Le lettere ft sono stampate direttamente sul quadrante di un altimetro barometrico, e le lancette ci passano sopra: la lunga delle centinaia sale e scende, la corta delle migliaia la segue lenta, la sottile delle decine di migliaia trema sul bordo. Nella finestrella a destra il tamburo della pressione rotola fino a 29.92, a sinistra la bandierina a strisce di bassa quota compare e scompare, una spia lampeggia e il segno sul nastro dei livelli arriva fino a FL350; i trattini azzurri sul nastro sono livelli metrici.
Scheda dell'unità
lunghezza · aviazione scheda 1/1 · rev. 2026-09Piede ft · ′
Unità fuori dal SI · grandezza: lunghezza; esattamente 0,3048 m dal 1959
Sedici piedi sinistri alla porta della chiesa
Nel 1535 l’agrimensore Jakob Köbel stampò a Francoforte una ricetta semplice per ottenere un piede legale senza alcun campione: la domenica dopo la funzione, fermare alla porta della chiesa sedici uomini, alti e bassi, come capitano all’uscita, e mettere i loro piedi sinistri uno dietro l’altro. Il tratto ottenuto è la pertica legale, e la sua sedicesima parte il piede legale, così che l’esattezza della misura poggiava sulla legge dei grandi numeri molto prima che i matematici la formulassero.
Oggi il piede è definito in modo assai più grigio, come esattamente 0,3048 metri, ma in un campo tiene più saldamente del metro: quasi tutto il cielo del pianeta è suddiviso in piedi, e gli aerei sono separati per livelli di volo ogni mille piedi anche dove a terra nessuno usa il piede.
La scheda mostra che cosa accade quando un aereo entra in uno spazio aereo con livelli metrici, perché i topografi americani hanno misurato con un altro piede fino al 2022 e quanti piedi c’erano in Europa prima che ne restassero due.
Il simbolo ft si scrive in minuscolo e senza punto, e al plurale non cambia: 6 ft, non 6 fts. Nelle stature e nei disegni il piede si indica con un primo semplice ′ e il pollice con uno doppio, così sei piedi e due pollici si scrivono 6′2″; un livello di volo si scrive unito con le lettere FL e le centinaia di piedi, FL350, senza unità.
Il piede internazionale di 0,3048 m: con il piede topografico degli Stati Uniti, più lungo di due milionesimi, rimasto nelle carte fino al 2022, e con gli antichi piedi d’Europa, dove quello renano misurava 314 mm e quello parigino 325. Non confondere nemmeno livello di volo e quota: FL350 significa 35 000 piedi né sopra il suolo né sopra il mare, ma secondo la pressione standard di 1013,25 ettopascal.
01 · Definizione
iarda · pollice · livello di voloIl piede è un’unità di lunghezza pari a un terzo della iarda internazionale e a dodici pollici; poiché la iarda è definita dal 1959 come 0,9144 metri, il piede misura esattamente 0,3048 metri. Come il pollice, non ha un campione proprio, e tutta la sua precisione è presa in prestito dal metro.
È nell’aria che il piede vive più diffusamente: la quota di volo si fissa in piedi quasi ovunque nel mondo, e i livelli di volo si contano in centinaia di piedi secondo la pressione standard, così che FL350 significa 35 000 piedi su un altimetro regolato su 1013,25 ettopascal. L’Organizzazione dell’aviazione civile internazionale preferirebbe i metri, ma ammette il piede come alternativa temporanea e non ha mai fissato una data per abolirlo.
Un passo di mille piedi fra livelli di volo vale 304,8 metri, e dove il cielo è suddiviso in metri il passo è stato fissato a 300 metri. Le due scale quasi coincidono, ma a ogni gradino si allontanano di sedici piedi, e un aereo che passa da una suddivisione all’altra deve salire o scendere leggermente.
Sedici piedi a ogni gradino
A sinistra il cielo è suddiviso in piedi, a destra in metri, e nel mezzo corre il confine fra due regioni di controllo. Le linee ambra sono livelli in piedi ogni mille piedi, i trattini azzurri livelli metrici ogni trecento metri; l’aereo vola da sinistra a destra al livello scelto e al confine passa al livello metrico più vicino, mentre quello che arriva di fronte vola un gradino più in alto in senso opposto. La parentesi fra loro, quando si allontanano, mostra la separazione verticale reale in piedi.
Tutti sbagliano allo stesso modo, e perciò nessuno si scontra
Un altimetro non misura la distanza ma la pressione, e su un livello di volo tutti gli equipaggi impostano la stessa pressione standard, benché la pressione reale al livello del mare quel giorno sia un’altra. La quota vera degli aerei a FL350 può differire da 35 000 piedi di qualche centinaio, ma della stessa quantità per tutti, così che la separazione fra loro resta; l’errore è comune, ed è innocuo finché tutti usano un solo piede e una sola pressione.
02 · Conversione
unità · piedi antichi · livelli di voloDai piedi ai metri e ritorno
Inserisci una lunghezza o una quota, e la scheda la mostrerà in metri, pollici, iarde, miglia e livelli di volo, la convertirà negli antichi piedi di varie città e confronterà la scala dei livelli in piedi con quella metrica. La lunghezza è la stessa in tutte le schede; cambia solo il metro di misura.
Regola da ricordare: per avere i metri si moltiplicano i piedi per tre e si divide per dieci, aggiungendo un uno e mezzo per cento di correzione.
