Sobre la placa, de la cubierta al agua, corre un cordel de corredera alquitranado, y por él bajan uno tras otro, cada uno a su ritmo, los nudos atados; abajo se mece en la ola una barquilla de madera que mantiene el cordel tenso. A la izquierda corre la arena en la ampolleta: la mitad superior se vacía, la inferior se llena, y entre ambas siguen cayendo granos sueltos. Tres trenes de olas van en direcciones distintas con periodos desacordes, y por la regla inferior una marca recorre de borde a borde hasta el valor leído.
Ficha de la unidad
Fuera del SI · admitida para la navegación ficha 1/1 · rev. 2026-09Nudo kn · kt
Unidad fuera del SI · magnitud: velocidad · 1 milla náutica por hora
Una unidad que debe su nombre a una cuerda
Por la popa se arrojaba una barquilla de madera lastrada con plomo de modo que se mantuviera erguida en el agua y apenas se moviera, y de ella se desenrollaba un cordel con nudos atados a intervalos iguales. Un marinero dejaba correr el cordel entre los dedos y contaba los nudos en voz alta mientras otro vigilaba la ampolleta, y cuando la arena se acababa se cortaba la cuenta: tantos nudos contados, tanta velocidad llevaba el barco.
Todo el truco está en que el intervalo entre los nudos y el tiempo de la ampolleta están ajustados entre sí, de modo que la cuenta daba de inmediato la velocidad en millas por hora, sin ninguna aritmética en una cubierta mojada. El instrumento desapareció de los barcos hace más de un siglo; la corredera se volvió mecánica, luego electromagnética y hoy del todo satelital, mientras que el nombre de la unidad sobrevivió y está ahora en la base de las normas internacionales para prevenir abordajes en el mar.
Hoy la definición del nudo no menciona ni cordel ni arena: es exactamente una milla náutica por hora, es decir, mil ochocientos cincuenta y dos metros divididos entre tres mil seiscientos segundos. El número no sale redondo — cero coma quinientos catorce metros por segundo y pico —, pero la comodidad se mantiene: una distancia en millas dividida entre una velocidad en nudos da horas al instante.
Los documentos internacionales escriben el símbolo con dos minúsculas latinas — kn —, la aviación y los partes meteorológicos se quedaron con kt, y en viejas tablas inglesas aparece también kts. La palabra «nudo» tiene plural, el símbolo no; tras el número va un espacio de no separación.
La hora ya está dentro de la unidad, así que no existen los «nudos por hora», solo un cambio de velocidad, que se mide en nudos por minuto. Un nudo no es una milla náutica ni una distancia en absoluto; además, la velocidad en el agua y la velocidad sobre el fondo difieren en la corriente, y en un estrecho se separan un buen diez por ciento.
01 · Definición
cordel y ampolleta · una milla por hora · en el agua y sobre el fondoUn nudo equivale a una milla náutica por hora, y desde 1929 la milla mide exactamente mil ochocientos cincuenta y dos metros, así que el nudo también se expresa con exactitud: cero coma cinco uno cuatro cuatro cuatro cuatro metros por segundo, redondeado a la sexta cifra. La definición es puramente aritmética, y la unidad no tiene patrón propio, porque hereda por completo el patrón de longitud y la definición del segundo.
El vínculo histórico entre el nudo y el instrumento se apoyaba en una proporción. Si el intervalo entre los nudos del cordel es igual a la distancia que recorre un barco durante el tiempo de la ampolleta a una milla por hora, el número de nudos que han salido por la borda es la velocidad en esas mismas millas. Para una ampolleta de veintiocho segundos el intervalo resulta de catorce metros cuarenta, es decir, cuarenta y siete pies y tres pulgadas, y la flota inglesa tenía ese marcado por el de referencia.
El problema era que cada barco marcaba su cordel a su manera y las ampolletas corrían de forma desigual, de modo que el error no era aleatorio sino sistemático: no se compensaba a lo largo de una guardia, sino que se acumulaba en la estima. Un navegante con el cordel marcado corto anotaba día tras día una velocidad mayor que la real, adelantaba su situación a lo largo del rumbo y llegaba a la costa antes de lo que creía — un argumento que llena los informes de naufragios del siglo dieciocho.
