Del gancho de una romana antigua cuelga una pesa de mercado de bronce con las letras lb fundidas; un destello la recorre y se balancea ligeramente. El brazo primero se inclina y luego se calma cuando el pilón se desliza por la escala hasta la marca 1. Abajo a la derecha, granos de cebada caen uno tras otro en un platillo de hierro: el grano, siete mil de los cuales forman una libra.
Ficha de la unidad
masa · medida comercial ficha 1/1 · rev. 2026-09Libra lb · avoirdupois
Unidad fuera del SI · magnitud: masa; exactamente 0,453 592 37 kg desde 1959
El patrón que ardió con el Parlamento
En octubre de 1834, unos obreros quemaban en una estufa del palacio de Westminster viejas tarjas de madera del Tesoro; el fuego pasó al edificio y por la mañana del Parlamento solo quedaban los muros, con los patrones fundidos de la yarda y la libra bajo los escombros. La comisión encargada de restaurarlos decidió no repetir la antigua libra troy sino hacer principal la libra comercial, y en 1844 se fundió un nuevo cilindro de platino con el que Gran Bretaña pesó sus mercancías durante más de un siglo.
Desde 1959 la libra ya no se apoya en su cilindro: está definida como exactamente 0,453 592 37 kilogramos, y el kilogramo, desde 2019, mediante la constante de Planck, así que cada paquete de harina con la marca «1 lb» está pesado, en última instancia, por una constante cuántica.
La ficha pone en la misma balanza cinco libras de distintas épocas, explica por qué un número de ocho cifras tiene una cola tan rara y por qué la onza troy pesa más que la comercial mientras que la libra troy pesa menos.
El símbolo lb se escribe en minúsculas y sin punto, y no cambia en plural: 5 lb, no 5 lbs. Las letras vienen del latín libra, de donde también sale el signo £ del dinero; la fuerza con que una libra presiona su apoyo se escribe aparte, lbf, y no se mezcla con la masa.
La libra comercial avoirdupois con la libra troy, con la que aún se pesa el oro: la libra troy es más ligera, 373 gramos, aunque su onza pesa más que la comercial. Tampoco con el «Pfund» métrico de medio kilo de los mercados germanohablantes, ni con la libra esterlina, que nació como una libra de plata pero hace mucho que no pesa nada.
01 · Definición
kilogramo · grano · onzaLa libra avoirdupois es una unidad de masa igual a exactamente 0,453 592 37 kilogramos según el acuerdo internacional de 1959. Se divide en dieciséis onzas y en siete mil granos, y catorce libras forman un stone, en el que los británicos todavía dan su peso.
La palabra avoirdupois es francés antiguo, «bienes por peso»: así se llamaba a las mercancías vendidas al peso, a diferencia de los metales preciosos y los medicamentos, para los que se llevaba una cuenta troy aparte. La libra troy se divide en doce onzas y 5760 granos, y el grano es el mismo en ambos sistemas, por lo que es fácil convertir uno en otro.
La libra es una unidad de masa y no de fuerza, aunque en la vida diaria se confundan: el peso que un dinamómetro de resorte marca en libras es en realidad una fuerza, y en técnica se escribe con un símbolo propio, lbf, la libra-fuerza, igual a 4,448 newtons con la gravedad estándar.
Cuántos gramos tiene la libra ajena
En el platillo izquierdo de una balanza de brazos iguales se pone la libra de la época elegida, y en el derecho, pesas de un juego métrico que suman los gramos que usted fija con el control deslizante. El brazo oscila y se calma de verdad, como sobre un resorte, y la aguja de arriba indica hacia dónde se inclina: mientras no marque cero, la libra y las pesas no son iguales.
Qué pesa más: una libra de oro o una libra de plumas
Una vieja adivinanza con trampa: una libra de plumas pesa más, porque las plumas se pesan con la libra comercial de 453,6 gramos y el oro con la troy de 373,2. En cambio, una onza de oro pesa más que una onza de plumas, 31,1 gramos frente a 28,3, porque la libra troy se divide solo en doce onzas y la comercial en dieciséis, y la parte más grande del todo menor resulta la más pesada.
02 · Conversión
unidades · libras de los países · sistema troyDe onzas y stones a kilogramos
Introduzca una masa en cualquier unidad y la ficha la mostrará en kilogramos, libras, onzas, stones y granos, la convertirá a las libras de distintos países y épocas y comparará el sistema comercial con el troy. La masa es la misma en todas las pestañas; solo cambia la medida.
Regla para recordar: un kilogramo son dos libras y un diez por ciento más, y una libra es algo menos de medio kilogramo.
