los millares la sigue despacio, la fina de las decenas de millar tiembla en el borde. En la ventanilla derecha el tambor de presión rueda hasta 29.92, a la izquierda aparece y se esconde la bandera rayada de baja altitud, parpadea una luz de aviso y la marca en la cinta de niveles llega hasta FL350; los trazos azules de la cinta son niveles métricos.
Ficha de la unidad
longitud · aviación ficha 1/1 · rev. 2026-09Pie ft · ′
Unidad fuera del SI · magnitud: longitud; exactamente 0,3048 m desde 1959
Dieciséis pies izquierdos a la puerta de la iglesia
En 1535 el agrimensor Jakob Köbel imprimió en Fráncfort una receta sencilla para obtener un pie legal sin patrón alguno: un domingo después del oficio, detener a la puerta de la iglesia a dieciséis hombres, altos y bajos, según fueran saliendo, y poner sus pies izquierdos uno detrás de otro. El tramo obtenido es la vara legal, y su dieciseisava parte el pie legal, de modo que la exactitud de la medida descansaba en la ley de los grandes números mucho antes de que los matemáticos la formularan.
Hoy el pie se define de forma mucho más sosa, como exactamente 0,3048 metros, pero en un terreno se sostiene con más firmeza que el metro: casi todo el cielo del planeta está dividido en pies, y los aviones se separan por niveles de vuelo cada mil pies incluso donde en tierra nadie usa el pie.
La ficha muestra qué pasa cuando un avión entra en un espacio aéreo con niveles métricos, por qué los agrimensores estadounidenses midieron con otro pie hasta 2022 y cuántos pies había en Europa antes de que quedaran dos.
El símbolo ft se escribe en minúsculas y sin punto, y no cambia en plural: 6 ft, no 6 fts. En las estaturas y en los planos el pie se marca con una prima simple ′ y la pulgada con una doble, de modo que seis pies y dos pulgadas se escriben 6′2″; un nivel de vuelo se escribe junto con las letras FL y centenas de pies, FL350, sin unidad.
El pie internacional de 0,3048 m: con el pie de agrimensura de Estados Unidos, dos millonésimas más largo, que vivió en los mapas hasta 2022, y con los antiguos pies de Europa, donde el del Rin medía 314 mm y el de París 325. Tampoco hay que confundir nivel de vuelo y altura: FL350 significa 35 000 pies ni sobre el suelo ni sobre el mar, sino según la presión estándar de 1013,25 hectopascales.
01 · Definición
yarda · pulgada · nivel de vueloEl pie es una unidad de longitud igual a un tercio de la yarda internacional y a doce pulgadas; como la yarda se define desde 1959 como 0,9144 metros, el pie mide exactamente 0,3048 metros. Igual que la pulgada, no tiene patrón propio, y toda su precisión es prestada del metro.
Donde más vive el pie es en el aire: la altitud de vuelo se fija en pies casi en todo el mundo, y los niveles de vuelo se cuentan en centenas de pies según la presión estándar, de modo que FL350 significa 35 000 pies en un altímetro ajustado a 1013,25 hectopascales. La Organización de Aviación Civil Internacional preferiría los metros, pero admite el pie como alternativa temporal y nunca ha fijado fecha para suprimirlo.
Un paso de mil pies entre niveles de vuelo son 304,8 metros, y donde el cielo está dividido en metros el paso se fijó en 300 metros. Las dos escaleras casi coinciden, pero en cada peldaño se separan dieciséis pies, y un avión que pasa de una división a la otra tiene que subir o bajar un poco.
Dieciséis pies en cada peldaño
A la izquierda el cielo está dividido en pies, a la derecha en metros, y en medio corre el límite entre dos regiones de control. Las líneas ámbar son niveles en pies cada mil pies, los trazos azules niveles métricos cada trescientos metros; el avión vuela de izquierda a derecha en el nivel elegido y en el límite pasa al nivel métrico más cercano, mientras el que viene de frente vuela un peldaño más arriba en sentido contrario. El corchete entre ellos, cuando se separan, muestra la separación vertical real en pies.
Todos se equivocan igual, y por eso nadie choca
Un altímetro no mide distancia sino presión, y en un nivel de vuelo todas las tripulaciones ajustan la misma presión estándar, aunque la presión real al nivel del mar ese día sea otra. La altura verdadera de los aviones en FL350 puede diferir de 35 000 pies en unos cientos, pero en la misma cantidad para todos, de modo que la separación entre ellos se mantiene; el error es común y es seguro mientras todos usen un mismo pie y una misma presión.
02 · Conversión
unidades · pies antiguos · niveles de vueloDe pies a metros y vuelta
Escriba una longitud o una altura, y la ficha la mostrará en metros, pulgadas, yardas, millas y niveles de vuelo, la convertirá a los pies antiguos de varias ciudades y comparará la escalera de niveles en pies con la métrica. La longitud es la misma en todas las pestañas; solo cambia la vara de medir.
Regla para recordar: para obtener metros, los pies se multiplican por tres y se dividen entre diez, con una corrección de uno y medio por ciento de más.
