Le symbole du degré Celsius associe le signe du degré et un C majuscule latin, collés l’un à l’autre mais séparés du nombre par une espace : 36,6 °C. Le T majuscule désigne la température thermodynamique en kelvins, le t minuscule la température Celsius, et dans les documents médicaux c’est presque toujours lui qui figure.
La température du corps est celle du noyau : le sang, le cerveau et les organes internes, que l’organisme maintient presque constante. La peau et l’aisselle se trouvent dans l’enveloppe, qui se refroidit et se réchauffe avec la pièce ; leurs valeurs sont donc plus basses et dépendent de la durée pendant laquelle on a gardé le thermomètre et de la fermeté avec laquelle le bras était serré.
Le mercure, dans un tube de verre, monte d’un réservoir qui pulse de chaleur jusqu’au repère ambré du 37,0 de Wunderlich, s’y arrête et retombe vers le pointillé bleu à 36,6, après quoi on secoue le thermomètre. Au-dessus du tube s’élève une brume de chaleur, en bas un flocon de frisson tourne lentement, et le long de la courbe quotidienne en pointillé, sous le symbole, avance un repère rouge, du minimum du matin au maximum du soir.
Fiche de l'unité
température du noyau du corps fiche 1/1 · rév. 2026-09Température du corps t · °C
Unité dérivée du SI · grandeur : température du noyau du corps humain, degré Celsius
Trente-sept degrés qui ont refroidi
En 1868, Carl Wunderlich, professeur à Leipzig, publia un livre où la fièvre devenait un nombre pour la première fois. Pendant des années, il avait placé sous l’aisselle des malades un thermomètre long de près d’un pied, attendu chaque fois un quart d’heure et noté les valeurs, si bien qu’à la parution du livre, selon lui, il avait réuni environ vingt-cinq mille patients et plus d’un million de mesures, d’où ressortait une norme de 37 °C avec une dispersion de 36,2 à 37,5.
Un siècle et demi durant, ce nombre a vécu dans les manuels sans vérification, jusqu’à ce qu’on le recalcule. En 1992, des volontaires sains mesurés sous la langue ont donné 36,8 ; en 2017, trente-cinq mille patients ont donné 36,6 ; et en 2020, des chercheurs de Stanford, en comparant les dossiers de vétérans de la guerre de Sécession aux cliniques actuelles, ont conclu que les Américains se refroidissent d’environ 0,03 °C par décennie de naissance.
La feuille montre que le corps n’a pas de norme unique : elle dépend de l’endroit où l’on place le thermomètre, de l’heure et de la personne. Elle explique aussi pourquoi les anciens 37 °C et les 36,6 d’aujourd’hui peuvent avoir raison en même temps.
01 · Définition
noyau · lieu · heure · âgeLa température du corps est la température de son noyau, c’est-à-dire du sang, du cerveau et des organes internes, exprimée en degrés Celsius. L’organisme la maintient dans un couloir étroit autour de 37 °C, car c’est là que les enzymes travaillent le mieux, et l’hypothalamus joue le rôle de thermostat, qui déclenche frissons, sueur et constriction des vaisseaux lorsque le noyau s’écarte de la consigne.
La consigne, cependant, ne reste pas immobile. Sur une journée, elle décrit une onde d’une amplitude d’environ un demi-degré, avec un minimum vers le matin et un maximum plutôt vers le soir ; elle baisse un peu avec l’âge, et chez les femmes elle monte de quelques dixièmes dans la seconde moitié du cycle. La norme n’est donc pas un nombre unique, mais une bande, avec un milieu et une largeur.
Le thermomètre, lui, ne mesure pas le noyau, mais l’endroit où on l’a placé. Le rectum est le plus proche du noyau et indique quelques dixièmes de plus que la bouche, l’oreille se situe quelque part entre les deux, et l’aisselle, ouverte à l’air de la pièce, donne un demi-degré de moins ; c’est pourquoi chaque lieu a son propre seuil de fièvre.
