A la izquierda, en un tubo de vidrio, una columna de mercurio baja despacio y vuelve a subir, pasando junto a una escala graduada y dos marcas rojas: la sistólica y la diastólica. A la derecha hay un manguito colocado en el brazo, del que salen ondas de pulso, cada una con su propio ritmo, mientras bajo el símbolo corre una línea de ruidos de Korotkoff. Una gota suelta de mercurio se desliza sin prisa por el tubo, y abajo una marca de lectura azul recorre la escala de medida de un extremo a otro.
Ficha de la unidad
Permitido por ley solo para la presión arterial ficha 1/1 · rev. 2026-09Milímetro de mercurio mmHg
Unidad fuera del SI · magnitud: presión · 133,322 387 415 Pa
La unidad sobrevivió a su sustancia
El mercurio ha sido expulsado de los hospitales. El Convenio de Minamata puso fin a la fabricación de instrumentos de mercurio, una directiva europea prohibió aún antes la venta de tensiómetros y termómetros de mercurio, y hace tiempo que en la consulta no se encuentra un tubo de vidrio con una columna plateada. En cambio, la unidad que lleva el nombre de la altura de esa columna ha permanecido, y no por costumbre, sino por autorización expresa de la ley: las normas europeas sobre unidades de medida suprimieron el milímetro de mercurio en todas partes, salvo para la presión de la sangre y de otros líquidos corporales.
Es la única excepción de este tipo en toda la lista: las demás unidades antiguas o desaparecieron por completo o se conservaron para ramas enteras, mientras que aquí se estipula un único campo de aplicación, y además médico. La razón no es el conservadurismo de los médicos, sino el precio del error: todos los umbrales, un siglo de estudios, todas las dosis y todas las guías clínicas están escritos en milímetros, y pasarlos a kilopascales supondría reescribir la medicina entera por comodidad aritmética.
Hace tiempo que la unidad no se define por experimento, sino por cálculo: es la presión de una columna de líquido con una densidad de trece mil quinientos noventa y cinco coma un kilogramos por metro cúbico y una altura de un milímetro bajo la gravedad normal. No hace falta ni una gota de mercurio real: basta con el número.
En los textos internacionales se escribe mmHg todo junto, donde Hg procede del latín hydrargyrum; también se encuentra «mm Hg» con espacio. La H mayúscula y la g minúscula no se intercambian nunca, porque forman el símbolo de un elemento químico y no de una unidad; las formas con puntos como «mm.Hg» son incorrectas.
El torr y el milímetro de mercurio difieren en la séptima cifra significativa, porque el torr se define como una atmósfera dividida entre setecientos sesenta, y el milímetro, por la densidad del mercurio y la gravedad normal. Para la medicina la diferencia es irrelevante, y para la técnica del vacío también, pero las tablas metrológicas la conservan. Aún más a menudo se confunde el milímetro de mercurio con el milímetro de agua: el mercurio es trece veces y media más pesado.
01 · Definición
columna de líquido · manguito · ruidos de KorotkoffLa unidad se define como la presión que ejerce una columna de líquido de un milímetro de altura con una densidad de trece mil quinientos noventa y cinco coma un kilogramos por metro cúbico en el campo de la gravedad normal. La densidad es la del mercurio a cero grados, y la aceleración, el valor convenido de nueve coma ocho cero seis seis cinco, de modo que el número resulta exacto y no medido.
En eso consiste la sutileza principal: una columna de mercurio real dependería tanto de la temperatura como de la latitud, porque el mercurio se dilata al calentarse y la gravedad es mayor en el polo que en el ecuador. Por eso los manómetros antiguos exigían correcciones, mientras que la definición actual está libre de ellas: simplemente fija un número de pascales, y el mercurio pervive en ella solo como un recuerdo.
La presión arterial se sigue midiendo como la idearon Riva-Rocci y Korotkov: se infla el manguito por encima de la presión sistólica, después se deja salir el aire despacio y se escucha. Mientras la arteria está comprimida, no pasa sangre y no hay sonido; en cuanto la presión del manguito cae justo por debajo de la sistólica, la sangre se abre paso a empujones y en el estetoscopio aparece un golpeteo: el primer ruido. Cuando el manguito deja de estorbar del todo al flujo, el golpeteo desaparece, y esa es la diastólica.
