L’unité s’écrit en lettres latines minuscules, avec une barre oblique et un exposant : kg/m², et dans le texte on l’omet souvent en disant simplement « IMC 23 ». La surface corporelle s’écrit m², avec une décimale en clinique et deux pour le dosage des médicaments, et les abréviations internationales sont BMI et BSA.
L’indice de masse corporelle n’est ni une pression ni une aire, bien que son unité soit la même que celle d’une masse surfacique : c’est la masse rapportée au carré de la taille, et nullement des kilogrammes par mètre carré de peau. La véritable aire de la peau est donnée par la BSA, environ 1,7—2,0 m² chez l’adulte, et personne ne songerait à diviser le poids par elle.
À gauche, la barre du stadiomètre descend, atteint le sommet du crâne et découvre le repère 1,75, tandis qu’autour de la silhouette turquoise court un pointillé corail de la couche de graisse. Les lettres kg appuient sur la barre de fraction comme une charge sur le plateau d’une balance, et elle fléchit ; dessous respire un carré pointillé m², et en bas scintille la foule de Quetelet, sur la cloche de laquelle un repère rouge monte vers le milieu et revient.
Fiche de l'unité
masse sur taille au carré · aire de la peau fiche 1/1 · rév. 2026-09Indice de masse corporelle BMI · kg/m² · BSA · m²
Unité dérivée du SI · grandeur : indice de masse corporelle, kg/m², et surface corporelle, m²
L’homme moyen qui n’existe pas
L’astronome belge Adolphe Quetelet rêvait de trouver pour la société des lois semblables à celles que Kepler avait trouvées pour les planètes et, en 1832, en parcourant des tables de taille et de poids de conscrits et de détenus, il remarqua que chez les adultes le poids croît à peu près comme le carré de la taille. Il n’avait pas besoin du rapport de la masse au carré de la taille pour juger une personne donnée, mais pour décrire l’« individu moyen », l’homme moyen, un Belge imaginaire autour duquel la foule se répartit selon la loi des erreurs.
Pendant cent quarante ans ce nombre est resté une curiosité statistique, jusqu’à ce qu’en 1972 le physiologiste Ancel Keys compare plusieurs indices pondéraux sur des milliers d’hommes, nomme le meilleur d’entre eux indice de masse corporelle et le confie aux épidémiologistes. De là il est passé au cabinet du médecin, aux barèmes des assurances et aux applications des téléphones, bien que Keys lui-même ait averti que l’indice convient mal à un individu : il ne sait pas de quoi le poids est fait.
La surface corporelle vit de la même logique — deux mesures simples à la place d’une troisième inaccessible — et elle a été établie en 1916 par Eugene et Delafield Du Bois à partir de patrons en papier de neuf personnes. La feuille place les deux grandeurs côte à côte et montre où elles sont utiles et où elles commencent à se tromper.
01 · Définition
masse · taille · aire · compositionL’indice de masse corporelle est la masse d’une personne en kilogrammes divisée par le carré de sa taille en mètres. Une personne de 70 kg et de 1,75 m a un indice de 22,9 kg/m² et, d’après le tableau de l’OMS, tombe dans le couloir de 18,5 à 24,9, que l’on appelle chez l’adulte la corpulence normale.
Le carré vient de l’observation, non de la géométrie : si les gens grandissaient de façon homothétique, la masse croîtrait comme le cube de la taille, mais les grands sont en moyenne plus minces, et Quetelet a trouvé l’exposant pour lequel l’indice dépend le moins de la taille. On a établi plus tard qu’une puissance d’environ 2,5 convient mieux, et c’est pourquoi l’indice surestime légèrement les grands et sous-estime les petits.
La principale limite de l’indice est qu’il ne distingue pas la graisse des muscles, des os et de l’eau. Pour une foule, cela n’a pas d’importance, car les erreurs s’annulent, mais pour une seule personne cela peut tout décider : un joueur de rugby et une personne sédentaire de même taille et de même poids ont le même indice, alors que la quantité de graisse diffère du simple au double. La surface corporelle est conçue autrement : on ne peut pas la mesurer au mètre ruban, on la calcule à partir de la taille et de la masse par une formule ajustée sur un petit nombre de personnes mesurées.