Las libras de distintos países están redondeadas al gramo: en una misma ciudad solían convivir dos o tres libras, para boticarios, especias y ganado, y los patrones cambiaban de siglo en siglo. Las toneladas también varían —la corta estadounidense de 2000 libras y la larga británica de 2240—, y antes de convertir conviene aclarar de cuál se trata.
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04 · Instrumentos de medida
romana · brazo · resorte · jinetilloCuatro maneras de saber cuántas libras
Una sola pesa para cualquier carga
La romana se arregla con una sola pesa: la carga cuelga cerca del eje, el pilón se mueve por el brazo largo, y cuanto más se aleja, más equilibra. La escala del brazo se marca directamente en libras, así que en el mercado bastaba un instrumento y no una caja de pesas, lo que hizo de la romana la balanza preferida de los comerciantes desde Pompeya hasta el siglo XIX.
Comparar, no medir
Una balanza de brazos iguales no mide nada por sí misma: solo responde qué pesa más, la carga o las pesas, pero responde igual en el ecuador que en el polo, porque la gravedad actúa por igual en ambos platillos. Por eso los patrones de la libra se comparaban así, mientras que al resorte, que se estira distinto según la latitud, solo se le confiaba el peso de tienda.
Una libra que depende de la latitud
Un resorte responde a la fuerza, no a la masa, y una misma libra lo estira más en el polo que en el ecuador, alrededor de medio por ciento. La escala de un aparato así se marca en libras solo por convención, convirtiendo la fuerza con la gravedad estándar, y por eso en técnica tiene su propia unidad, la libra-fuerza, y en el comercio se verifica en el lugar de instalación.
Fracciones de grano sin pesas pequeñas
En las balanzas de boticario precisas, las pesas más pequeñas se sustituyen por un jinetillo: un diminuto gancho de alambre que se mueve con pinzas por un brazo graduado. Desplazado una división, actúa como una décima de grano, así que el boticario pesaba seis miligramos y medio sin tener en la mano ninguna pesa menor que un grano.
05 · Reglas de escritura
símbolo · masa y fuerza · sistema troyCinco lb, no cinco lbs
El símbolo de la libra no admite plural ni punto, masa y fuerza se escriben con símbolos distintos, y las unidades troy se marcan con la letra t para que el oro no se pese con una onza comercial.
Las dos primeras líneas de la derecha declinan el símbolo como una palabra y le ponen punto, la tercera escribe once stones cuatro libras como una fracción decimal, aunque 11,4 stones son 11 stones y 5,6 libras, y la cuarta pesa el oro con una onza comercial y pierde casi una décima. La quinta llama masa a una fuerza, y así un motor parece una carga, y la sexta redondea el valor exacto y se equivoca en un diez por ciento.
06 · Unidades vecinas
stone · grano · libra-fuerzaPor encima de la libra van el stone de catorce libras y los quintales, por debajo la onza y el grano, común a los sistemas comercial y troy, y a un lado está la libra-fuerza, sobre la que se apoyan la presión en psi y el par en pie-libras.
Catorce libras, en las que los británicos todavía dan su peso.
Un grano de cebada, común a los sistemas comercial, troy y de botica.
La fuerza de una libra en la gravedad estándar y la presión por pulgada cuadrada.
07 · Sección histórica
archivo · de la libra romana a la constante de PlanckCómo hubo primero muchas libras y luego una
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De la libra romana al Pfund métrico
La altura de cada columna es la masa de una libra en gramos, de cero a quinientos: la libra romana, la libra de la Torre, la troy, la comercial y la libra métrica de los estados alemanes. En dos mil años la libra se volvió vez y media más pesada; el marco recorre las columnas por turno.
El Pfund métrico de medio kilo es el único de los cinco con un número redondo de gramos, y por eso sobrevivió a la reforma métrica en los mercados donde los comerciantes no quisieron renunciar a la palabra.
Un número divisible entre siete
Cuando en 1959 se ató la libra al kilogramo, la razón medida entre los patrones británico y estadounidense daba un número de unos 0,453 592 4, y podía redondearse en cualquier cifra. Se eligió 0,453 592 37: ocho cifras significativas, la última de las cuales, el siete, no está por precisión sino por aritmética: solo con ella el número se divide exactamente entre siete.
Y como una libra son exactamente siete mil granos, el grano resultó un número finito exacto, 64,798 91 miligramos, y con él se volvieron exactos la onza troy, el dracma de boticario y el escrúpulo. Una sola cifra en el octavo lugar libró a toda una familia de medidas antiguas de fracciones interminables que de otro modo habría habido que convertir con redondeo.
Después, el cilindro de platino de 1844 quedó como pieza de museo: su masa ya no define nada, y si pierde unos microgramos la libra no cambiará, porque ahora se apoya en el kilogramo, y el kilogramo en la constante de Planck.