Un livello di volo non è una lunghezza ma una pressione convenzionale tradotta in piedi secondo l’atmosfera standard, quindi i metri nella riga «livelli di volo» indicano una quota in quella stessa atmosfera standard, non sopra il suolo. I piedi antichi sono arrotondati: in una stessa città convivevano spesso due piedi, per i costruttori e per gli agrimensori, e la loro lunghezza cambiava da campione a campione.
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04 · Strumenti di misura
altimetro · radioaltimetro · catena · perticaCon che cosa si misurano in piedi la terra e il cielo
Piedi che in realtà sono pascal
Dentro l’altimetro c’è una pila di capsule metalliche svuotate d’aria che si gonfiano man mano che la pressione esterna cala e, tramite leve, fanno girare le lancette. La scala è graduata in piedi secondo l’atmosfera standard, così lo strumento mostra in realtà una pressione tradotta in quota da una formula, ed è per questo che il pilota imposta sul tamburo la pressione locale prima dell’atterraggio.
Piedi veri sopra il suolo
Un radioaltimetro manda un segnale verso il basso e misura il tempo che impiega a tornare dal suolo, così mostra la distanza onesta dalla superficie e non la pressione. Funziona solo a bassa quota, di solito fino a 2500 piedi, e perciò comincia a parlare solo in avvicinamento, quando una voce sintetica in cabina scandisce le ultime centinaia e decine di piedi fino al contatto.
Sessantasei piedi in cento maglie
La catena agrimensoria di Edmund Gunter, ideata nel 1620, aveva cento maglie per una lunghezza totale di 66 piedi, e su di essa poggiava tutto il rilievo catastale del mondo anglofono: dieci catene quadrate fanno un acro, ottanta catene un miglio. La catena unì il conteggio decimale delle maglie agli antichi piedi, ed è per questo che i confini dei terreni sono ancora spesso multipli di sessantasei.
Un campione fatto di parrocchiani
Sedici uomini presi a caso danno una pertica la cui dispersione è quattro volte minore di quella di un singolo piede — la radice di sedici, se si considerano gli errori indipendenti —, così che la ricetta di Köbel non era ingenua ma statisticamente sensata. Proponeva di ricavare un piede singolo dividendo la pertica, non appoggiando un piede solo, ed è la stessa idea per cui oggi si fa la media di misure ripetute.
05 · Regole di scrittura
simbolo · primi · livello di voloFL350 non sono «350 piedi»
Nel testo il piede si scrive con il simbolo ft dopo uno spazio, nelle stature e nei disegni con un primo semplice senza spazio, e un livello di volo con le lettere FL e il numero di centinaia di piedi, senza unità dopo.
La prima riga a destra aggiunge al simbolo un plurale e un punto, la seconda prende due pollici per due decimi di piede, benché 6,2 piedi siano sei piedi e 2,4 pollici, e la terza dà un’unità al livello di volo, che così si legge come 350 piedi invece di 35 000. La quarta trasforma il simbolo in un’abbreviazione della parola, la quinta arrotonda un valore esatto e sbaglia dell’uno e mezzo per cento, e la sesta scrive il piede quadrato in lettere con i punti invece di una potenza.
06 · Unità vicine
pollice · iarda · miglioIl piede sta a metà della scala imperiale: sotto di lui dodici pollici, sopra tre piedi in una iarda e 5280 piedi in un miglio terrestre, e in cielo gli vive accanto il miglio nautico, con cui si conta il percorso di un aereo, mentre la sua quota si conta in piedi.
La dodicesima parte del piede, l’uncia romana, esattamente 25,4 millimetri.
È attraverso la iarda che il piede è definito: 0,9144 metri divisi per tre.
Otto furlong, ottanta catene di Gunter, 5280 piedi.
07 · Sezione storica
archivio · dalla legione al livello di voloCome i piedi furono molti, poi due, poi uno
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Come il livello metrico raggiunge quello in piedi
L’altezza di ogni barra indica di quanto il livello metrico sta sopra il livello in piedi più vicino al di sotto, in piedi, per tredici gradini da 8900 a 12 500 metri. A ogni gradino la differenza cala di sedici piedi; la cornice percorre i gradini a turno.
Duecento piedi in basso e dieci in alto: è tutto ciò che resta della differenza fra 304,8 e 300 metri, ma al confine quei piedi diventano una manovra obbligatoria per ogni volo.
Un’unità provvisoria senza scadenza
Nell’allegato sulle unità di misura della Convenzione di Chicago, il piede per la quota e il nodo per la velocità figurano come unità non SI ammesse in via temporanea, ma la data della loro abolizione è rimasta non fissata, e così va avanti da decenni. La ragione non è l’abitudine dei piloti, ma che il cielo è comune: passare ai metri richiede che tutti i paesi lungo la rotta di un aereo cambino lo stesso giorno, e finché anche uno solo resta ai piedi, conviene tenere i piedi per tutti.
Dove i livelli metrici sono sopravvissuti, la loro tabella è stata adattata a quella in piedi: ogni gradino metrico è annotato insieme al livello di volo più vicino in centinaia di piedi, perché un equipaggio con altimetro in piedi possa mantenerlo, e il confine fra i due sistemi si supera con un’unica breve manovra invece di riordinare tutto il flusso.
La precisione del piede non è più una questione da tempo: la sua lunghezza si ricava dal metro senza resto, e tutto l’errore di un livello di volo sta nella pressione e nella temperatura dell’aria, che l’altimetro traduce in piedi con la formula dell’atmosfera standard.