Die Einheit schreibt man mit lateinischen Kleinbuchstaben, Schrägstrich und hochgestelltem Exponenten: kg/m². Im Text lässt man sie oft weg und sagt einfach „BMI 23“. Die Körperoberfläche schreibt man als m², in der Klinik mit einer Nachkommastelle, bei der Arzneimitteldosierung mit zwei; die internationalen Abkürzungen lauten BMI und BSA.
Der Body-Mass-Index ist weder ein Druck noch eine Fläche, auch wenn seine Einheit dieselbe ist wie die einer Flächendichte: Er ist die auf das Quadrat der Körpergröße bezogene Masse und keineswegs Kilogramm pro Quadratmeter Haut. Die wirkliche Hautfläche liefert die BSA, bei Erwachsenen etwa 1,7—2,0 m², und niemand würde das Gewicht durch sie teilen.
Links senkt sich am Stadiometer der Messbalken, erreicht den Scheitel und gibt die Marke 1,75 frei, während um die türkisfarbene Silhouette eine korallenrote Strichlinie der Fettschicht läuft. Die Buchstaben kg drücken auf den Bruchstrich wie eine Last auf die Waagschale, und er federt; darunter atmet ein gestricheltes Quadrat m², und unten flimmert Quetelets Menschenmenge, auf deren Glockenkurve eine rote Marke zur Mitte steigt und zurückkehrt.
Einheitenblatt
Masse durch Körpergröße zum Quadrat · Hautfläche Blatt 1/1 · Stand 2026-09Body-Mass-Index BMI · kg/m² · BSA · m²
Abgeleitete SI-Einheit · Größe: Body-Mass-Index, kg/m², und Körperoberfläche, m²
Der Durchschnittsmensch, den es nicht gibt
Der belgische Astronom Adolphe Quetelet träumte davon, für die Gesellschaft ähnliche Gesetze zu finden, wie Kepler sie für die Planeten gefunden hatte, und bemerkte 1832 beim Durchsehen von Größen- und Gewichtstabellen von Rekruten und Häftlingen, dass das Gewicht Erwachsener ungefähr mit dem Quadrat der Körpergröße wächst. Das Verhältnis von Masse zum Quadrat der Größe brauchte er nicht, um über einen einzelnen Menschen zu urteilen, sondern um den „mittleren Menschen“, l’homme moyen, zu beschreiben — einen imaginären Belgier, um den sich die Menge nach dem Fehlergesetz verteilt.
Hundertvierzig Jahre lang blieb diese Zahl eine statistische Kuriosität, bis der Physiologe Ancel Keys 1972 an Tausenden von Männern mehrere Gewichtsindizes verglich, den besten davon Body-Mass-Index nannte und den Epidemiologen übergab. Von dort gelangte er in die Arztpraxis, in Versicherungstabellen und in Apps auf dem Telefon, obwohl Keys selbst warnte, für den Einzelnen tauge der Index schlecht: Er weiß nicht, woraus das Gewicht besteht.
Nach derselben Logik — zwei einfache Messungen statt einer unzugänglichen dritten — funktioniert die Körperoberfläche, die 1916 Eugene und Delafield Du Bois aus Papierschnittmustern von neun Menschen abgeleitet haben. Das Blatt stellt beide Größen nebeneinander und zeigt, wo sie nützlich sind und wo sie zu irren beginnen.
01 · Definition
Masse · Größe · Fläche · ZusammensetzungDer Body-Mass-Index ist die Masse eines Menschen in Kilogramm, geteilt durch das Quadrat seiner Körpergröße in Metern. Ein Mensch mit 70 kg Masse und 1,75 m Größe hat einen Index von 22,9 kg/m² und fällt nach der WHO-Tabelle in den Korridor von 18,5 bis 24,9, der bei Erwachsenen als Normalgewicht bezeichnet wird.
Das Quadrat stammt aus der Beobachtung, nicht aus der Geometrie: Wüchsen Menschen proportional, würde die Masse mit der dritten Potenz der Größe wachsen, doch große Menschen sind im Schnitt schlanker, und Quetelet fand den Exponenten, bei dem der Index am wenigsten von der Größe abhängt. Später zeigte sich, dass eine Potenz von etwa 2,5 besser passt, und deshalb überschätzt der Index Große leicht und unterschätzt Kleine.
Die wichtigste Einschränkung des Index besteht darin, dass er Fett nicht von Muskeln, Knochen und Wasser unterscheidet. Für eine Menschenmenge spielt das keine Rolle, weil sich die Fehler aufheben, für einen einzelnen Menschen kann es alles entscheiden: Ein Rugbyspieler und ein bewegungsarmer Mensch gleicher Größe und gleichen Gewichts haben denselben Index, aber eine um das Doppelte verschiedene Fettmenge. Die Körperoberfläche ist anders aufgebaut: Man kann sie nicht mit dem Maßband messen, sondern berechnet sie aus Größe und Masse mit einer Formel, die an wenigen gemessenen Menschen angepasst wurde.
