Le symbole s'écrit avec les majuscules latines MET, de metabolic equivalent of task, et sans « s » de pluriel après un nombre : 8 MET, bien que METs apparaisse aussi dans les articles anglophones. L'unité dérivée de la charge cumulée est le MET-min ou le MET-h, des minutes ou des heures multipliées par le nombre de MET.
Le MET est un multiple du repos, pas une énergie : huit MET signifient que l'organisme dépense huit fois plus qu'assis, et le nombre de kilocalories correspondant dépend de la masse corporelle. Il ne faut pas non plus le confondre avec le travail mécanique : de toute l'énergie qu'indique le MET, moins du quart passe dans la bande du tapis roulant, le reste se transforme en chaleur.
Les lettres MET courent sur la bande du tapis roulant, chacune à son rythme, et derrière la lettre E s'embrase la chaleur du carburant brûlé. À gauche respire un sac de Douglas, et le long du tuyau vers lui flottent des bulles d'air expiré ; à droite, une colonne bleue d'oxygène absorbé monte de zéro jusqu'au repère 3,5 et s'illumine, tandis qu'en bas clignotent des repères verts d'activité.
Fiche de l'unité
multiple du métabolisme de repos fiche 1/1 · rév. 2026-09Équivalent métabolique MET · 3,5 mL O₂/(kg·min)
Unité hors SI · grandeur : intensité de l'effort comme multiple de la consommation d'oxygène au repos
Combien de fois une personne assise
Un cardiologue qui fait sortir un patient après un infarctus du myocarde ne peut se contenter de dire « vous pouvez marcher » : il lui faut une mesure identique pour une promenade, pour laver le sol et pour monter un escalier. Cette mesure a été prise sur le corps lui-même : on a retenu comme unité l'oxygène que consomme un adulte assis au calme, 3,5 millilitres par kilogramme de masse et par minute, et toute activité s'est mise à être décrite par le nombre de fois où elle coûte plus que le repos.
La marche rapide s'est révélée valoir environ quatre MET, la course à dix kilomètres par heure environ dix, et le sommeil un peu moins de un. Comme un litre d'oxygène brûle dans le corps environ cinq kilocalories, le MET se convertit aussitôt en calories et en watts, et l'on découvre alors qu'un marathonien en course développe plus de deux chevaux-vapeur, dont presque tout part en chaleur.
La page place une personne sur un tapis roulant, calcule son oxygène d'après les équations de l'American College of Sports Medicine et montre pourquoi les 3,5 standard ne conviennent pas à tout le monde.
01 · Définition
oxygène · masse · minute · calorieL'équivalent métabolique est le rapport entre la consommation d'oxygène lors d'une activité donnée et la consommation au repos, prise égale à 3,5 mL d'O₂ par kilogramme de masse corporelle et par minute. Une unité décrit une personne assise tranquillement dans un fauteuil, et une activité de n MET exige n fois plus d'oxygène par kilogramme.
L'oxygène est commode parce qu'il se mesure plus facilement que la chaleur : l'organisme brûle des lipides et des glucides, et chaque litre d'oxygène absorbé libère environ cinq kilocalories, un peu plus pour les glucides et un peu moins pour les lipides. D'où l'égalité approximative d'un MET avec une kilocalorie par kilogramme et par heure, soit 1,2 watt par kilogramme, si bien qu'une personne de soixante-dix kilogrammes au repos chauffe une pièce comme une ampoule de quatre-vingt-cinq watts.
Pour la marche et la course, l'American College of Sports Medicine a établi des équations où l'oxygène se compose de trois parties : le repos, le déplacement horizontal et la montée en pente. Courir coûte deux fois plus que marcher à plat, mais deux fois moins en montée, parce que dans la course le corps est déjà projeté vers le haut et fournit de toute façon une part du travail contre la pesanteur.
