Litre
Unité hors SI admise à l'usage · grandeur : volume
01 · Définition
Le litre est la seule unité à posséder deux symboles également valables. Le l minuscule ressemble trop au chiffre un et au I majuscule ; aussi a-t-on autorisé le L majuscule en 1979.
Un litre est un décimètre cube, c'est-à-dire un cube de dix centimètres de côté. Formellement c'est un millième de mètre cube, et le SI recommande dm³ ; mais le litre s'est si bien enraciné dans le commerce, la médecine et la vie courante qu'on l'a laissé sur la liste des unités admises. La mesure tient à l'eau : un litre d'eau à quatre degrés pèse un kilogramme, et toute l'arithmétique domestique repose là-dessus. De 1901 à 1964 la définition était autre — le litre valait le volume d'un kilogramme d'eau, ce qui donnait un écart de vingt-huit millionièmes.
Le gallon américain est vingt pour cent plus petit que l'impérial : 3,785 litres contre 4,546. La consommation en milles par gallon ne se compare pas directement entre les deux pays, et les emballages portent des litres pour éviter la confusion.
02 · Conversion
Entrez un volume — la fiche le convertit
Le volume est la seule grandeur où chaque pays a gardé ses mesures : gallons, pintes, barils, quarts. Le baril non plus n'est pas unique : celui du pétrole vaut 159 litres, celui de la bière aux États-Unis 117.
De 1901 à 1964 le litre se définissait autrement : comme le volume d'un kilogramme d'eau à sa densité maximale. Il était plus grand que l'actuel de 28 millionièmes, et les mesures précises de cette période doivent être recalculées.
| Unité | Nom | Valeur | Où on le rencontre |
|---|---|---|---|
| ml | millilitre | 1 000 | médecine, cuisine : égal au cm³ |
| l | litre | 1 | commerce, vie courante, carburant |
| hl | hectolitre | 0,01 | vinification, brasserie, statistiques |
| m³ | mètre cube | 0,001 | unité SI : 1 m³ = 1000 l |
| cm³ | centimètre cube | 1 000 | cylindrée, seringues |
| dm³ | décimètre cube | 1 | la définition formelle du litre |
Le litre est un décimètre cube : le millilitre égale le centimètre cube, et le mètre cube contient exactement mille litres
03 · Ordres de grandeur
de la goutte au réservoirUne brique de lait avec de la marge — 1,5 l
04 · Instruments de mesure
Avec quoi on mesure les litres
Un seul trait sur un col étroit : le volume n'est exact qu'à la température indiquée, en général vingt degrés. La classe A donne une incertitude de 0,1 %.
On y mesure des microlitres et des millilitres lors du titrage. Une pipette automatique prélève à partir d'un microlitre à un pour cent près.
Une turbine ou un ultrason compte le volume qui passe. Le compteur d'eau d'un appartement, la pompe d'une station-service, le poste de comptage d'une chaufferie — un seul et même principe.
La méthode de référence : on pèse le récipient vide puis rempli d'eau, et le volume se déduit de la masse volumique. Plus exacte que n'importe quelle verrerie graduée.
05 · Règles d'écriture
l et L se valent, mais on s'en tient à un seul dans un même document
Le SI admet les deux symboles : le l minuscule est le symbole historique, le L majuscule a été introduit à cause de la confusion avec le chiffre un et la lettre I. Il ne faut pas les mêler dans un même texte. Les préfixes fonctionnent avec les deux : ml et mL sont également corrects. Le ℓ cursif n'est pas prévu par la norme.
Un M majuscule signifie méga : « 250 Ml » se lit deux cent cinquante mégalitres, soit un quart de kilomètre cube. Pour les millilitres, le m est toujours minuscule.
06 · Unités voisines
Le litre est un décimètre cube ; le mètre cube se tient donc à côté comme unité du SI, et le millilitre coïncide avec le centimètre cube. Par la masse volumique le volume tient au kilogramme, par le débit à la seconde.
1000 litres
dm³
= cm³
Un kilomètre cube fait mille milliards de litres. Le Baïkal contient 23 615 km³, soit 2,4·10¹⁶ litres d'eau.
07 · Partie historique
Avec quoi on mesurait le volume avant le litre
231 pouces cubes — l'ancienne mesure à vin de la reine Anne. Le carburant, le lait et la peinture s'y vendent encore en Amérique.
Le volume de dix livres d'eau. Vingt pour cent plus grand que l'américain, d'où l'impossibilité de comparer la consommation en milles par gallon entre les deux pays.
La mesure principale des liquides : un peu plus de douze litres. On comptait la vodka en vedros et en chtofs, et dix vedros faisaient un tonneau.
42 gallons US — la taille du tonneau dans lequel on versait le pétrole en Pennsylvanie. Les cours mondiaux se comptent encore au baril.
Pendant soixante-trois ans le litre ne coïncidait pas avec le décimètre cube
En 1901 la Conférence générale des poids et mesures voulut définir le litre élégamment : comme le volume d'un kilogramme d'eau pure à sa densité maximale et sous pression normale. L'idée était de rattacher la mesure de volume à l'étalon de masse. L'ennui apparut plus tard : la masse volumique de l'eau avait été mesurée avec une incertitude, et le litre ainsi défini se révéla plus grand que le décimètre cube de 28 millionièmes. Pendant six décennies, les travaux de précision durent préciser de quel litre il s'agissait, et « ml » et « cm³ » n'étaient pas interchangeables. En 1964 on abrogea cette définition pour revenir à la simple : le litre est le décimètre cube, point final.
Catalogue · unités de mesure
Une fiche pour chaque grandeur
Sept unités de base du SI, vingt-deux unités dérivées portant un nom propre, et ces unités hors SI dont ni la technique ni la vie courante ne se passent. Chacune a sa fiche : définition, conversion, instruments, règles d'écriture. En 36 langues.
Unités hors SI
ouvrir la fiche du litreUnités de base du SI
en terre cuite — celle par laquelle le litre est définiUnités dérivées du SI à nom propre
vingt-deux fichesLangue de la fiche
36 langues. Les symboles l et L sont internationaux ; on traduit les noms des instruments, les liquides et les notes des échelles.