Minute
Unité hors SI admise avec le SI · grandeur : temps
Les horloges sont restées trois cents ans sans aiguille des minutes. Les premiers mécanismes de tour ne sonnaient que les heures, et cela ne gênait personne : rien dans la vie courante n’exigeait une mesure plus fine.
01 · Définition
La minute est une unité de temps hors SI égale à soixante secondes. La seconde est définie par la fréquence d’une transition dans l’atome de césium ; la minute l’est simplement par elle, sans physique propre : c’est une pure convention sur ce qui fait une portion commode.
Le soixante nous vient des scribes de Babylone, et il a tenu grâce à ses diviseurs : soixante se divise par deux, trois, quatre, cinq, six, dix, douze, quinze, vingt et trente. Découper une heure en trois parts égales n’est possible que dans ce système — en décimal on obtient une fraction infinie. C’est précisément pour cela que les tentatives de faire passer le temps au compte décimal ont échoué là où les autres réformes métriques l’emportaient.
La minute possède une particularité qu’aucune autre unité n’a : elle est de longueur variable. Lorsqu’une seconde intercalaire est insérée dans l’échelle du temps universel coordonné, la dernière minute du jour dure soixante et une secondes. Cela s’est produit vingt-sept fois depuis 1972, et en 2035 les insertions cesseront — non parce que la Terre s’est mise à tourner plus régulièrement, mais parce que cette seconde de plus coûte aux systèmes numériques davantage que l’écart avec la rotation de la planète.
Les préfixes ne s’appliquent pas à la minute : la milliminute et le kilominute n’existent pas. Pour les intervalles plus courts on passe à la seconde avec ses préfixes, pour les plus longs à l’heure et au jour. Cela distingue la minute d’unités comme le bar ou l’électronvolt, qui acceptent volontiers les préfixes.
Le cadran est divisé non pas en soixante parts, mais en autant que vous le réglez. Le secteur cramoisi est la durée de l’événement ; les repères jaunes sont les divisions de l’heure. Regardez comment une même durée reçoit des écritures différentes et quelles divisions donnent des nombres ronds.
Vingt minutes font exactement un tiers d’heure, et c’est l’unique raison pour laquelle le compte sexagésimal a survécu à la réforme métrique. Un tiers de cent vaut 33,33…, et sur une fraction infinie on ne bâtit pas d’horaire.
02 · Conversion
Saisissez une valeur — la fiche la convertit
La minute se convertit en secondes, heures et jours exactement, par définition. Les seules valeurs inexactes sont les comparaisons avec la rotation de la Terre : une minute sidérale est plus courte que la nôtre de 0,164 seconde, et sur un jour cela fait près de quatre minutes.
La minute décimale de 1795 tient une ligne à part — 86,4 secondes. Elle a légalement existé en France pendant dix-sept mois.
Vingt-sept fois depuis 1972, la dernière minute du jour a duré soixante et une secondes. L’insertion est annoncée six mois à l’avance, et pourtant elle met chaque fois à terre une partie des serveurs : en 2012, la seconde supplémentaire a arrêté des systèmes de réservation aérienne et plusieurs grands sites. À partir de 2035 les insertions seront abolies, et l’écart avec la rotation de la Terre sera laissé s’accumuler — les jours prendront du retard sur l’échelle, et c’est jugé le moindre mal.
| Remarque | |||
|---|---|---|---|
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03 · Ordres de grandeur
échelle logarithmique : de l’éclair au millénaire04 · Instruments de mesure
Avec quoi l’on compte les minutes
Un instrument pour une seule portion : on le retourne et la minute court. En mer, le sablier rythmait les coups de cloche de la demi-heure, et sa justesse dépendait de la sécheresse du sable — par temps humide le verre retardait.
Huygens, 1656 : l’erreur journalière tombe d’un quart d’heure à dix secondes, et l’aiguille des minutes prend enfin un sens. Celle des secondes apparaît plus tard encore, quand la précision de l’échappement l’a rejointe.
Une trotteuse avec départ et arrêt : la minute a cessé d’être un segment sur le cadran pour devenir un intervalle mesurable. C’est ce qui en a fait un instrument du sport, de la médecine et de l’atelier.
Il ne compte pas la minute en tant que telle : il réalise la seconde, et la minute s’obtient en multipliant par soixante. La dérive d’un étalon à fontaine est d’environ une seconde en trois cents millions d’années, si bien que la minute hérite d’une exactitude dont personne n’a l’usage au quotidien.
05 · Règles d’écriture
N’accepte pas de préfixe, n’exige pas de point
Le symbole s’écrit avec trois minuscules latines sans point. Entre le nombre et le symbole il y a une espace, et une espace insécable, pour que la valeur ne se coupe pas en fin de ligne.
Dans les textes techniques, écrire quatre-vingts minutes en un seul nombre est admis s’il s’agit d’une durée et non d’une heure de la journée. Sur un cadran, la même quantité doit s’écrire 1 h 20 min.
06 · Unités voisines
La minute se tient entre la seconde et l’heure et leur est liée par un facteur soixante dans les deux sens. Le même mot désigne en géométrie un soixantième de degré — et les deux échelles sont parentes, non homonymes.
La division sexagésimale s’applique au temps comme à l’angle — et ce n’est pas un hasard : les deux échelles viennent de l’astronomie babylonienne, où le ciel se mesurait dans les mêmes unités que le calendrier.
07 · Section historique
Comment le soixantième est arrivé sur le cadran
Ptolémée divise le degré et l’heure en soixante parts, suivant les tables babyloniennes. La traduction latine « première partie diminuée » donne le mot minuta, et la seconde division secunda — de là vient notre seconde.
Jost Bürgi construit une horloge à aiguille des minutes pour l’astronome Tycho Brahe — sur commande, et non pour une ville. Pendant cent ans encore, l’aiguille des minutes reste un instrument d’observatoire et non un objet du quotidien.
Un décret institue un jour de dix heures de cent minutes : la minute devient 86,4 secondes. Les horlogers sortent des cadrans à deux couronnes, décimale et ordinaire, et le public continue de lire l’ordinaire.
L’échelle du temps universel coordonné reçoit le droit d’insérer une seconde pour ne pas s’écarter de la rotation de la Terre. Ainsi est née une minute de soixante et une secondes — la seule unité dont la longueur n’est pas fixée une fois pour toutes.
La seule grandeur où la réforme décimale a perdu
Le système métrique a fait passer à la base dix la longueur, la masse, la superficie et même l’angle — le grade, avec ses cent divisions par quadrant, sert encore en topographie. Seul le temps a tenu, et la raison est arithmétique : une heure de cent minutes ne se divise pas par trois, et le tiers d’heure est la portion la plus fréquente de tout horaire.
Métrologiquement, la minute dérive de la seconde et n’a pas d’étalon propre. En revanche elle est la seule de la série dont la durée ne soit pas fixe : avec une seconde intercalaire, la dernière minute du jour dure soixante et une secondes, et c’est une valeur légale, non une erreur de mesure.
Catalogue · unités de mesure
Une fiche pour chaque grandeur
Sept unités de base du SI, vingt-deux unités dérivées portant un nom propre et les unités hors SI dont ne se passent ni la technique ni la vie courante. Chacune a sa fiche : définition, conversion, instruments, règles d’écriture, histoire. En 36 langues.