Les noms des échelles s’écrivent comme des noms propres : Apgar avec une majuscule, comme le nom de famille de son autrice, GCS et NEWS2 en lettres latines majuscules, et les composantes de Glasgow en majuscules suivies d’un chiffre sans espace, E3 V4 M6. Les points n’ont pas d’unité, et le mot « points » après le nombre n’est pas obligatoire, alors que le nom de l’échelle l’est : sans lui, le nombre ne veut rien dire.
Les points d’une échelle ne sont pas une mesure mais un rang : huit sur l’échelle de Glasgow est pire que neuf, mais on ignore de combien, et sûrement pas d’un neuvième. Le sens diffère aussi d’une échelle à l’autre — pour Apgar et Glasgow, moins veut dire pire, pour NEWS2 et la douleur, plus veut dire pire — si bien que le même nombre 8 peut désigner un nouveau-né en parfaite santé ou une personne dans le coma.
À gauche, une carte d’Apgar de cinq lignes, dans chacune brillent zéro, un ou deux points, et des points isolés s’en échappent vers un grand sigma où les points s’additionnent. À droite, trois colonnes de Glasgow — yeux, parole, mouvements — changent de hauteur chacune à son rythme, les lampes d’alarme de NEWS2 se relaient au-dessus d’elles, et en bas le curseur de l’échelle visuelle analogique parcourt la ligne de cent millimètres jusqu’au repère 72 et s’illumine.
Fiche de l'unité
échelles ordinales · points fiche 1/1 · rév. 2026-09Échelles cliniques Apgar · GCS · NEWS2 · VAS
Grandeur hors système sans dimension · échelle ordinale : somme de points sur des signes de l’état du patient
Un nombre qui remplace la conversation
Au début des années 1950, l’anesthésiste Virginia Apgar, qui travaillait à la maternité d’un hôpital de New York, entendit un étudiant demander comment évaluer rapidement un nouveau-né, et nota aussitôt au dos d’un formulaire cinq signes : la couleur de la peau, le pouls, la réaction à la stimulation, le tonus et la respiration, chacun sur zéro, un ou deux points. La somme une minute après la naissance, puis de nouveau à cinq minutes, devint le premier nombre dans la vie de presque tous les êtres humains sur Terre.
Sur le même principe sont construits l’échelle de coma de Glasgow, qui décrit la conscience après un traumatisme depuis 1974, le score britannique d’alerte précoce NEWS2, d’après lequel l’infirmière décide d’appeler ou non le médecin, et l’échelle visuelle analogique, sur laquelle le patient trace un trait sur une ligne de cent millimètres. Aucune ne mesure une grandeur physique : les points n’ont ni unité, ni zéro, ni pas égaux, seulement un ordre — mieux ou pire.
C’est le pendant des pages sur le score de crédit et sur la notation : là aussi, un nombre tient lieu d’un jugement complexe. La page montre pourquoi de tels nombres sont utiles au chevet du malade et pourquoi on ne peut pas les manier comme des mètres et des kilogrammes.
01 · Définition
signe · point · somme · seuilUne échelle clinique est une convention par laquelle plusieurs signes de l’état du patient sont convertis en points et additionnés, afin de prendre une décision d’après la somme. Chaque signe est divisé en échelons, à chaque échelon on attribue un nombre entier, et le résultat est une grandeur ordinale : elle dit quel état est plus grave, mais pas combien de fois.
Le psychologue Stanley Smith Stevens a divisé en 1946 les échelles en quatre sortes — nominales, ordinales, d’intervalles et de rapports — et montré que chaque sorte autorise ses propres opérations. Les mètres et les kilogrammes sont des échelles de rapports, on peut les diviser ; les degrés Celsius sont des intervalles, on peut les soustraire ; les points de Glasgow et d’Apgar ne sont qu’un ordre, et on ne peut honnêtement que les comparer et chercher la médiane.
La somme des points se comporte pourtant de façon sournoise. Les pas à l’intérieur d’un signe ne sont pas égaux entre eux, les signes n’ont pas la même valeur, et une même somme se compose par des chemins différents, c’est pourquoi NEWS2 exige de regarder non seulement le total mais chaque paramètre, et Glasgow s’enregistre par composantes. L’échelle visuelle analogique est à part : un trait sur la ligne donne des millimètres, et on est tenté de les traiter en grandeur d’intervalle, mais elle ne reste une mesure de la douleur qu’aux yeux d’une seule personne.