De aquí se deriva una propiedad desagradable del método en la que pocas veces se piensa: la presión solo se lee en los instantes en que late el corazón. Entre dos latidos el manguito llega a perder varios milímetros, y todo lo que ocurre en ese intervalo queda oculto al observador; por eso no se debe desinflar más rápido de dos o tres milímetros por segundo: la medida empieza a equivocarse en los dos sentidos a la vez.
Por qué no hay que desinflar con prisa
A la izquierda el manguito deja escapar el aire y el mercurio del tubo baja junto a la escala, y cada latido responde con un destello en el estetoscopio, pero solo en el intervalo entre la presión diastólica y la sistólica, donde la sangre fuerza la arteria comprimida. A la derecha lo mismo aparece desplegado en el tiempo: la recta de desinflado desciende, los latidos se marcan con puntos y una franja gris muestra la zona audible. Aumente la velocidad de desinflado o baje el pulso, y el hueco entre latidos en milímetros crecerá: el primer ruido se captará ya por debajo de la sistólica real y el último todavía por encima de la diastólica real, y la presión quedará anotada demasiado baja arriba y demasiado alta abajo.
02 · Conversión
presión · clínica · columnas de líquidoUna presión en tres conversaciones
La primera pestaña reparte la presión introducida entre las unidades. La segunda lee el mismo número como la presión alta de un paciente y dice lo que significa según los umbrales clínicos. La tercera muestra qué altura de columna de distintos líquidos equilibraría esa presión: de esta misma comparación nació en su día el tubo de mercurio.
Una regla para recordar: un milímetro de mercurio es aproximadamente un octavo de kilopascal, y ciento veinte milímetros son dieciséis kilopascales.
Las categorías clínicas se dan aquí para la presión medida en la consulta; en las mediciones domiciliarias y de 24 horas los umbrales son unos cinco milímetros más bajos, porque en muchas personas la presión sube por el propio ambiente de la consulta. Una sola medición no decide nada: el diagnóstico se establece a lo largo de varias visitas.
| Magnitud | Valor | Nota |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instrumentos de medida
mercurio · aneroide · automático · catéterCuatro maneras de conocer la presión
El instrumento que dio nombre a la unidad
El esfigmomanómetro de mercurio tiene la ventaja de mostrar la magnitud directamente: la altura de la columna es la presión, y no requiere más calibración que comprobar el cero y la limpieza del tubo. Por eso sirvió durante siglo y medio como instrumento de referencia con el que se contrastaban todos los demás, y por eso su desaparición resultó dolorosa: el patrón de comparación tuvo que sustituirse por manómetros electrónicos verificados.
Una aguja en lugar de una columna
Un aneroide transmite la flexión de una cápsula elástica a una aguja mediante palancas y un sector dentado, así que no muestra la altura de la columna en sí, sino un modelo mecánico de ella, que con el tiempo se aparta de la verdad. El muelle envejece, el engranaje coge holgura con los golpes, y mientras tanto la escala sigue pareciendo convincente; por eso estos instrumentos deben verificarse con regularidad y después de cada caída al suelo. A cambio, no contienen nada de mercurio, y son ellos los que ocuparon el lugar de los tubos de vidrio desaparecidos.
Un aparato que no oye los ruidos
Un tensiómetro doméstico no tiene ni micrófono junto a la arteria ni oídos: sigue las oscilaciones de presión en el propio manguito y encuentra el momento en que las pulsaciones son mayores; esa es la presión arterial media. Las cifras alta y baja el aparato no las mide, sino que las calcula a partir de fracciones empíricas de ese máximo, fracciones que el fabricante ajustó con una muestra de voluntarios. De ahí las discrepancias entre aparatos, la exigencia de validación clínica de cada modelo y lo inútil de discutir cuál de dos aparatos es «más exacto».
La presión tomada desde dentro
En cuidados intensivos, un catéter en la arteria radial transmite la pulsación a la membrana de un transductor, y el monitor dibuja la curva latido a latido sin esperar a ningún manguito. Aquí vuelve la física de la columna de líquido: el transductor debe situarse exactamente a la altura de la aurícula derecha, porque cada diez centímetros de desnivel suman o restan unos siete milímetros y medio de mercurio, la misma aritmética que usaba Torricelli.
05 · Reglas de escritura
mmHg · mm Hg · fracción con barraDos cifras separadas por una barra
Una lectura de presión arterial parece una fracción, pero no lo es: son dos medidas distintas, la alta y la baja, y no deben tratarse como numerador y denominador.
