Oben leuchten die Dreiecke der Meridiankette nacheinander auf, von Dünkirchen bis Barcelona. Durch die Bögen des Buchstabens m läuft eine orange Welle der Kryptonlinie. Unten liegt der Normalstab mit Strichen an den Enden. Ein roter Lichtpuls läuft von null bis zur Marke 1 m und blitzt auf. Über dem rechten Strich steht ein Mikroskop: Die Striche wandern langsam durch sein Fadenkreuz. Im Fenster N laufen Interferenzstreifen.
Einheitenblatt
Länge Stand 2026-10Meter m
SI-Basiseinheit · Größe: Länge L
Sieben Jahre für einen Meridianbogen – und der Stab fiel 0,2 mm zu kurz aus
Im Juni 1792 verließen zwei Astronomen Paris, Delambre und Méchain. Sie sollten den Meridianbogen von Dünkirchen bis Barcelona vermessen. Aus diesem Bogen wollte man eine neue Längeneinheit gewinnen: den zehnmillionsten Teil der Entfernung vom Pol zum Äquator. Die Arbeit dauerte sieben Jahre.
1799 fertigte man nach ihrer Berechnung einen Platinstab an – das Archivmeter. Später zeigte sich, dass es etwa 0,2 mm kürzer war als geplant. Korrigiert wurde es nicht: Nach ihm hatte man bereits Maßstäbe geeicht. Seitdem änderte sich die Definition dreimal. Jedes Mal blieb die Länge gleich, nur die Art, sie darzustellen, wechselte.
Heute ist das Meter über die Lichtgeschwindigkeit festgelegt. Es ist die Strecke, die Licht im Vakuum in 1/299 792 458 Sekunde zurücklegt. Die Zahl c ist exakt festgelegt, deshalb lässt sich das Meter genauso genau darstellen wie die Sekunde.
Das Zeichen ist ein kleines lateinisches m, aufrecht und ohne Punkt. Russische Texte schreiben «м». Ein großes M bedeutet nicht Meter, sondern das Vorsatzzeichen Mega: Mm ist ein Megameter, tausend Kilometer.
m ist das Meter, nicht die Masse m und nicht die Minute min. mm ist der Millimeter, nicht „Meter mal Meter“: Das Quadratmeter schreibt man m². Die Seemeile wird M oder NM geschrieben und öfter mit dem Meter verwechselt, als man denkt.
01 · Definition
Meridian · Stab · Welle · LichtDas Meter ist die Länge der Strecke, die Licht im Vakuum während 1/299 792 458 Sekunde durchläuft. So lautet die Definition seit 1983. Seit 2019 formuliert man denselben Gedanken über eine Zahl: Die Lichtgeschwindigkeit c beträgt genau 299 792 458 m/s.
Eine solche Definition braucht kein aufbewahrtes Normal. Jedes Labor kann das Meter selbst darstellen, wenn es eine genaue Uhr und eine Lichtquelle bekannter Frequenz hat. In der Praxis nimmt man dafür einen frequenzstabilisierten Laser und zählt Wellenlängen.
Davor wurde das Meter dreimal festgelegt, und jedes Mal anders. Zuerst über die Größe der Erde. Dann über einen Platinstab in einem Gewölbe unter Paris. Dann über die Wellenlänge des Lichts einer Kryptonlampe. Bei jedem Schritt passte man die neue Definition an die alte Länge an, und die Genauigkeit stieg etwa um das Hundertfache.
Womit das Meter gemessen wurde und wie genau
Vier Reiter – vier Definitionen der Reihe nach. Stahlblau sind Instrument und Normal gezeichnet, orange das Licht der Kryptonlampe und die Streifen, rot der Laserpuls und alles, was die Toleranz überschreitet. Rechts zeigt auf jedem Reiter eine Skala, wie weit das gewonnene Meter vom heutigen abweicht. Die Schieberegler ändern die Versuchsbedingungen, die Aktionstaste startet die Messung neu.
Zeit misst man genauer als Länge
In den 1970er-Jahren waren Atomuhren tausendfach genauer als jedes Längennormal. Die Lichtgeschwindigkeit war inzwischen so gut gemessen, dass die Unsicherheit fast ganz vom Kryptonmeter kam. Da beschloss man, umgekehrt vorzugehen: c zur exakten Zahl zu erklären und das Meter aus der Sekunde abzuleiten. Seit 1983 wird die Lichtgeschwindigkeit nicht mehr gemessen. Eine Messung von c ist eine Prüfung von Uhr und Interferometer geworden.
02 · Umrechnung
SI · imperial · historischDas Meter in anderen Längeneinheiten
Geben Sie eine Länge ein und wählen Sie die Einheit. Die Tabelle rechnet sie in Vielfache des Meters, in imperiale Maße oder in alte Maße Europas um. Seit 1959 sind Yard und Zoll über das Meter exakt festgelegt, deshalb sind im imperialen Reiter fast alle Zahlen exakt.
Der internationale Prototyp von 1889 zeigte das Meter bei 0 °C, in schmelzendem Eis. Heute gibt man Maße von Werkstücken und Endmaßen bei 20 °C an, wie es die Norm ISO 1 verlangt. Ein Stahlteil von 1 m Länge ist bei 30 °C etwa 0,1 mm länger als bei 20 °C. Das ist mehr als die Toleranz vieler Passungen.
| Einheit | Wert | Wie festgelegt |
|---|---|---|
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Messgeräte
Winkel · Strich · Streifen · PulsVier Instrumente – vier Meter
Bordas Repetitionskreis
Mit diesem Kreis maßen Delambre und Méchain die Winkel der Dreiecke und die Höhe von Sternen über dem Horizont. Ein Winkel wurde viele Male hintereinander abgenommen, ohne den Kreis auf null zurückzustellen, und die Summe dann durch die Zahl der Ablesungen geteilt. So wurde der Fehler einer einzelnen Ablesung kleiner. Aus der Höhe der Sterne bestimmte man die Breite der Bogenenden.