Quand l’infirmière appelle le médecin
À gauche, un moniteur de chevet : la courbe verte est le cœur, la bleue l’onde de pouls du doigt, la rouge la respiration, et toutes trois défilent à la fréquence que vous réglez. À droite, la carte NEWS2 de sept paramètres : chaque ligne est découpée en bandes, et plus le rouge d’une bande est dense, plus elle rapporte de points, tandis qu’une bande vert pâle vaut zéro ; un repère blanc glisse dans la bande de votre valeur. En bas, le ruban des tours : toutes les trois secondes, l’infirmière reprend les mesures, avec la dispersion habituelle des appareils, et la colonne montre la somme de ce tour.
Le seuil sert non à la nature, mais à la garde
Une fréquence respiratoire de 20 et de 21 par minute ne diffère presque pas pour l’organisme, mais pour NEWS2 cela fait zéro et deux points, car l’échelle a été inventée non pour décrire la physiologie, mais pour qu’une infirmière fatiguée à quatre heures du matin et le médecin de garde comprennent de la même façon s’il est temps d’agir. D’où son prix : tout près de la limite d’une bande, une respiration de plus par minute change la somme, et le ruban des tours sur la scène montre à quelle fréquence cela arrive avec la dispersion habituelle des mesures.
02 · Conversion
interprétation · composition · pourquoi pasUne échelle se lit, mais ne se convertit pas
Saisissez un score et choisissez une échelle, et la page dira ce que ce score signifie au chevet du malade et quels signes le composent. Le troisième onglet fait ce qu’il ne faut pas faire — il convertit le score dans d’autres échelles selon sa part de la plage — pour qu’on voie comment la même part y signifie un tout autre état.
Règle mnémotechnique : pour Apgar et Glasgow, le pire est en bas, pour NEWS2 et la douleur, le pire est en haut, et huit points dans les deux premières sont des nouvelles opposées.
Quand la douleur « est passée de huit à quatre », la tentation est grande de dire qu’elle a diminué de moitié, mais une échelle ordinale ne le permet pas : chez des personnes différentes, le huit et le quatre ne sont pas au même endroit, et la différence elle-même dépend du point de départ. La recherche sur la douleur parle donc de différence minimale cliniquement pertinente — environ deux points sur dix ou 30 % de la valeur initiale — et non de « moitié de la douleur ».
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04 · Instruments de mesure
montre · lampe · moniteur · règleL’instrument ici est une personne, et le reste l’aide
La minute à laquelle on donne la première note
Le seul véritable instrument de l’échelle d’Apgar est le chronomètre sur la table de réanimation : la note est donnée une et cinq minutes après la naissance, et si la somme à cinq minutes est inférieure à sept, on continue toutes les cinq minutes jusqu’à la vingtième. Les signes eux-mêmes, la sage-femme les évalue des yeux et des mains, et la fréquence cardiaque, elle la compte au stéthoscope pendant six secondes et la multiplie par dix.
Voix, douleur et lumière
Pour l’échelle de Glasgow, le médecin appelle d’abord le patient par son nom, lui demande ensuite d’exécuter un ordre et n’appuie qu’après sur le lit de l’ongle ou sur l’arcade sourcilière, en notant la meilleure réponse des yeux, de la parole et des mouvements. La lampe ne fait pas partie de l’échelle elle-même, mais la réaction pupillaire est ajoutée à la somme depuis 2018 dans la variante GCS-P, en retranchant jusqu’à deux points, car deux pupilles fixes modifient le pronostic plus que n’importe quel échelon de la parole.
Cinq nombres, l’oxygène et un mot
Cinq des sept paramètres de NEWS2 sont des nombres : la fréquence respiratoire se compte à la montre, le reste est relevé avec le moniteur, le tensiomètre, l’oxymètre de pouls et le thermomètre ; le sixième est de savoir si le patient respire de l’air ou reçoit de l’oxygène, et le septième, la conscience selon l’échelle ACVPU, est évalué par l’infirmière en mots : éveillé, confus, réagit à la voix, à la douleur ou ne réagit pas du tout. Dans les hôpitaux britanniques, la carte est devenue électronique et colore elle-même les bandes et appelle le médecin de garde, mais le paramètre du bas est toujours rempli par une personne.
Cent millimètres sans graduations
L’échelle visuelle analogique est une ligne d’exactement cent millimètres avec des légendes aux extrémités, « pas de douleur » et « pire douleur imaginable », sur laquelle le patient trace lui-même un trait ou déplace un curseur. Il n’y a volontairement pas de graduations de son côté, pour qu’il ne s’accroche pas aux nombres ronds, et les millimètres sont lus par le médecin au verso ; en photocopiant le formulaire, la ligne peut raccourcir, c’est pourquoi on vérifie sa longueur avant l’examen.
