Les ondes et les intervalles se désignent par des lettres latines majuscules — P, Q, R, S, T, intervalle PR, complexe QRS, intervalle QT —, et le c minuscule de QTc signifie corrected, c’est-à-dire corrigé de la fréquence. La vitesse s’écrit mm/s, le gain mm/mV.
Le carreau est une unité de papier, non de temps : il vaut 40 ms seulement à la vitesse de 25 mm/s, et à 50 mm/s le même carreau ne fait plus que 20 ms. Et QT n’est pas QTc : le premier se mesure directement sur le tracé, le second se calcule par une formule, et pour un seul et même tracé des formules différentes donnent des nombres différents.
La plume retrace sans fin sur le papier millimétré deux cycles cardiaques, en commençant par une impulsion d’étalonnage ocre de dix carreaux de haut. La deuxième onde R transperce la lettre T de part en part, au-dessus du tracé un compas ocre s’étire d’un R au suivant, en bas un compas prune mesure l’intervalle QT du début du Q à la fin de l’onde T, et l’onde T elle-même s’illumine de temps à autre en prune.
Fiche de l'unité
défilement · gain · carreau fiche 1/1 · rév. 2026-09Papier ECG 25 mm/s · 10 mm/mV · QTc
Unité hors système d’enregistrement · grandeur : temps et tension sur le tracé, 1 carreau = 40 ms × 0,1 mV
Le millimètre qui bat
Lorsque le cardiologue pose la règle sur le tracé, il ne mesure pas des millimètres mais du temps et une tension : le papier défile sous la plume à 25 millimètres par seconde, et la plume dévie de dix millimètres par millivolt. Un petit carreau de la grille vaut donc à la fois 40 millisecondes à l’horizontale et 0,1 millivolt à la verticale, et d’après le nombre de carreaux entre deux ondes R le médecin annonce la fréquence cardiaque au premier coup d’œil.
Le segment le plus capricieux du tracé est l’intervalle QT, du début du complexe ventriculaire à la fin de l’onde T. Il raccourcit quand le cœur bat plus vite, et en 1920 le physiologiste Henry Bazett proposa de le diviser par la racine carrée de l’intervalle RR afin de comparer des personnes de fréquences différentes. La formule se révéla simple et donc immortelle, bien qu’elle surcorrige nettement aux rythmes rapides, et c’est pourquoi bon nombre de sujets sains ont reçu une conclusion portant la mention « QT long ».
La feuille imprime un tracé vivant, le mesure au compas et montre ce qui arrive au carreau à une autre vitesse et au QTc avec une autre formule.
01 · Définition
vitesse · gain · intervalles · correctionLe papier ECG est un papier millimétré sur lequel l’électrocardiographe trace la différence de potentiel entre les électrodes en fonction du temps. L’échelle découle de deux conventions : la vitesse de défilement de 25 mm/s et le gain de 10 mm/mV, si bien qu’un millimètre horizontal équivaut à 40 ms et un millimètre vertical à 0,1 mV ; chaque cinquième ligne est plus épaisse et délimite un grand carreau de 200 ms et 0,5 mV.
Le carreau fait du papier un instrument. La distance entre deux ondes R donne l’intervalle RR, et de là la fréquence cardiaque ; la largeur du complexe QRS montre la vitesse à laquelle l’excitation a parcouru les ventricules, et l’intervalle QT la durée de toute leur systole électrique, du début de la dépolarisation à la fin de la repolarisation.
L’intervalle QT s’allonge à rythme lent et raccourcit à rythme rapide, c’est pourquoi on le ramène à la fréquence de 60 par minute, c’est-à-dire à un intervalle RR d’une seconde. Bazett divisait QT par la racine de RR, Fridericia la même année par la racine cubique, puis sont apparues les corrections linéaires de Framingham et de Hodges ; toutes coïncident à soixante battements et divergent d’autant plus que le pouls s’éloigne de ce point.