Un nivel de vuelo no es una longitud sino una presión convencional pasada a pies según la atmósfera estándar, así que los metros de la fila «niveles de vuelo» significan una altura en esa misma atmósfera estándar, no sobre el suelo. Los pies antiguos están redondeados: en una misma ciudad solían convivir dos pies, para constructores y para agrimensores, y su longitud cambiaba de patrón en patrón.
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04 · Instrumentos de medida
altímetro · radioaltímetro · cadena · varaCon qué se mide en pies la tierra y el cielo
Pies que en realidad son pascales
Dentro del altímetro hay una pila de cápsulas metálicas vaciadas de aire que se hinchan a medida que baja la presión exterior y, mediante palancas, giran las agujas. La escala está graduada en pies según la atmósfera estándar, así que el instrumento muestra en realidad una presión convertida en altura por una fórmula, y por eso el piloto ajusta en el tambor la presión local antes de aterrizar.
Pies verdaderos sobre el suelo
Un radioaltímetro envía una señal hacia abajo y mide el tiempo que tarda en volver del suelo, de modo que muestra la distancia honrada hasta la superficie y no la presión. Solo funciona a baja altura, normalmente hasta 2500 pies, y por eso empieza a hablar únicamente en la aproximación, cuando una voz sintética en la cabina va contando los últimos cientos y decenas de pies hasta la toma.
Sesenta y seis pies en cien eslabones
La cadena de agrimensor de Edmund Gunter, ideada en 1620, tenía cien eslabones con una longitud total de 66 pies, y sobre ella descansó toda la agrimensura del mundo anglófono: diez cadenas cuadradas forman un acre, ochenta cadenas una milla. La cadena unió la cuenta decimal de los eslabones con los pies antiguos, y por eso los linderos de las parcelas siguen siendo a menudo múltiplos de sesenta y seis.
Un patrón hecho de feligreses
Dieciséis hombres al azar dan una vara cuya dispersión es cuatro veces menor que la de un solo pie —la raíz de dieciséis, si se toman los errores como independientes—, así que la receta de Köbel no era ingenua sino estadísticamente sensata. Proponía obtener un pie suelto dividiendo la vara, no apoyando un solo pie, y es la misma idea por la que hoy se promedian mediciones repetidas.
05 · Reglas de escritura
símbolo · primas · nivel de vueloFL350 no son «350 pies»
En un texto el pie se escribe con el símbolo ft tras un espacio, en estaturas y planos con una prima simple sin espacio, y un nivel de vuelo con las letras FL y el número de centenas de pies, sin unidad detrás.
La primera línea de la derecha añade al símbolo un plural y un punto, la segunda toma dos pulgadas por dos décimas de pie, aunque 6,2 pies son seis pies y 2,4 pulgadas, y la tercera le pone unidad al nivel de vuelo, con lo que se lee como 350 pies en vez de 35 000. La cuarta convierte el símbolo en abreviatura de la palabra, la quinta redondea un valor exacto y se equivoca en uno y medio por ciento, y la sexta escribe el pie cuadrado con palabras y puntos en lugar de una potencia.
06 · Unidades vecinas
pulgada · yarda · millaEl pie está en mitad de la escalera imperial: debajo, doce pulgadas; arriba, tres pies en una yarda y 5280 pies en una milla terrestre; y en el cielo vive a su lado la milla náutica, con la que se cuenta el camino de un avión, mientras su altura se cuenta en pies.
La doceava parte del pie, la uncia romana, exactamente 25,4 milímetros.
El pie se define a través de la yarda: 0,9144 metros divididos entre tres.
Ocho furlongs, ochenta cadenas de Gunter, 5280 pies.
07 · Sección histórica
archivo · de la legión al nivel de vueloCómo los pies fueron muchos, luego dos y luego uno
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Cómo el nivel métrico alcanza al nivel en pies
La altura de cada barra indica cuánto queda el nivel métrico por encima del nivel en pies más cercano por debajo, en pies, para trece peldaños de 8900 a 12 500 metros. En cada peldaño la diferencia baja dieciséis pies; el marco recorre los peldaños por turno.
Doscientos pies abajo y diez arriba: es todo lo que queda de la diferencia entre 304,8 y 300 metros, pero en el límite esos pies se convierten en una maniobra obligatoria para cada vuelo.
Una unidad provisional sin fecha de fin
En el anexo sobre unidades de medida del Convenio de Chicago, el pie para la altura y el nudo para la velocidad figuran como unidades ajenas al SI permitidas de forma temporal, pero la fecha de su supresión quedó sin fijar, y así sigue desde hace décadas. La razón no es la costumbre de los pilotos sino que el cielo es común: pasar a metros exige que todos los países en la ruta de un avión cambien el mismo día, y mientras uno solo siga en pies, conviene mantener los pies para todos.
Donde sobrevivieron los niveles métricos, su tabla se ajustó a la de pies: cada peldaño métrico se anota junto con el nivel de vuelo más cercano en centenas de pies, para que una tripulación con altímetro en pies pueda mantenerlo, y el límite entre los dos sistemas se cruza con una sola maniobra corta en lugar de reordenar todo el flujo.
La precisión del pie hace tiempo que no es cuestión: su longitud se deduce del metro sin resto, y todo el error de un nivel de vuelo está en la presión y la temperatura del aire, que el altímetro convierte en pies con la fórmula de la atmósfera estándar.