El sol está alto y respira un halo, de él parte hacia el observador un camino de destellos, y cada destello se enciende a su propio ritmo, de modo que el agua no se queda quieta ni un segundo. Tres trenes de olas avanzan unos contra otros a distinta velocidad, sobre el horizonte un barco cruza la placa, y por el arco de meridiano, trazado en punteado del ecuador al polo, se arrastra una marca ámbar: aquel mismo minuto de arco del que nació la milla. Abajo, por la línea graduada, corre la marca de la corredera, contando el camino recorrido.
Ficha de la unidad
Fuera del SI · admitida para la navegación ficha 1/1 · rev. 2026-09Milla náutica M · nmi
Unidad fuera del SI · magnitud: longitud · exactamente 1852 metros
Una unidad que se ve en el cielo
Las medidas de longitud en tierra siempre se trajeron de alguna parte: el codo, el pie, el patrón real en un sótano. En el mar no había nada que traer, pero sobre la cabeza colgaba una regla ya hecha —el cielo con sus ángulos—, y el piloto resolvió el problema con elegancia: que la unidad de distancia sea el arco sobre la superficie de la Tierra que corresponde a un minuto de ángulo. Entonces distancia y coordenada son una misma cosa, y al medir con el sextante la altura de un astro el marino obtiene no solo su situación, sino también, de inmediato, el camino recorrido, sin tabla de conversión alguna.
De ahí una regla sencilla que se usa hasta hoy: un grado de latitud son sesenta millas, y el borde lateral de cualquier carta náutica, donde están marcados los minutos, sirve de escala. Tome con el compás de puntas la distancia entre dos puntos, llévela al borde lateral a la misma altura y obtendrá millas sin mirar ninguna escala, porque allí la ha dibujado la propia naturaleza.
El problema es que la Tierra no es una esfera sino un elipsoide ligeramente achatado, y el minuto de arco en el ecuador es más corto que en el polo en casi diecinueve metros. Durante tres siglos cada potencia marítima lo resolvió a su manera, hasta que en 1929, en Mónaco, se acordó de una vez por todas: la milla equivale a mil ochocientos cincuenta y dos metros, exactamente, sin salvedad alguna sobre la latitud.
La Organización Internacional de Normalización y los convenios marítimos escriben el símbolo con una sola M latina mayúscula, la aviación y la meteorología prefieren tres minúsculas —nmi—, y en documentos ingleses antiguos aparece NM, lo que se presta a confusión con el nanómetro. En español la palabra toma plural y el símbolo no; tras el número va un espacio de no separación, y la abreviatura «m. n.» no existe.
La milla náutica es más larga que la milla terrestre legal en casi un quince por ciento, y tomar una por otra al calcular una travesía da un error que solo se advierte al recalar en la costa. El nudo no es una distancia sino una velocidad, una milla por hora, así que «nudos por hora» es incorrecto; la milla geográfica mide un minuto de arco en el ecuador, no en el meridiano, y por eso es algo más larga.
01 · Definición
minuto de arco · achatamiento · el acuerdo de 1929La milla náutica se define como mil ochocientos cincuenta y dos metros, y la definición es definitiva: en ella ya no hay referencia alguna a la Tierra. Su origen histórico, sin embargo, no ha desaparecido: el número se eligió para coincidir con la longitud de un minuto de arco de meridiano tomado aproximadamente en latitud media.
Esa coincidencia es por fuerza aproximada. La Tierra está achatada en los polos, de modo que cerca del polo la superficie está menos curvada y al mismo minuto de ángulo le corresponde un arco más largo: en el ecuador salen unos mil ochocientos cuarenta y tres metros, en el polo casi mil ochocientos sesenta y dos. Diecinueve metros de diferencia parecen una nimiedad, pero en una travesía oceánica se convierten en kilómetros, y por eso hubo que fijar la unidad en lugar de medirla.
La práctica no hizo sino ganar. Mientras la milla dependía de la latitud, cada carta exigía una salvedad y cotejar los diarios de dos buques era un tormento; ahora la milla es constante y toda la curvatura de la Tierra está incorporada a la proyección de la carta, es decir, al modo en que la propia carta estira las latitudes altas. El piloto sigue tomando la distancia del borde lateral, y el error de este método queda dentro de límites que no importan para la navegación.
Unido de forma inseparable a la milla está el nudo: una velocidad de una milla por hora. El nombre procede de un instrumento: por la popa se largaba un cordel con nudos hechos a intervalos iguales y se contaba cuántos se iban al agua mientras caía la arena de la ampolleta. El intervalo no se elegía al azar, sino de modo que la cuenta de nudos diera enseguida la velocidad en millas por hora, y esa aritmética, ideada en el siglo XVI, fija hoy la cifra en el puente de cualquier portacontenedores.