Combien d'ampoules le corps allumerait
À gauche, une personne sur un tapis roulant : la vitesse et la pente changent sa foulée, l'inclinaison de la bande et le rythme auquel elle inspire des molécules bleues d'oxygène et expire du dioxyde de carbone orange. À droite, l'échelle des MET avec les repères des activités courantes, le long de laquelle rampe une aiguille ; au-dessus, une grille de seize ampoules de cent watts — c'est ce qu'éclairerait toute l'énergie que le corps dépense à cette minute — et une barre verte en dessous montre la même puissance en chevaux-vapeur, avec un trait à un.
Un poêle avec un petit moteur à l'intérieur
Les muscles transforment en mouvement environ le quart de l'énergie chimique, le reste devient de la chaleur, c'est pourquoi un coureur surchauffe par temps chaud avant de se fatiguer. En montée, on voit combien de travail est réellement accompli : soulever soixante-dix kilogrammes d'un mètre par seconde coûte environ sept cents watts, presque un cheval-vapeur, alors que le corps en dépense trois à quatre fois plus, et la scène montre les deux chiffres côte à côte — la puissance totale en ampoules et le travail utile contre la pesanteur.
02 · Conversion
SI · anciennes unités · MET personnelDe l'oxygène aux calories, aux watts et aux chevaux
Saisissez l'intensité en MET, en millilitres d'oxygène, en kilocalories ou en watts, et la page la convertit dans toutes les autres mesures pour une personne de soixante-dix kilogrammes. Le troisième onglet montre à combien de MET « personnels » correspond le même effort chez des gens de sexe, d'âge et de masse différents.
Règle à retenir : les kilocalories par minute égalent les MET multipliés par la masse en kilogrammes et divisés par 57, si bien qu'une personne de soixante-dix kilogrammes à 8 MET dépense environ dix kilocalories par minute.
Un bracelet connecté qui affiche les « calories brûlées » multiplie le plus souvent les MET tabulés par votre masse et la durée, sans connaître ni votre repos ni votre technique. Pour une personne non entraînée, l'erreur d'une telle estimation atteint facilement un tiers, et c'est pourquoi le MET est bon pour comparer des activités entre elles, mais mauvais pour calculer combien de gâteaux on peut manger après une course.
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04 · Instruments de mesure
sac · spiromètre · analyseur de gaz · braceletComment recueillir l'expiration
Un sac caoutchouté sur le dos
En 1911, le physiologiste d'Oxford Claude Douglas a placé sur un sujet un embout buccal avec une valve laissant passer l'inspiration depuis la pièce et dirigeant l'expiration dans un sac en tissu caoutchouté. Le volume du sac passait ensuite dans un compteur à gaz et un échantillon était analysé pour l'oxygène et le dioxyde de carbone ; la méthode est si précise qu'elle sert encore d'étalon pour vérifier les analyseurs de gaz électroniques.
Une cloche qui s'enfonce
Dans le spiromètre de Benedict–Roth, la personne respire de l'oxygène pur depuis une cloche posée sur l'eau, et le dioxyde de carbone expiré est absorbé par de la chaux sodée. À chaque inspiration la cloche descend un peu, une plume trace une courbe en escalier, et sa pente montre directement combien d'oxygène le corps prélève par minute — c'est ainsi qu'on mesurait le métabolisme de base dans les cliniques pendant la première moitié du vingtième siècle.
Chaque respiration séparément
Un chariot métabolique moderne se tient près du tapis roulant : une turbine dans le masque mesure le débit, et des capteurs rapides la fraction d'oxygène et de dioxyde de carbone dans chaque expiration, si bien que la VO₂ et le rapport du CO₂ à l'O₂ apparaissent à l'écran respiration après respiration. Grâce à ce rapport, l'appareil sait aussi de quoi se nourrissent les muscles à cet instant — de graisses ou de glucides — et précise combien de kilocalories coûte un litre d'oxygène.