Por último, el nudo se mide de dos maneras, y la diferencia sigue importando hoy. Una corredera de cualquier tipo — desde la barquilla de madera hasta el sensor electromagnético del casco — da la velocidad respecto al agua, mientras que un receptor satelital cuenta el movimiento respecto al fondo del mar, y la diferencia entre ambas es la corriente. En el estrecho de Gibraltar o frente al cabo de Hornos alcanza varios nudos, y por eso en el puente se guardan las dos cifras una junto a otra.
De dónde salen cuarenta y siete pies y tres pulgadas
A la izquierda el barco sigue su derrota y por la popa se larga un cordel: los nudos corren tanto más deprisa cuanto mayor es la velocidad elegida, y cada uno que pasa por la mano del marinero en la regala suma uno a la cuenta. A la derecha corre la ampolleta, y en cuanto su mitad superior queda vacía la cuenta se corta: dos barras muestran lo contado y lo que realmente había. Cambie el tiempo de la ampolleta: el cordel está marcado para una sola duración, tome otra y la lectura empieza a mentir siempre en el mismo sentido, mientras la línea inferior calcula cuántas millas al día desplazará la situación una estima así.
02 · Conversión
velocidades · viento y ola · tiempo de travesíaUna velocidad en tres conversaciones
La primera pestaña reparte la velocidad introducida entre las unidades de uso diario. La segunda lee el mismo número como viento y muestra lo que hace el mar con ese viento. La tercera calcula el tiempo y la singladura, es decir, responde a la pregunta para la que se inventó el nudo.
Una regla para recordar: un nudo es más o menos medio metro por segundo y algo menos de dos kilómetros por hora, y al revés: un metro por segundo son casi exactamente dos nudos.
Los servicios meteorológicos dan el viento unas veces en nudos y otras en metros por segundo, y las cifras difieren casi el doble, de modo que un veinte en un pronóstico es o una brisa fresca o un verdadero temporal. Antes de comparar pronósticos de servicios distintos, compruebe que ambos hablan en la misma unidad.
| Magnitud | Valor | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instrumentos de medida
corredera de barquilla · de hélice · electromagnética · DopplerCuatro maneras de atrapar la velocidad
El instrumento que dio nombre a la unidad
Por la popa se arrojaba una barquilla de roble herrada con plomo, que se mantenía erguida en el agua y casi en su sitio mientras el barco avanzaba y tiraba del cordel tras de sí. Las primeras brazas hasta una marca no se contaban, para que la barquilla saliera de la estela, y luego se contaban los nudos en voz alta hasta el grito de «¡alto!» sobre la ampolleta vacía. La precisión era de medio nudo más o menos, lo que bastaba de sobra para la estima, pues el viento y la corriente añadían mucha más incertidumbre.
Una hélice que cuenta vueltas
A mediados del siglo diecinueve el cordel se sustituyó por una hélice remolcada de palas inclinadas, que giraba tanto más deprisa cuanto más deprisa iba el barco y, mediante un largo cabo, movía un contador en el coronamiento de popa. El instrumento ya no contaba velocidad sino distancia recorrida; la velocidad se obtenía dividiendo el incremento entre el tiempo, lo que daba lecturas más tranquilas: los tirones aleatorios de las olas se compensaban solos. La corredera de Walker siguió a bordo casi un siglo y, en el equipo de los botes salvavidas, sobrevivió incluso a la llegada de la radionavegación.
Un sensor sin piezas móviles
El agua de mar conduce la electricidad, y al pasar junto a una bobina del casco genera entre los electrodos una tensión proporcional a la velocidad del flujo. Una corredera así no se desgasta ni se enreda en las algas, pero indica la velocidad del agua en la capa límite pegada al forro, algo distinta de la del flujo libre, y por eso se calibra en una milla medida con un coeficiente de corrección. Aun así, la lectura sigue siendo velocidad en el agua, no sobre el fondo.
Una velocidad contada desde el fondo
Los haces inclinados de la corredera acústica golpean el fondo, y por el desplazamiento de frecuencia de la señal reflejada el aparato halla el movimiento respecto al fondo: esa velocidad sobre el fondo que ninguna corredera que trabaje en el agua conoce. Al atracar esto permite ver la arrancada en fracciones de nudo e incluso el abatimiento lateral, y en aguas profundas, donde el eco del fondo se pierde, el aparato pasa a la dispersión en la columna de agua y vuelve a medir en el agua, lo que avisa honradamente con una nota en pantalla.