Combien de carreaux dans un battement
Le tracé défile de droite à gauche à la vitesse choisie, et la plume, au bord droit, trace un cœur de fréquence donnée ; à gauche, le rectangle ocre est le millivolt d’étalonnage. À chaque nouveau battement, le compas ocre du haut s’étire d’une onde R à la suivante, et le prune du bas du début du Q à la fin du T, et au-dessus d’eux est inscrit combien cela fait de millimètres sur le papier et de millisecondes dans le cœur. Le curseur QTc fixe la propriété propre du cœur, et l’appareil dessine le tracé en conséquence, fidèlement, comme le fait la physiologie vivante.
Torsades de pointes sur le tracé
Quand la récupération des ventricules traîne, une impulsion prématurée peut tomber dans la fenêtre vulnérable à la fin de l’onde T, et apparaît alors sur le tracé une « pirouette » — des torsades de pointes, une tachycardie ventriculaire dont les complexes tantôt grandissent, tantôt se resserrent, comme si le tracé s’enroulait autour de la ligne. Le risque augmente nettement au-dessus d’un QTc de 500 ms, et c’est précisément pourquoi des dizaines de médicaments — des antibiotiques aux antihistaminiques — sont testés pour l’allongement du QT, et que plusieurs d’entre eux ont été retirés du marché dans les années 1990, lorsqu’on a découvert qu’ils allongent l’intervalle chez des sujets sains.
02 · Conversion
25 mm/s · 50 mm/s · amplitudeDes carreaux aux millisecondes et aux millivolts
Saisissez une longueur sur le tracé en millimètres ou en carreaux, un temps en millisecondes ou une fréquence cardiaque, et la feuille convertit l’un en l’autre pour les deux vitesses de défilement. Le troisième onglet lit le même nombre comme la hauteur d’une onde et convertit les millimètres en millivolts pour différents gains.
Règle mnémotechnique : la fréquence cardiaque est égale à 300 divisé par le nombre de grands carreaux entre les ondes R, ou à 1500 divisé par le nombre de petits — mais seulement à 25 mm/s.
Avant de compter les carreaux, le médecin regarde l’impulsion d’étalonnage au début du tracé : si elle fait cinq millimètres de haut et non dix, l’appareil a enregistré à demi-gain, et toutes les ondes sont en réalité deux fois plus hautes. De même pour l’indication de vitesse dans le coin : à 50 mm/s les complexes paraissent larges, et un lecteur qui l’ignore posera un diagnostic de bloc de branche là où il n’y en a pas.
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04 · Instruments de mesure
corde · tête thermique · Holter · montreDe la corde d’une tonne au bracelet
Un fil argenté entre des aimants
Willem Einthoven tendit un fil de quartz argenté extrêmement fin entre les pôles d’un électroaimant : le courant du cœur le déviait, et l’ombre du fil dans un faisceau de lumière tombait sur une plaque photographique en mouvement. L’appareil pesait environ 270 kilogrammes, cinq personnes le servaient, les bras et la jambe du malade plongeaient dans des bocaux d’eau salée, et la grille sur le cliché est apparue justement alors — on l’imprimait pour mesurer le temps sur le tracé.
Douze dérivations en dix secondes
Un appareil moderne numérise le signal de dix électrodes des centaines de fois par seconde, en tire douze dérivations et les imprime avec une tête thermique sur un papier portant déjà une grille rouge imprimée. La vitesse de défilement n’est plus fixée par un moteur mais par un logiciel, et c’est pourquoi la norme exige que le papier lui-même soit réglé avec exactitude : une erreur de grille d’un demi-millimètre par grand carreau décale chaque intervalle mesuré de dix pour cent.
Le sac à dos de Holter
Le biophysicien Norman Holter portait à la fin des années 1940 sur le dos un sac à dos d’environ 38 kilogrammes qui transmettait son ECG par radio, et dix ans plus tard il réduisit l’appareil à un magnétophone à la ceinture. Un jour d’enregistrement à 25 mm/s fait plus de deux kilomètres de tracé ; on n’imprime donc pas un Holter, on le parcourt à l’écran en accéléré, et le carreau devient un nombre de pixels.