05 · Règles d’écriture
nom de l’échelle · composantes · entiersUne somme sans ses composantes perd la moitié de son sens
Le score s’écrit en nombre entier à côté du nom de l’échelle, pour Glasgow avec le détail yeux, parole et mouvements, pour NEWS2 avec la mention du paramètre qui a donné trois points, et la douleur sur l’EVA en millimètres.
La première ligne à droite invente des demi-points que la carte d’Apgar n’a pas, la deuxième cache par laquelle des dix-sept façons les dix points de Glasgow ont été atteints, et la troisième transforme la somme en part du maximum, alors qu’aucune échelle n’a « cent pour cent de gravité ». Le nombre 6,4 sans nom d’échelle ne peut pas se lire — ce sont soit des centimètres d’EVA, soit une échelle numérique mal notée ; « de moitié » exige une échelle de rapports, et une moyenne avec des centièmes prête aux rangs une précision et une arithmétique qu’ils n’ont pas.
06 · Unités voisines
score de crédit · notation · échelle de MohsLa plus proche parenté des échelles cliniques ne vit pas en médecine : un score de crédit additionne aussi des signes en un nombre pour décider, une lettre de notation désigne aussi un échelon et non une grandeur, et l’échelle de dureté de Mohs est le plus ancien exemple d’ordre sans pas égaux, où le diamant est au dix bien qu’il soit plusieurs fois plus dur que le corindon au neuf.
La somme des caractéristiques pondérées d’un emprunteur, d’après laquelle la banque décide de prêter ou non.
Échelons de fiabilité d’un émetteur ; derrière la lettre se tient une probabilité de défaut, mais la lettre elle-même est un rang.
Dix minéraux dans l’ordre de « qui raye qui », sans intervalles égaux.
07 · Section historique
archives · de Stevens à NEWS2Comment on a pris l’habitude d’écrire un jugement en chiffre
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De combien de façons se compose une même somme de Glasgow
La hauteur de la colonne est le nombre de combinaisons d’yeux, de parole et de mouvements qui donnent cette somme : il y en a 120 en tout, et le milieu de l’échelle se compose de dix-huit façons différentes, les extrémités d’une seule. Le cadre rouge parcourt les colonnes tour à tour.
Un patient qui ouvre les yeux et se tait et un patient qui marmonne les yeux fermés peuvent totaliser les mêmes neuf points, et pourtant leur pronostic diffère, c’est pourquoi Teasdale demande depuis un demi-siècle de noter les composantes.
Des points sans étalon, mais avec une vérification
Pour une échelle ordinale, on ne peut pas vérifier la justesse comme on vérifie une balance : il n’existe pas de poids qui pèse exactement neuf points de Glasgow. À la place d’un étalon, elle a l’accord des observateurs — deux médecins évaluent indépendamment les mêmes patients, et la concordance s’exprime par le kappa de Cohen, qui montre de combien l’accord est meilleur qu’une simple devinette. Pour Glasgow, il est élevé chez les évaluateurs expérimentés et baisse nettement chez les débutants, surtout sur la composante verbale.
La seconde vérification est pronostique : on reconnaît une échelle valable si sa somme sépare bien ceux dont l’état s’est aggravé de ceux dont l’état ne s’est pas aggravé, et cette capacité se mesure par l’aire sous la courbe ROC. NEWS2 a été testée sur des centaines de milliers d’hospitalisations avant de devenir commune aux hôpitaux britanniques, et ses seuils 5 et 7 ont été choisis non d’après la physiologie, mais là où les alarmes sont assez nombreuses pour ne pas laisser passer le danger et pas encore assez pour que le personnel cesse d’y répondre.
De là découlent aussi les règles de la statistique. Comparer des groupes par la médiane et la part de patients au-dessus du seuil est honnête, mais par le score moyen et l’écart type seulement avec des réserves, car l’arithmétique suppose des pas égaux que l’échelle ne promet pas. On dit parfois de l’échelle visuelle analogique qu’elle est une exception, puisque ses millimètres sont égaux, mais l’égalité des millimètres ne rend pas encore égales les sensations qu’ils figurent.
Les sept unités de base du SI
Catalogue des grandeurs
Médecine
Une goutte d'acide change la couleur du jus, le sel colore la flamme, l'eau gèle d'un coup. En dessous, toutes les fiches Simetrium, par discipline et par ordre alphabétique.
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