La milla en la carta y la milla bajo la quilla
A la izquierda el buque navega bajo un sol alto, y bajo él se extiende una línea graduada cada cien millas por la que avanza la marca del camino recorrido; cuanto más rápido el buque elegido, más deprisa corre, y al lado se ve cuánto durará la travesía. A la derecha se muestra la misma travesía desde el otro lado: su latitud está marcada sobre el arco de meridiano, y la curva de debajo indica la longitud real del minuto de arco allí frente a los mil ochocientos cincuenta y dos metros convenidos. Lleve la latitud hacia el polo y verá cómo la diferencia, insignificante para una sola milla, suma kilómetros en una travesía larga, y de paso entenderá por qué se discutió tanto en 1929.
02 · Conversión
longitudes · velocidades · millas nacionalesUna milla en tres conversaciones
La primera pestaña descompone la distancia introducida en medidas náuticas y terrestres. La segunda la convierte en velocidades y tiempos de navegación. La tercera muestra en qué habría quedado la misma distancia si estuviéramos antes del acuerdo de Mónaco y distintas armadas la midieran con sus propias millas.
Regla para recordar: una milla es algo menos de dos kilómetros y un nudo, aproximadamente medio metro por segundo; ambas estimaciones sirven mientras no se hable de combustible.
La abreviatura inglesa NM se lee unas veces como milla náutica y otras como nanómetro, y en documentos mixtos esto ha dado lugar a curiosidades y una vez a una investigación seria. Por eso las normas aeronáuticas prescriben nmi y los convenios marítimos una sola M mayúscula; en un texto corrido lo más seguro es escribir la palabra completa.
| Magnitud | Valor | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
{text}
04 · Instrumentos de medida
sextante · corredera · cronómetro · satéliteCuatro maneras de saber cuánto se ha navegado
El instrumento del que nació la unidad
El sextante reúne en el campo visual dos imágenes, el horizonte y el astro, y permite leer el ángulo entre ellas en el limbo con precisión de un minuto. Fue precisamente esa precisión la que fijó el valor de la división de toda la navegación marítima: puesto que no se puede medir menos de un minuto, lo natural es contar la distancia en millas, cada una correspondiente a un minuto. Un buen observador con un buen instrumento situaba el buque con un error de una milla, y así siguió siendo durante siglo y medio, hasta que entró en juego la radiotecnia.
Una velocidad contada a mano
Por la popa se lanzaba una tablilla atada a un cordel y se contaban los nudos que pasaban por la mano mientras caía la arena de la ampolleta. La distancia entre nudos y el tiempo de la ampolleta estaban ajustados de modo que el número de nudos equivalía enseguida a la velocidad en millas por hora, y así la cuenta se hacía sin aritmética alguna, algo muy valioso en una cubierta mojada de noche. De ahí el nombre de la unidad de velocidad, que ha sobrevivido al propio instrumento: la corredera hace tiempo que es electromagnética o Doppler, pero los nudos siguen en el puente.
La longitud que hubo que comprar con relojes
La latitud la da el sextante al instante, pero la longitud exige conocer la hora en el punto de referencia, y por eso se tomaba de relojes llevados a bordo. Un error de cuatro minutos desplazaba la situación un grado entero, es decir, sesenta millas en el ecuador: distancia más que suficiente para varar un buque en las rocas. El Parlamento británico ofreció un premio por la solución, y no la halló un astrónomo sino el relojero John Harrison, cuyo cronómetro marino perdió apenas unos segundos en un viaje a las Indias Occidentales.
La precisión creció, la unidad se quedó
El receptor satelital calcula la situación en metros y sobre el elipsoide, no necesita ningún minuto de arco, y aun así muestra en pantalla millas y nudos. La razón no es la inercia, sino que toda la cartografía, los derroteros, el reglamento de abordajes y los límites de las zonas de responsabilidad están escritos en esas unidades, y convertirlo todo de golpe costaría más que cualquier ganancia. Además, la milla conserva su principal ventaja: sigue siendo igual a un minuto de latitud y, por tanto, se lee directamente en el borde de la carta.
05 · Reglas de escritura
M y NM · nudo, velocidad · cableUna letra separa la milla náutica de la terrestre
En los documentos de a bordo el precio de un error de notación no se mide en estilo sino en millas, por eso aquí las reglas son estrictas y pocas.