Pour l’un 37 est de la fièvre, pour l’autre la norme
À gauche, un thermomètre dont le mercure monte vers la valeur à la vitesse à laquelle le lieu choisi se réchauffe : lentement sous l’aisselle, en une seconde dans l’oreille. À droite, les points bleus sont deux cent quarante personnes en bonne santé, mesurées de la même façon, à la même heure et du même âge ; ils tombent sur l’échelle l’un après l’autre et composent la norme d’aujourd’hui. La colline ambrée pleine est la norme de Wunderlich de milieu 37,0, le pointillé bleu est le milieu de la foule actuelle, le pointillé rouge est le seuil de fièvre pour ce lieu, et l’aiguille rouge pleine est votre valeur.
La fièvre comme élévation, non comme seuil
Avec l’âge, la température habituelle baisse et la réponse à l’infection s’affaiblit, si bien que chez une personne âgée atteinte de pneumonie le thermomètre peut ne jamais atteindre 37,8. C’est pourquoi la société américaine de maladies infectieuses IDSA considère comme fièvre, chez les résidents des maisons de retraite médicalisées, non seulement une valeur isolée dans la bouche supérieure à 37,8, mais aussi une valeur répétée supérieure à 37,2, une valeur rectale supérieure à 37,5 ou une élévation de plus de 1,1 °C au-dessus de la température habituelle de cette personne. Sur la scène, on le voit en réglant l’âge à quatre-vingts ans : la foule se décale vers la gauche, et la même valeur se retrouve beaucoup plus loin de son milieu.
02 · Conversion
échelles · anciennes échelles · lieu de mesureLa même fièvre dans cinq échelles
Saisissez une température dans n’importe quelle échelle, et la feuille la convertira en degrés Celsius, en kelvins et en Fahrenheit, montrera comment on l’aurait écrite en Réaumur ou en Rømer, et ce qu’indiquerait un thermomètre à un autre endroit du corps, si ce nombre a été relevé dans la bouche.
Règle mnémotechnique : un degré Celsius vaut 1,8 degré Fahrenheit, de sorte qu’un dixième de degré sur notre thermomètre fait presque deux dixièmes sur l’américain.
Les fameux 98,6 °F ne sont que les 37 °C de Wunderlich, convertis au dixième près. Wunderlich arrondissait lui-même au degré entier ; à la conversion, l’arrondi a disparu et le nombre a paru plus précis qu’il n’avait été mesuré, de sorte que les manuels américains ont enseigné pendant un demi-siècle un dixième « normal » qui n’existait pas dans les données.
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04 · Instruments de mesure
mercure · thermistance · infrarouge · capsuleQuatre façons d’atteindre le noyau
Une colonne qui ne veut pas redescendre
En 1867, Thomas Allbutt fabriqua un thermomètre clinique long de six pouces, qui se contentait de cinq minutes, et la constriction du capillaire au-dessus du réservoir en fit un thermomètre à maximum : en refroidissant, le mercure se rompt à l’endroit étroit, et la colonne reste sur la graduation la plus haute jusqu’à ce qu’on secoue le thermomètre. La Convention de Minamata de 2013 a interdit la fabrication des thermomètres à mercure à partir de 2020, et aujourd’hui le galinstan et l’électronique ont pris leur place.
Le bip avant que ce soit chaud
Dans la pointe d’un thermomètre électronique se trouve une thermistance dont la résistance diminue quand la température monte, et l’appareil pourrait honnêtement attendre que le capteur soit chaud. La plupart des modèles ne le font pas : ils relèvent les premières secondes de chauffe, la courbe bleue, la prolongent par le calcul jusqu’au sommet et émettent un bip, alors que le capteur lui-même, le pointillé ambré, n’a pas encore atteint la ligne rouge. La norme ISO 80601-2-56 autorise ce mode, mais exige de lui la même exactitude de laboratoire de ±0,3 °C que du mode direct.
Température prise par la lumière
Le tympan est irrigué par la même artère que l’hypothalamus, et son rayonnement infrarouge renseigne sur le noyau presque sans retard, si bien qu’un thermomètre auriculaire affiche un nombre en une seconde. Il se trompe à cause de la géométrie : si le conduit auditif n’a pas été redressé et que le capteur regarde la paroi froide, la valeur chute d’un demi-degré, tandis que les appareils frontaux sans contact, qui mesurent la peau, se trompent encore davantage et dépendent du vent et de la sueur.