Un nombre pour deux corps différents
À gauche, une personne se tient sur une balance près d’un stadiomètre : le noyau turquoise représente les muscles, les os et l’eau, l’enveloppe corail autour est la graisse, et son épaisseur change avec le curseur de composition. La barre du stadiomètre descend jusqu’au sommet du crâne, et l’afficheur de la balance compte la masse. À droite, trois cents points bleus sont les adultes du monde d’aujourd’hui selon le modèle de la feuille ; ils tombent sur l’échelle de l’indice et se rassemblent en cloche ; la ligne ambre est la foule des années 1830 telle que Quetelet la voyait, les bandes colorées sont les catégories de l’OMS, l’aiguille corail est votre indice, et le triangle turquoise est la même personne selon la formule de Trefethen.
Pourquoi l’indice marche pour un pays et se trompe pour un voisin
Quand un épidémiologiste compare deux pays, chacun a dans son échantillon des milliers de joueurs de rugby, de danseuses et de gens assis derrière un bureau, et leurs écarts s’annulent en moyenne, si bien qu’un décalage de toute la foule vers la droite signifie presque sûrement un surplus de graisse. Un individu n’a pas cette assurance, et c’est pourquoi une commission de la revue Lancet a proposé en 2025 de ne poser le diagnostic d’obésité que lorsqu’un indice élevé est confirmé par le tour de taille, une mesure de la graisse ou des signes de maladie, et de réserver l’indice lui-même au dépistage et aux statistiques pour lesquels il a été conçu.
02 · Conversion
OMS · anciens indices · aire du corpsUn seul rapport, beaucoup d’anciennes formules
Entrez l’indice en kg/m², en livres par pouce carré ou en fraction de 25, et la feuille affichera la catégorie de l’OMS et les seuils asiatiques, convertira l’indice en poids pour différentes tailles, le comparera aux anciennes formules du « poids idéal » et calculera l’aire du corps d’une personne de 1,75 m par cinq formules.
Règle mnémotechnique : à 1,75 m de taille, une unité d’indice représente environ trois kilogrammes, et à 1,60 m environ deux et demi.
Chez les enfants et les adolescents, l’indice ne signifie rien à lui seul, car le corps change de proportions chaque année : on les compare à leurs pairs d’après les tables de percentiles de l’OMS, et 20 kg/m² peut être un excès chez un enfant de huit ans et la norme chez un adolescent de quinze ans. Chez les personnes âgées, l’indice est faussé parce que la personne perd quelques centimètres de taille et que les muscles sont remplacés par de la graisse à poids égal.
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04 · Instruments de mesure
stadiomètre · balance · adipomètre · DEXADeux instruments simples et deux honnêtes
Une taille qui change dans la journée
Le stadiomètre semble l’instrument le plus simple de la feuille, mais le matin la taille d’une personne dépasse d’un centimètre à un centimètre et demi celle du soir, car pendant la journée les disques intervertébraux s’écrasent sous le poids du corps. C’est pourquoi, dans les études, on mesure la taille à la même heure, sans chaussures, avec les talons, les fesses et l’arrière de la tête contre le montant et le regard dans le plan de Francfort, et une erreur d’un centimètre déplace l’indice d’un quart d’unité.
Une balance qui compare au lieu de sentir
La balance à fléau du cabinet médical ne mesure pas une force mais équilibre la personne par un poids, en déplaçant le curseur le long du fléau jusqu’à ce que son extrémité se place au milieu de la fenêtre. Un tel instrument se moque de l’endroit où il se trouve et de la pesanteur qui y règne, et c’est pourquoi on les vérifiait depuis des siècles avec des poids, tandis que les balances électroniques, qui mesurent la flexion d’un capteur, doivent être revérifiées à chaque déménagement.
Un centimètre de graisse entre les doigts
L’adipomètre pince un pli cutané au-dessus du triceps, sous l’omoplate, sur le ventre et sur la cuisse, et un ressort maintient sur les mâchoires la même pression, si bien que l’épaisseur du pli ne dépend presque que de la graisse sous-cutanée. De la somme des plis, par les formules de Durnin ou de Jackson et Pollock, on obtient la fraction de graisse corporelle, et bien que ce soit aussi une estimation, elle voit ce que l’indice ne voit pas du tout : où se trouve le poids.