Un bracelet qui ne respire pas
Un accéléromètre au poignet ou à la hanche ne voit pas l'oxygène : il compte les accélérations et les convertit en MET par des équations ajustées sur des volontaires au laboratoire avec un chariot métabolique. Pour la marche et la course, cette conversion fonctionne de façon acceptable, mais le vélo, les exercices de force et la montée en pente sont sous-estimés par le bracelet, car le bras y reste presque immobile.
05 · Règles d’écriture
symbole · temps · masseLe MET n'est pas « par heure »
L'intensité s'écrit en nombre de MET sans unité de temps, la charge cumulée en MET-min ou MET-h, et la consommation d'oxygène en unité complète avec le kilogramme et la minute.
La première ligne de droite divise l'intensité par le temps, alors que le MET décrit déjà la dépense par unité de temps, et la seconde perd le kilogramme et la minute et devient le volume d'une seule gorgée. Le total hebdomadaire s'écrit en MET-min, et non en MET ; huit MET, ce sont huit kilocalories par kilogramme et par heure, et non huit kilocalories tout court ; une dépense en kilocalories sans masse corporelle ne peut pas être vérifiée ; et le « met » en minuscules est confondu avec le verbe « mettre » (« il met ») et avec un métabolite.
06 · Unités voisines
calorie · cheval-vapeur · wattLe MET se place entre la calorie, avec laquelle on compte la nourriture et la chaleur, le cheval-vapeur, avec lequel Watt mesurait le travail d'un cheval au manège, et le watt, auquel les deux se ramènent dans le SI.
Un litre d'oxygène absorbé libère environ cinq kilocalories.
Un marathonien en course en dépense plus de deux et en convertit en travail environ la moitié d'un.
Un MET vaut environ 1,2 W par kilogramme de masse corporelle.
07 · Section historique
archives · du manège à cheval au CompendiumComment on a mesuré le travail par la respiration
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Trois et demi s'est révélé généreux
La cloche bleue est la distribution de la consommation d'oxygène mesurée au repos chez plusieurs centaines d'adultes dans le travail de Byrne et al. de 2005, avec une moyenne d'environ 2,6 mL par kilogramme et par minute ; la ligne orange représente les 3,5 standard. Le repère parcourt la cloche des plus économes aux plus dépensiers.
Si le vrai repos est inférieur au standard, les MET tabulés sous-estiment le vrai multiple de l'effort, et le calcul des calories par 3,5 le surestime — surtout chez les personnes corpulentes et âgées.
Une unité tirée d'un seul homme
Le nombre 3,5 n'est pas déduit de la physiologie : en 1990, Jetté, Sidney et Blümchen, dans une revue sur les épreuves d'effort, l'ont fixé comme la consommation d'oxygène au repos d'un seul homme de quarante ans pesant soixante-dix kilogrammes, dont les données circulaient depuis longtemps dans les manuels. L'unité est ainsi devenue semblable aux anciennes mesures de longueur liées au coude d'un roi : elle a une définition, mais pas d'étalon qu'on pourrait placer dans un laboratoire.
Le rapport la rend à la fois commode et trompeuse. L'oxygène par kilogramme tient déjà compte de la masse, c'est pourquoi un même MET chez une personne légère et chez une personne lourde signifie des watts différents, et comme la graisse respire à peine, chez une personne corpulente la dépense de repos par kilogramme est plus basse, et son vrai MET « à elle » se révèle plus petit que le MET standard.
Les auteurs du Compendium of Physical Activities conseillent donc de multiplier la valeur tabulée par le rapport du repos standard au repos individuel, calculé par les formules du métabolisme de base, tandis qu'en clinique on note toujours la VO₂ absolue en millilitres par kilogramme et par minute, dont on peut toujours retrouver le MET.
Les sept unités de base du SI
Catalogue des grandeurs
Médecine
Une goutte d'acide change la couleur du jus, le sel colore la flamme, l'eau gèle d'un coup. En dessous, toutes les fiches Simetrium, par discipline et par ordre alphabétique.
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