Un thermomètre qu’on avale
La capsule à capteur de quartz a été imaginée à la NASA dans les années 1980 pour surveiller la surchauffe des astronautes, et elle est aujourd’hui avalée par les marathoniens, les pompiers et les soldats avant un entraînement par forte chaleur. Elle traverse l’intestin en un ou deux jours et transmet pendant tout ce temps la température du noyau, de sorte qu’on voit en entier l’onde quotidienne et la hausse à l’effort, et pas seulement un point le matin.
05 · Règles d’écriture
signe · espace · lieuSans lieu de mesure, le nombre est incomplet
La température du corps s’écrit avec une virgule décimale et un seul chiffre après elle, °C se place après une espace, et dans le dossier médical on indique à côté où se trouvait le thermomètre, car le seuil en dépend.
La première ligne à droite colle le nombre au signe, la deuxième n’indique ni l’échelle ni le lieu, et la troisième sépare la désignation °C par une espace. Le kelvin s’écrit sans signe du degré depuis 1967, un thermomètre domestique ne distingue pas les centièmes de degré, et un 98,6 nu, sans échelle, sera pris par un lecteur européen pour une fièvre mortelle.
06 · Unités voisines
kelvin · Fahrenheit · RéaumurLa température du corps est entourée du kelvin, par lequel le degré Celsius est défini dans le SI, du degré Fahrenheit, dans lequel on la mesure aux États-Unis et qui l’écrit donc dans la moitié de la littérature médicale, et du degré Réaumur, qui figurait sur les thermomètres domestiques d’Europe jusqu’à la fin du dix-neuvième siècle.
Unité de base du SI ; une différence d’un kelvin égale une différence d’un degré Celsius.
Échelle de 1724, dont le second point fixe était justement la température de l’homme.
Quatre-vingts degrés entre la glace et l’ébullition ; on y mesurait le bain et le malade au dix-neuvième siècle.
07 · Section historique
archives · du thermoscope à StanfordComment la fièvre est devenue un nombre, et le nombre a refroidi
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L’arrière-grand-père était plus chaud d’un demi-degré
La ligne bleue est la température moyenne des hommes par décennie de naissance dans le travail de Protsiv et Parsonnet de 2020 : une baisse d’environ 0,03 °C par décennie, ceux nés au début du dix-neuvième siècle étant à 0,59 °C au-dessus du niveau actuel. Le pointillé ambré est la norme 37,0, le repère rouge suit la ligne de l’arrière-grand-père à l’arrière-petit-fils.
Les auteurs attribuent le refroidissement au fait que les gens souffrent moins d’infections chroniques, vivent au chaud et dépensent moins d’énergie pour se chauffer ; Wunderlich a donc pu mesurer honnêtement, simplement une autre population.
D’où venaient réellement les 37 degrés
Wunderlich mesurait sous l’aisselle avec des thermomètres d’environ vingt-deux centimètres, qu’il gardait quinze à vingt minutes, et regroupait les relevés en moyennes, sans publier ni les tableaux d’origine ni l’heure à laquelle chaque valeur avait été prise. Le nombre 37 °C est donc impossible à recalculer à partir de ses données : seul le résultat est connu, tandis que la dispersion, l’heure du jour et la composition des malades sont restées dans les registres cliniques de Leipzig.
Dans les années 1990, Philip Mackowiak a trouvé au musée Mütter de Philadelphie l’un des thermomètres de Wunderlich et l’a vérifié : l’instrument indiquait 1,4—2,2 °C de trop par rapport à un étalon moderne. On ignore si c’était bien l’instrument de travail de la clinique, mais la trouvaille a montré que les thermomètres de l’époque étaient vérifiés les uns par rapport aux autres, et non sur un étalon commun, et que l’erreur d’échelle pouvait aisément dépasser l’écart entre 37,0 et 36,6.
En revanche, l’étude de 2020 ne reposait pas sur un seul instrument, mais sur trois énormes ensembles de données — les dossiers militaires des vétérans, une enquête nationale des années 1970 et un demi-million de mesures d’une clinique de Stanford —, et la tendance est apparue dans chaque ensemble séparément, où les thermomètres étaient d’une même génération. Un refroidissement semblable a été trouvé chez le peuple tsimané de Bolivie, dont la moyenne a baissé de près d’un demi-degré en seize ans d’observation ; l’erreur de l’instrument n’explique donc pas tout : le corps se refroidit bel et bien.
Les sept unités de base du SI
Catalogue des grandeurs
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