Komparator: Stab gegen Stab
Über einem Tisch sind zwei Mikroskope in etwa einem Meter Abstand befestigt. Unter sie schiebt man abwechselnd das Normal und die Kopie. In jedem Mikroskop sind drei Striche am Stabende zu sehen. Der Beobachter bringt den mittleren Strich mit dem Faden zur Deckung und liest die Mikrometerschraube ab. Die Differenz der Ablesungen für beide Stäbe ist die Differenz ihrer Längen, meist Bruchteile eines Mikrometers.
Interferometer: Streifen zählen
Licht wird in zwei Strahlen geteilt und auf einem Schirm wieder zusammengeführt. Verschiebt man einen Spiegel um eine halbe Wellenlänge, tritt an die Stelle eines hellen Streifens der nächste. Die Zahl der durchgelaufenen Streifen mal λ/2 ergibt die Verschiebung des Spiegels. 1892 drückte Michelson so das Meter in Wellenlängen der roten Cadmiumlinie aus.
Das Meter als Laufzeit
Ein Teleskop schickt einen Laserpuls zu einem Tripelreflektor, den eine Expedition auf dem Mond zurückgelassen hat. Das Licht kehrt nach etwa 2,56 s zurück. Die Entfernung ist die Hälfte dieser Zeit mal c. Von Millionen Photonen kommen nur einzelne zurück, doch nach Mittelung kennt man die Mondentfernung auf Millimeter genau.
05 · Schreibregeln
Leerzeichen · Schreibweise · VorsätzeZahl, Leerzeichen, m
Zwischen Zahl und Einheitenzeichen steht ein geschütztes Leerzeichen. Das Zeichen steht aufrecht, ohne Punkt und ohne Endungen. Ein Vorsatz wird mit m zusammengeschrieben, und nur einer. Bei mehreren Größen steht die Einheit bei jeder Zahl.
Der Vorsatz Kilo wird mit kleinem k geschrieben: Ein großes K bedeutet Kelvin. „Mikron“ und „mkm“ sind seit 1967 außer Gebrauch, richtig ist µm. Zwei Vorsätze hintereinander sind verboten, statt „mµm“ schreibt man nm. Bei „3 × 4 m“ ist unklar, ob das Meter zu beiden Zahlen gehört. Die Abkürzungen mps und sec stammen aus dem Englischen und gehören nicht zum SI.
06 · Benachbarte Einheiten
über die Sekunde und über cDas Meter ruht auf der Sekunde: Ohne Uhr lässt es sich nicht darstellen. Über dieselbe Lichtgeschwindigkeit ist das Lichtjahr festgelegt, und das Ångström ist einfach ein Zehntel Nanometer, das man für Atome und Kristalle beibehalten hat.
Das Meter wird aus ihr und aus der Zahl c abgeleitet.
ÅAtomgröße, bequem für Kristallografen.
lyEbenfalls ein Lichtweg, nur über ein Jahr.
07 · Historischer Teil
Archiv · vier DefinitionenZweihundert Jahre ein und dieselbe Länge
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Jedes Mal etwa hundertmal genauer
Die Länge eines Balkens ist die Zahl der Dezimalstellen des Meters, die sich darstellen ließen. Die Skala ist logarithmisch: Jeder Teilstrich ist eine Stelle. Für 1799 ist die Abweichung des Archivmeters vom Plan gezeigt, für die übrigen die Unsicherheit der Darstellung.
In zweihundert Jahren stieg die Genauigkeit um das Zehnmillionenfache. Die Länge selbst änderte sich nicht: Das Meter von 1983 ist innerhalb der Genauigkeit des Stabs gleich dem Meter von 1889.
Zwei Längen, die das Meter hätten werden können
1791 hatte die Akademie der Wissenschaften zwei Kandidaten. Der erste war die Länge eines Pendels, das genau in einer Sekunde von einer Seite zur anderen schwingt. Ein solches Pendel ist kürzer als das heutige Meter: etwa 0,994 m. Man verwarf es. Die Schwerkraft ändert sich mit der Breite, und das Pendel fällt in Paris und am Äquator verschieden lang aus. Außerdem hinge die Länge von der Sekunde ab, und die Sekunde war damals ein Bruchteil des Tages.
Der zweite Kandidat war der zehnmillionste Teil des Meridianquadranten. Ihn wählte man, und der Bogen sollte vermessen werden. Doch der wirkliche Meridianquadrant misst etwa 10 001 966 m. Das geplante Meter wäre also um 0,197 mm länger gewesen als das Archivmeter.
Das Archivmeter war ein Endmaß: Seine Länge bestimmten die Endflächen. Endflächen nutzen sich bei jeder Berührung ab. Darum machte man das Normal von 1889 zu einem Strichmaß: Seine Länge bestimmen Striche auf der neutralen Ebene des Stabs. Die Länge übertrug man dabei vom Archivmeter, nicht vom Meridian. So blieben die 0,197 mm für immer im Meter.
Größenkatalog
Einheitenblatt Meter geöffnet
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Längeneinheiten und alles, was daraus abgeleitet ist
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