Eine Zahl für zwei verschiedene Körper
Links steht ein Mensch auf der Waage neben dem Stadiometer: Der türkisfarbene Kern sind Muskeln, Knochen und Wasser, die korallenrote Hülle darum ist Fett, und ihre Dicke ändert der Regler für die Zusammensetzung. Der Messbalken des Stadiometers senkt sich bis zum Scheitel, und die Anzeige der Waage zählt die Masse hoch. Rechts sind dreihundert blaue Punkte die Erwachsenen der heutigen Welt nach dem Modell des Blattes; sie fallen auf die Indexskala und sammeln sich zu einer Glockenkurve. Die bernsteinfarbene Linie ist die Menschenmenge der 1830er Jahre, wie Quetelet sie sah, die farbigen Streifen sind die WHO-Kategorien, die korallenrote Nadel ist Ihr Index, und das türkisfarbene Dreieck ist derselbe Mensch nach der Formel von Trefethen.
Warum der Index für ein Land taugt und beim Nachbarn irrt
Wenn ein Epidemiologe zwei Länder vergleicht, enthält die Stichprobe jedes Landes Tausende Rugbyspieler, Ballerinen und Schreibtischarbeiter, und ihre Abweichungen heben sich im Mittel auf, sodass eine Verschiebung der ganzen Menge nach rechts fast sicher mehr Fett bedeutet. Der Einzelne hat diese Absicherung nicht, und deshalb schlug eine Kommission der Zeitschrift Lancet 2025 vor, Adipositas nur dann festzustellen, wenn ein hoher Index durch Taillenumfang, Fettmessung oder Krankheitszeichen bestätigt ist, und den Index selbst für Screening und Statistik zu belassen, wofür er erfunden wurde.
02 · Umrechnung
WHO · alte Indizes · KörperflächeEin Verhältnis, viele alte Formeln
Geben Sie den Index in kg/m², in Pfund pro Quadratzoll oder als Bruchteil von 25 ein, und das Blatt zeigt die WHO-Kategorie und die asiatischen Schwellen, rechnet den Index in Gewicht bei verschiedenen Körpergrößen um, vergleicht ihn mit den alten Formeln des „Idealgewichts“ und berechnet die Körperfläche eines 1,75 m großen Menschen nach fünf Formeln.
Merkregel: Bei 1,75 m Größe entspricht eine Einheit des Index etwa drei Kilogramm, bei 1,60 m etwa zweieinhalb.
Bei Kindern und Jugendlichen sagt der Index für sich nichts aus, weil sich die Proportionen des Körpers jedes Jahr ändern: Man vergleicht sie anhand der WHO-Perzentilentabellen mit Gleichaltrigen, und 20 kg/m² können bei einem Achtjährigen Übergewicht und bei einem Fünfzehnjährigen normal sein. Bei Älteren wird der Index verfälscht, weil der Mensch einige Zentimeter an Größe verliert und Muskeln bei gleichem Gewicht durch Fett ersetzt werden.
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04 · Messgeräte
Stadiometer · Waage · Kaliper · DEXAZwei einfache Geräte und zwei ehrliche
Eine Größe, die sich im Lauf des Tages ändert
Das Stadiometer wirkt wie das einfachste Gerät des Blattes, doch morgens ist ein Mensch einen bis anderthalb Zentimeter größer als abends, weil sich die Bandscheiben im Lauf des Tages unter dem Körpergewicht zusammendrücken. Deshalb misst man in Studien die Größe zur selben Tageszeit, ohne Schuhe, mit Fersen, Gesäß und Hinterkopf am Pfosten und mit dem Blick in der Frankfurter Horizontalen, und ein Fehler von einem Zentimeter verschiebt den Index um ein Viertel einer Einheit.
Eine Waage, die vergleicht, statt zu fühlen
Die Balkenwaage der Arztpraxis misst keine Kraft, sondern bringt den Menschen mit einem Gewicht ins Gleichgewicht, indem man das Laufgewicht so lange auf dem Balken verschiebt, bis sein Ende in der Mitte des Fensters steht. Einem solchen Gerät ist es gleich, wo es steht und welche Schwerkraft dort herrscht, und deshalb wurden sie jahrhundertelang mit Gewichten geeicht, während elektronische Waagen, die die Durchbiegung eines Sensors messen, bei jedem Umzug neu geprüft werden müssen.
Ein Zentimeter Fett zwischen den Fingern
Der Kaliper kneift eine Hautfalte über dem Trizeps, unter dem Schulterblatt, am Bauch und am Oberschenkel, und eine Feder hält den Druck auf den Branchen konstant, sodass die Dicke der Falte fast nur vom Unterhautfett abhängt. Aus der Summe der Falten ermittelt man nach den Formeln von Durnin oder von Jackson und Pollock den Körperfettanteil, und obwohl auch das eine Schätzung ist, sieht er das, was der Index überhaupt nicht sieht: wo das Gewicht liegt.