El primer error es inofensivo en la conversación y peligroso en un documento donde pueden aparecer kilopascales al lado. El segundo desfigura el símbolo: Hg es el símbolo de un elemento químico, con H mayúscula y g minúscula, y no se cambian ni las mayúsculas ni los puntos. El tercero pone una unidad equivocada, y la presión sale setenta y cinco veces mayor que la real. El cuarto atribuye una velocidad a una unidad de presión, cuando lo que se quiere decir es la velocidad de desinflado del manguito. El quinto calcula la presión media como semisuma, cuando la diástole dura más que la sístole y la fórmula cuenta dos veces la presión baja. El sexto olvida que los umbrales son un acuerdo basado en resultados de estudios y no una frontera natural; por eso las sociedades científicas siguen discutiendo entre ciento treinta y ciento cuarenta.
06 · Unidades vecinas
pascal · centímetro de agua · torrLos vecinos del milímetro de mercurio son otras maneras de expresar la misma presión: mediante fuerza por superficie, mediante una columna de agua y mediante una fracción de atmósfera. En medicina conviven en una misma historia clínica, porque cada líquido corporal tiene su propia unidad histórica, y no se pueden intercambiar.
La unidad del sistema a la que el milímetro está ligado por un número exacto. En fisiología su único inconveniente es que los umbrales conocidos se convierten en fracciones: dieciséis y once kilopascales.
Medida de presiones pequeñas: venosa, del líquido cefalorraquídeo, del circuito respiratorio. Donde se cuenta por unos pocos milímetros de mercurio, la columna de agua da una escala mayor y más cómoda.
Unidad de la técnica del vacío, llamada así en honor de Torricelli, que difiere del milímetro en la séptima cifra: una diferencia que solo tiene sentido en una tabla metrológica.
De los pasaportes de Simetrium están al lado caballo de vapor y caloría — unidades que el sistema debía desplazar y no pudo, porque detrás de ellas no está la física, sino un cuerpo acumulado de números familiares.
07 · Sección histórica
archivo · del tubo a la leyCómo entró el mercurio en la medicina y cómo salió
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El mercurio es trece veces y media más pesado que el agua, y solo por eso un instrumento para medir la presión arterial cabe sobre una mesa en lugar de exigir una escalera de mano.
La única excepción escrita en la ley
La directiva europea sobre unidades de medida es sencilla: hay una lista de lo permitido, y todo lo que no figura en ella queda fuera de uso. El milímetro de mercurio ocupa en esa lista un lugar aparte, porque lleva anotada una reserva sobre su campo de aplicación, la presión de la sangre y de otros líquidos corporales, y para nada más se admite la unidad. Ninguna otra magnitud tiene una reserva tan específica, y no surgió a petición de los metrólogos, sino por la insistencia de las sociedades médicas.
El argumento no era sentimental, sino práctico: los umbrales diagnósticos, las dosis, los resultados de estudios de décadas y todas las guías clínicas están expresados en milímetros, y pasarlos a kilopascales habría significado que ciento cuarenta se convierte en dieciocho coma siete. El número pierde su familiaridad, el médico pierde el olfato para él, y la ganancia se reduce a una tabla de unidades más ordenada.
Lo más curioso es que la sustancia que dio nombre a la unidad ha sido prohibida entretanto: el Convenio de Minamata puso fin a la fabricación de instrumentos de mercurio, y los tubos de vidrio desaparecieron de las consultas. La unidad sigue en perfecto estado, porque su definición hace tiempo que no requiere mercurio, solo números, y la medicina sigue midiendo en milímetros de una columna que ya no existe en ninguna parte.
Catálogo de magnitudes
presión y fisiologíaUnidades básicas del SI
resaltados: kilogramo, metro y segundo, con los que se construye el pascalQué presión hay en cada parte del cuerpo
kilopascales y columna de agua calculados a partir de la primera columna| Lugar de medida | mmHg | kPa | cmH₂O | Cómo se mide |
|---|---|---|---|---|
| {name} | {mm} | {kpa} | {cm} | {how} |
La tercera columna explica por qué la presión venosa y la del líquido cefalorraquídeo se miden en agua y no en mercurio: los valores son allí tan pequeños que, en milímetros de mercurio, toda la norma fisiológica cabría en una docena de divisiones, mientras que la columna de agua estira esa misma norma a un centenar y hace visible la diferencia. La unidad se eligió no por rigor, sino por la comodidad de la escala, y en ese sentido la medicina ha seguido fiel a la costumbre que en su día dio origen a la propia columna de mercurio.