Code-barres
La caissière passe un pack de lait devant la fenêtre du scanner, et une fraction de seconde plus tard la caisse bipe. Le faisceau rouge a parcouru 30 barres et 29 espaces, la photodiode a vu 59 transitions de luminosité. Le décodeur les a réparties en 13 chiffres et a vérifié le dernier. Si le pack est froissé et qu'un pli traverse une barre, il y a 61 transitions et la caisse reste muette. Le code est conçu pour ne rien lire plutôt que lire de travers.
Un code-barres note un nombre dans les largeurs de bandes sombres et claires. Les largeurs sont des multiples du module, la bande la plus étroite. En EAN-13, chaque chiffre occupe 7 modules : deux barres et deux espaces. Le premier chiffre n'a pas de barres propres : il est caché dans les jeux avec lesquels la moitié gauche est écrite. Le treizième chiffre est le chiffre de contrôle : on le calcule à partir des douze autres.
| De quoi s’agit-il | code optique lisible par machine, fait de barres et d'espaces parallèles |
| Symbologie | EAN-13 et UPC-A sur les produits, ITF-14 sur les cartons, Code 128 en logistique |
| Module | X = 0,330 mm à 100 % ; admis : 80–200 %, de 0,264 à 0,660 mm |
| Capacité | 12 chiffres d'information et un de contrôle : 10¹² numéros |
| Protection | chiffre de contrôle de poids 1 et 3 ; détecte toute erreur isolée |
| Lu par | laser rouge 650 nm avec photodiode, ou caméra avec éclairage |
Étymologie
Un trait venu de l'allemand, un livre venu du latin
Le code a été inventé aux États-Unis et nommé d'après son aspect : bar code, « code à bandes ». D'autres langues ont repris le mot anglais ou l'ont traduit avec leurs propres racines. Le russe «штрих-код» est assemblé à partir d'emprunts à l'allemand et au latin ; les normes écrivent «штриховой код».
01 · Structure
Treize chiffres en 95 modules
Le code se lit de gauche à droite, module par module : 1 est sombre, 0 est clair. Sur les bords se trouvent les motifs de garde 101, au milieu 01010. Entre les deux, six chiffres à gauche et six à droite, de 7 modules chacun. Chaque chiffre est fait de deux barres et de deux espaces larges d'un à quatre modules.
Un chiffre peut s'écrire avec trois jeux. Le jeu L commence par un module clair et compte un nombre impair de modules sombres. Le jeu G est l'image miroir de R et compte un nombre pair de modules sombres. Le jeu R est le négatif de L et ne se trouve qu'à droite. À l'alternance de L et de G dans la moitié gauche, le scanner reconnaît le premier chiffre, et aussi le sens : on peut passer le code à l'envers.
Comment un chiffre devient des bandes
Choisissez un chiffre. Ci-dessous, son dessin dans les trois jeux de 7 modules et l'alternance des jeux si ce chiffre est en première position.
Abîmez le code et voyez quand la caisse renonce
Trois expériences sur une même étiquette. « Codage » : changez les chiffres et voyez quelles bandes se reconstruisent. « Scanner » : déplacez le faisceau, réduisez l'impression, étalez l'encre, rayez. « Erreur de caissier » : saisissez un numéro avec une faute et vérifiez si le chiffre de contrôle la détecte.
02 · Évolution des codes
Du cercle dans le sable au carré sur l'emballage
Chaque nouveau code répondait à un problème de l'ancien. Le cercle se lisait de tous côtés, mais s'imprimait mal. Les bandes de couleur sur les wagons s'effaçaient. Les codes numériques ne savaient pas écrire les lettres. Les linéaires ne contenaient guère plus d'une vingtaine de signes, et le code a gagné une deuxième dimension.
03 · Compression et capacité
Uniquement des chiffres, cinq longueurs
Un code comprime les données par le choix de l'alphabet. Le Code 39 dépense 16 modules pour chaque signe, parce qu'il sait aussi écrire les lettres. Le Code 128 en jeu B met un signe en 11 modules, et en jeu C deux chiffres d'un coup. L'ITF cache le second chiffre d'une paire dans les espaces du premier. L'EAN-13 est le plus dense : il sait d'avance qu'il y a exactement 13 chiffres.
04 · Ce qui est codé
Un numéro, pas une description
Le code ne contient ni nom, ni prix, ni date limite. Seulement le numéro GTIN, grâce auquel la caisse retrouve l'article dans sa base. Les trois premiers chiffres forment le préfixe de l'organisation nationale GS1 qui a attribué le numéro d'entreprise. Il n'indique pas le pays de fabrication : une usine en Chine peut recevoir un numéro en Allemagne, et une société argentine un numéro aux États-Unis. Viennent ensuite le numéro d'entreprise et le numéro d'article, leur frontière est mobile. Le dernier chiffre est le chiffre de contrôle.
05 · Règles d'impression
06 · Codes voisins
07 · Section historique
Norman Woodland, selon son propre récit, a imaginé le code sur une plage de Miami. Il traçait du doigt dans le sable les points et les traits de l'alphabet Morse et les a tirés vers le bas : il en est sorti des bandes étroites et larges. Pour que la marque se lise de tous côtés, il a enroulé les bandes en anneaux. En 1952, avec Bernard Silver, il a obtenu le brevet américain 2 612 994.
Rien ne permettait de lire un cercle : l'essai exigeait une lampe puissante et un photomultiplicateur de projecteur de cinéma. Le code a attendu vingt ans des lasers et des puces bon marché. En 1973, les chaînes de distribution américaines ont choisi l'UPC rectangulaire, mis au point chez IBM avec la participation de Woodland. Les cercles ont perdu à cause de l'impression : sur la bande défilante de l'imprimerie, l'encre les étalait dans un seul sens.
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Une goutte d'acide change la couleur du jus, le sel colore la flamme, l'eau gèle d'un coup. En dessous, toutes les fiches Simetrium, par discipline et par ordre alphabétique.
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