La première dérivation au poignet
Une montre à électrode enregistre une dérivation semblable à la première dérivation standard : le fond du boîtier touche un bras, le doigt de l’autre main repose sur la couronne. Une demi-minute d’un tel enregistrement suffit pour repérer une fibrillation atriale, et le fichier que la montre remet au médecin est toujours tracé sur une grille rouge à 25 mm/s et 10 mm/mV — sans quoi le cardiologue ne pourrait pas le lire.
05 · Règles d’écriture
formule · unité · vitesseUn QTc sans nom de formule ne se lit pas
Les intervalles s’écrivent en millisecondes ou en secondes, pas en carreaux, la fréquence cardiaque en battements par minute, pour le QTc on indique la formule, et dans la description du tracé la vitesse et le gain s’ils ne sont pas standard.
La première ligne à droite n’indique ni unité ni formule, et la deuxième écrit l’intervalle en carreaux, qui à vitesse inconnue peuvent signifier aussi bien 440 que 220 ms. Dans la troisième, les secondes sont confondues avec les millisecondes, dans la quatrième la fréquence cardiaque est donnée en hertz, alors que 75 battements par minute font 1,25 Hz, dans la cinquième « sec » figure au lieu du s admis, et dans la dernière l’abréviation russe de la milliseconde, composée en lettres latines, devient « mc », ce qui ne veut rien dire.
06 · Unités voisines
milliseconde · millivolt · battements par minuteLe carreau d’ECG se trouve au croisement de trois unités : la milliseconde à l’horizontale, le millivolt à la verticale et le battement par minute, qui découle de l’intervalle RR.
Quarante millisecondes, c’est un carreau à 25 mm/s, vingt à 50.
L’onde R fait d’ordinaire de 0,5 à 2 mV, soit de cinq à vingt carreaux.
Soixante divisé par RR en secondes ; pour un RR d’exactement 1 s, QT et QTc coïncident.
07 · Section historique
archives · du bouledogue de Waller à ICH E14Comment le cœur a appris à écrire sur du papier millimétré
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Combien Bazett ajoute en trop
La courbe prune est la différence entre le QTc selon Bazett et selon Fridericia pour un cœur de QTc réel 400 ms à différentes fréquences ; la ligne horizontale est la différence nulle à soixante battements. Le repère rouge suit la courbe de la bradycardie à la tachycardie.
À cent vingt battements Bazett ajoute près de cinquante millisecondes, et un tracé normal franchit le seuil de 450, ce pourquoi les autorités de réglementation préfèrent Fridericia lors des essais de médicaments.
Le carreau, une unité à vérifier à chaque fois
Le millimètre du tracé n’a pas de valeur propre : il n’acquiert un temps et une tension qu’avec deux réglages de l’appareil. C’est pourquoi chaque enregistrement commence par une vérification directement sur le papier — l’appareil applique à l’entrée exactement un millivolt pendant deux cents millisecondes et trace un rectangle, dont la hauteur sert à vérifier le gain et la largeur la vitesse. Si le rectangle fait dix carreaux de haut et cinq de large, tout le reste du tracé peut se mesurer en carreaux.
Les 25 mm/s standard se sont imposés quand la courbe était écrite par une plume sur un rouleau, et cette vitesse était facile à tenir avec un moteur, tandis que le carreau de 40 ms s’est révélé assez fin pour voir le complexe QRS et assez grand pour faire tenir dix secondes sur une feuille. Dans plusieurs pays d’Europe on préfère 50 mm/s, où le carreau vaut 20 ms et où les ondes étroites se lisent mieux ; une conclusion sans indication de vitesse ne peut donc pas être vérifiée sur le tracé.
Le QTc ajoute à cette métrologie du papier une couche de plus : ce n’est plus une grandeur mesurée mais calculée, et sa valeur dépend du choix de la formule autant que du tracé lui-même. La directive ICH E14 sur l’évaluation des médicaments exige d’indiquer la méthode de correction et de comparer le produit au placebo d’après la variation du QTc, et donne pour seuil de préoccupation une hausse d’environ cinq millisecondes — un huitième de petit carreau.
Les sept unités de base du SI
Catalogue des grandeurs
Médecine
Une goutte d'acide change la couleur du jus, le sel colore la flamme, l'eau gèle d'un coup. En dessous, toutes les fiches Simetrium, par discipline et par ordre alphabétique.
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