El primer error es el más persistente: el nudo ya contiene la hora, y añadir otra es como decir «kilómetros por hora por hora». El segundo es peligroso en documentos mixtos, donde conviven óptica y navegación. El tercero y el cuarto ponen en lugar de la milla internacional la terrestre o una antigua milla nacional, y en una travesía de mil millas el primero da un desvío de doscientos cuarenta kilómetros y el segundo de poco más de un kilómetro. El quinto deforma un símbolo que sencillamente no existe. El sexto extiende a todos una regla particular: una décima de milla y cien brazas son magnitudes cercanas pero no iguales, y en la práctica británica el cable era algo distinto, cosa que conviene recordar al leer derroteros antiguos.
06 · Unidades vecinas
nudo · cable · brazaEn torno a la milla se ha formado una pequeña familia, y todos sus miembros son fracciones o derivadas suyas: la braza para la profundidad, el cable para el puerto, el nudo para la velocidad. Se mantienen juntos porque permiten calcular de cabeza sin pasar a fracciones decimales.
La única magnitud derivada de la milla que entró en las normas internacionales a su mismo nivel: una milla por hora, es decir, algo más de medio metro por segundo.
La medida de las distancias cortas: la longitud de la cadena del ancla, la distancia de cruce, el intervalo en una línea de fila. Exactamente la décima parte de la milla, es decir, ciento ochenta y cinco metros.
La envergadura de los brazos de un marinero que cobra la sondaleza: una medida de profundidad, práctica porque se cuenta con el cuerpo y no con un instrumento. En las cartas antiguas las profundidades están anotadas precisamente en ella.
Entre los pasaportes de Simetrium, en la vecindad están pársec y año luz: están construidos exactamente como la milla, con la distancia expresada mediante un ángulo, solo que en lugar de un minuto de arco del meridiano terrestre se toma un segundo de paralaje anual.
07 · Sección histórica
archivo · del minuto de arco al número fijadoCómo cada armada tenía su propia milla
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La diferencia entre las millas nacionales no pasaba de tres metros y medio, pero salía a la luz constantemente al cotejar cartas y sondeos, y con la llegada de la radiogoniometría se volvió sencillamente intolerable.
Por qué la milla sobrevivió a la reforma métrica
El sistema métrico desplazó casi todas las medidas antiguas, pero en el mar chocó con un hecho que no depende del acuerdo de nadie: la carta del navegante está construida sobre una retícula de grados, y la distancia en ella se mide de forma natural en fracciones de grado. El kilómetro no está ligado a esa retícula en absoluto, mientras que la milla lo está por definición, de modo que pasar a kilómetros habría exigido tablas o una retícula nueva, es decir, rehacer de golpe toda la cartografía.
Añádase la proyección de Mercator, en la que la carta se estira hacia los polos y la escala cambia, por tanto, del borde superior de la hoja al inferior. La única regla que sigue siendo correcta en cualquier latitud es el borde lateral con sus minutos, leído a la misma altura en que está el segmento medido. El piloto toma la distancia con el compás y la lleva al borde de al lado; con una escala métrica habría que tener en mente una corrección, y en el puente con mal tiempo eso es un motivo más para equivocarse.
Así fue como se conservó la unidad, pero librada de su antigua inestabilidad: desde 1929 la milla ya no depende ni de la latitud ni de la figura adoptada para la Tierra, sino que equivale a un número fijado de metros. El vínculo con el minuto de arco salió de la definición y quedó en la práctica, y la diferencia entre ambos es tan pequeña que en la carta no hay con qué advertirla. El mismo recurso se aplicó al año luz y al pársec: primero la magnitud nace de la observación y luego se fija con un número, para dejar de recalcular tablas con cada nueva precisión.
Catálogo de magnitudes
longitud, distancia y navegaciónUnidades básicas del SI
resaltados el metro y el segundo: la milla se expresa en metros y el nudo añade el tiempoTravesías y lo que en ellas significa la milla
kilómetros y tiempo calculados con la misma fórmula| Travesía | Millas | Kilómetros | Minuto de arco en la latitud | |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {nm} | {km} | {time} | {arc} |
La última columna muestra precisamente la diferencia por la que se discutía en Mónaco: en las rutas tropicales el minuto de arco real es más corto que la milla convenida, en las septentrionales más largo, y a lo largo de una travesía oceánica el total llega a uno o tres kilómetros. Para la navegación es irrelevante, pues el error de estima por el viento y la corriente es un orden de magnitud mayor, pero para el levantamiento de costas y la delimitación de zonas económicas importa mucho, y por eso los límites no se calculan en millas sobre la carta sino en coordenadas sobre el elipsoide.