Une carte de la graisse, des muscles et des os
L’ostéodensitomètre DEXA examine la personne allongée avec des rayons X de deux énergies, que la graisse, les muscles et les os absorbent différemment, et compose, à partir de la barre de balayage, une carte des trois tissus sur tout le corps. La dose est inférieure à celle d’une radiographie ordinaire du thorax, et le résultat sert d’étalon auquel on compare l’indice, l’adipomètre et les balances à impédancemétrie : c’est lors d’un tel contrôle qu’on a découvert qu’à un indice inférieur à 25 il peut y avoir autant de graisse que dans l’obésité.
05 · Règles d’écriture
unité · virgule · indiceLe carré se place sur le mètre, et non sur le nombre
L’indice s’écrit avec un chiffre après la virgule et l’unité kg/m², et l’aire du corps avec deux chiffres et m², car on en calcule les doses de médicaments.
La première ligne à droite confond l’indice avec la fraction de graisse, qui se mesure en pourcentage, la deuxième perd l’exposant et transforme m² en « m2 », et la troisième divise par des centimètres et obtient un nombre dix mille fois plus petit. Un 1,85 nu, sans unité ni formule, ne permet pas de vérifier la dose, cinq décimales attribuent à l’indice une précision que n’a pas le stadiomètre, et la dernière ligne appelle poids ce qui n’est pas un poids.
06 · Unités voisines
kilogramme · mètre carré · kg/m³L’indice est fait du kilogramme et du mètre, et dans son voisinage vivent le mètre carré de l’aire du corps et l’indice de Rohrer en kg/m³, qui divise la masse par le cube de la taille et convient donc mieux aux enfants.
Le numérateur de l’indice et la seule chose qui y soit réellement pesée.
L’indice porte le carré de la taille, l’aire du corps porte la vraie peau.
Masse sur taille au cube ; environ 13 chez l’adulte, environ 27 chez le nouveau-né.
07 · Section historique
archives · de l’homme moyen au LancetComment la statistique a déménagé au cabinet du médecin
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Comment vingt-neuf millions de personnes ont grossi en une nuit
La cloche est la répartition des adultes américains selon l’indice, le remplissage corail correspond à ceux que l’on dit en surpoids. La limite en pointillé glisse des anciens 27,8 pour les hommes vers le seuil commun de 25 que les NIH ont introduit en 1998, et le remplissage s’agrandit, bien qu’aucune personne n’ait pris un gramme.
La limite d’une catégorie est une décision de comité, et non une propriété du corps, et c’est pourquoi le nombre de personnes en surpoids change avec le procès-verbal d’une séance.
Neuf personnes en patrons de papier
En 1916, le médecin new-yorkais Eugene Du Bois étudiait le métabolisme et voulait comparer la déperdition de chaleur de personnes de tailles différentes, ce pour quoi il lui fallait l’aire de la peau. Avec Delafield Du Bois, il recouvrait les sujets de papier fin et de paraffine, découpait l’enveloppe obtenue en morceaux plats, les reportait sur une feuille et les mesurait, puis il ajusta une formule en fonction de la taille et de la masse qui décrivait ces mesures. L’échantillon comptait neuf personnes, et aucune d’elles n’était vraiment obèse.
La formule a survécu à sa physiologie et à son échantillon. En 1928, l’aire moyenne des adultes, 1,73 m², est devenue le corps de référence auquel on ramène la filtration rénale, et en 1958 le pédiatre Donald Pinkel a proposé de doser les médicaments anticancéreux par mètre carré, parce que les doses de l’enfant et de l’adulte concordaient ainsi mieux que par kilogramme. Depuis, une erreur de la formule de dix pour cent chez une personne de 150 kg signifie une erreur de dose du même dix pour cent.
Ainsi les deux grandeurs de la feuille se sont révélées construites de la même manière : elles se calculent à partir de deux nombres bien mesurables, la taille et la masse, et se comparent à ce qui est difficile à mesurer — la fraction de graisse et l’aire de la peau. La précision du stadiomètre et de la balance ne détermine que l’arithmétique ; la fidélité avec laquelle l’indice ou l’aire dit la vérité sur un corps donné dépend de l’échantillon sur lequel la formule a été ajustée, et celui de Quetelet était militaire, celui de Du Bois, neuf personnes en papier.
Les sept unités de base du SI
Catalogue des grandeurs
Médecine
Une goutte d'acide change la couleur du jus, le sel colore la flamme, l'eau gèle d'un coup. En dessous, toutes les fiches Simetrium, par discipline et par ordre alphabétique.
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