05 · Reglas de escritura
kn y kt · la hora va dentro · en el agua o sobre el fondoLa hora ya está dentro de la palabra
Aquí hay pocos errores, y todos nacen del olvido: la unidad esconde dentro la distancia y el tiempo, y por eso no tolera que se los vuelva a añadir desde fuera.
El primer error es el más conocido y equivale a decir «kilómetros por hora por hora». El segundo hace pasar una distancia por velocidad, cuando en una guardia se recorren millas y solo millas. El tercero es peligroso en los pronósticos, donde unos servicios dan el viento en nudos y otros en metros por segundo, de modo que un número desnudo no significa nada. El cuarto ahorra precisión donde no se puede: redondear a uno coma ocho da casi un tres por ciento de error, es decir, una hora de más en una travesía transatlántica. El quinto deja al lector adivinar si la velocidad se midió con corredera o con satélite, aunque en un estrecho la diferencia puede ser una cuarta parte de la velocidad. El sexto simplemente estropea un símbolo que en esa forma no existe en ninguna norma.
06 · Unidades vecinas
milla náutica · metro por segundo · kilómetro por horaEl nudo se apoya en la milla náutica como el kilómetro por hora en el kilómetro, así que toda la familia de velocidades solo se distingue por la medida de longitud que lleva en la base. La diferencia es pura convención, y la tenacidad del nudo descansa en que la milla equivale a un minuto de arco y se lee directamente en el margen de la carta.
La base del nudo: la distancia correspondiente a un minuto de arco de meridiano, fijada en 1929 en un número redondo de metros.
La unidad del sistema en el que hablan la mayoría de los meteorólogos del mundo; convertir a ella y de vuelta es casi duplicar, lo que se usa para estimaciones rápidas.
La medida cotidiana de la velocidad, unida al nudo por el factor exacto 1,852, pues ambas medidas de longitud de esa razón están fijadas en números enteros de metros.
Entre las fichas de Simetrium, al lado están milla náutica, de la que el nudo tomó su sustancia, y la velocidad de la luz — el otro extremo de la misma fila, donde la unidad no se fija con un instrumento sino que, al contrario, se declara exacta y sirve para definir el metro.
07 · Sección histórica
archivo · de la cuerda al coeficienteCómo una cuerda se convirtió en unidad
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Un cordel de cuarenta y dos pies acortaba el intervalo en un noveno y así exageraba la lectura en un doce por ciento, lo que en una travesía larga adelantaba la situación de estima decenas de millas sobre el rumbo.
Dos velocidades de un mismo barco
Toda corredera, desde la barquilla de madera hasta la bobina del casco, mide la velocidad del barco respecto al agua, pues es el agua la que corre junto al casco y hace girar la hélice. Pero el barco no se mueve por el agua sino por la carta, y el navegante necesita la velocidad respecto al fondo; la diferencia entre estas dos magnitudes es la corriente, que en estrechos angostos y frente a las costas continentales puede ser comparable a la propia velocidad.
Antes de los receptores satelitales, la corriente había que tomarla de atlas y anuarios de mareas y sumar a la lectura de la corredera una corrección cuya fiabilidad dependía de la antigüedad de la edición. Hoy el receptor da directamente la velocidad sobre el fondo, y por eso en el puente se guardan las dos cifras: la corredera dice cómo se comporta el barco en el agua y si la máquina da suficientes revoluciones, y el satélite dice cuándo llegará.
De ahí la peculiaridad de la unidad: el nudo no tiene patrón propio ni puede tenerlo, y lo que se verifica no es la unidad sino el instrumento, haciendo correr el barco por una milla medida de longitud conocida en ambos sentidos para anular la corriente promediando. Del viejo cordel de corredera solo queda la costumbre de contrastar la lectura con algo externo, porque ninguna corredera sabe lo que hace el agua a su alrededor.
Catálogo de magnitudes
velocidad, arrancada y navegaciónUnidades básicas del SI
destacados el metro y el segundo — el nudo es una razón de longitud a tiempoQuién va a qué velocidad
el tiempo de travesía sale de la misma fórmula| Barco u objeto | Nudos | km/h | Por día | |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {kn} | {kmh} | {day} | {time} |
La columna de la singladura muestra la principal comodidad de la unidad: para saber cuántas millas quedarán por la popa mañana a esta misma hora, basta multiplicar la velocidad por veinticuatro. La última columna convierte igual la velocidad en tiempo, y es esta sencillez la que mantuvo el nudo en el puente, aunque por dentro el receptor cuente metros por segundo.