Eine Karte aus Fett, Muskeln und Knochen
Das DEXA-Densitometer durchleuchtet den liegenden Menschen mit Röntgenstrahlen zweier Energien, die Fett, Muskeln und Knochen unterschiedlich absorbieren, und setzt aus dem Scanarm eine Karte der drei Gewebe über den ganzen Körper zusammen. Die Dosis ist geringer als bei einer üblichen Röntgenaufnahme des Brustkorbs, und das Ergebnis dient als Maßstab, mit dem man Index, Kaliper und Bioimpedanzwaagen vergleicht: Bei einer solchen Prüfung stellte sich heraus, dass es bei einem Index unter 25 ebenso viel Fett geben kann wie bei Adipositas.
05 · Schreibregeln
Einheit · Komma · IndexDas Quadrat steht über dem Meter, nicht über der Zahl
Den Index schreibt man mit einer Nachkommastelle und der Einheit kg/m², die Körperfläche mit zwei Stellen und m², weil man danach Arzneimitteldosen berechnet.
Die erste Zeile rechts verwechselt den Index mit dem Fettanteil, der in Prozent gemessen wird, die zweite verliert den Exponenten und macht aus m² ein „m2“, und die dritte teilt durch Zentimeter und erhält eine Zahl, die zehntausendmal kleiner ist. Eine nackte 1,85 ohne Einheit und Formel lässt die Dosis nicht prüfen, fünf Nachkommastellen schreiben dem Index eine Genauigkeit zu, die das Stadiometer nicht hat, und die letzte Zeile nennt Gewicht, was kein Gewicht ist.
06 · Benachbarte Einheiten
Kilogramm · Quadratmeter · kg/m³Der Index besteht aus Kilogramm und Meter, und in seiner Nachbarschaft leben der Quadratmeter der Körperfläche und der Rohrer-Index in kg/m³, der die Masse durch die dritte Potenz der Größe teilt und deshalb für Kinder besser geeignet ist.
Der Zähler des Index und das Einzige darin, was wirklich gewogen wird.
Beim Index steht das Quadrat der Größe, bei der Körperfläche echte Haut.
Masse durch Größe hoch drei; bei Erwachsenen etwa 13, bei Neugeborenen etwa 27.
07 · Historischer Teil
Archiv · vom Durchschnittsmenschen bis zum LancetWie die Statistik in die Arztpraxis umzog
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Wie neunundzwanzig Millionen Menschen über Nacht dick wurden
Die Glocke ist die Verteilung erwachsener Amerikaner nach dem Index, die korallenrote Fläche sind diejenigen, die als übergewichtig gelten. Die gestrichelte Grenze rutscht von den früheren 27,8 für Männer auf die einheitliche Schwelle von 25, die die NIH 1998 einführten, und die Fläche wächst, obwohl kein einziger Mensch ein Gramm zugenommen hat.
Die Grenze einer Kategorie ist der Beschluss eines Komitees und keine Eigenschaft des Körpers, und deshalb ändert sich die Zahl der Übergewichtigen mit dem Sitzungsprotokoll.
Neun Menschen in Papierschnittmustern
1916 untersuchte der New Yorker Arzt Eugene Du Bois den Stoffwechsel und wollte die Wärmeabgabe unterschiedlich großer Menschen vergleichen, wofür er die Hautfläche brauchte. Gemeinsam mit Delafield Du Bois beklebte er die Probanden mit dünnem Papier und Paraffin, schnitt die entstandene Hülle in ebene Stücke, übertrug sie auf ein Blatt und vermaß sie, und dann passte er eine Formel nach Größe und Masse an, die diese Messungen beschrieb. In der Stichprobe waren es neun Menschen, und kein einziger davon war wirklich stark adipös.
Die Formel überlebte ihre Physiologie und ihre Stichprobe. 1928 wurde die mittlere Fläche Erwachsener, 1,73 m², zum Referenzkörper, auf den man die Nierenfiltration bezieht, und 1958 schlug der Kinderarzt Donald Pinkel vor, Krebsmedikamente pro Quadratmeter zu dosieren, weil sich die Dosen von Kind und Erwachsenem so besser deckten als pro Kilogramm. Seither bedeutet ein Fehler der Formel von zehn Prozent bei einem Menschen von 150 kg einen Dosisfehler von ebenfalls zehn Prozent.
So erwiesen sich beide Größen des Blattes als gleich aufgebaut: Sie werden aus zwei gut messbaren Zahlen berechnet, Größe und Masse, und mit etwas verglichen, das schwer zu messen ist — dem Fettanteil und der Hautfläche. Die Genauigkeit von Stadiometer und Waage bestimmt nur die Arithmetik; wie wahrheitsgemäß der Index oder die Fläche über einen bestimmten Körper Auskunft gibt, entscheidet die Stichprobe, an der die Formel angepasst wurde, und die war bei Quetelet eine Armeestichprobe und bei Du Bois neun Menschen in Papier.
Die sieben SI-Basiseinheiten
Größenkatalog
Medizin
Ein Tropfen Säure ändert die Farbe des Safts, Salz färbt die Flamme, Wasser gefriert durch ein Klopfen. Darunter alle Simetrium-Blätter, nach Fachgebieten und alphabetisch.
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