Das Zeichen für Grad Celsius besteht aus dem Gradzeichen und einem lateinischen Großbuchstaben C, die zusammengeschrieben werden, aber mit einem Leerzeichen hinter der Zahl: 36,6 °C. Das große T steht für die thermodynamische Temperatur in Kelvin, das kleine t für die Celsius-Temperatur, und in medizinischen Dokumenten steht fast immer dieses.
Die Körpertemperatur ist die Temperatur des Kerns: des Bluts, des Gehirns und der inneren Organe, die der Organismus fast konstant hält. Haut und Achselhöhle liegen in der Schale, die zusammen mit dem Raum abkühlt und sich erwärmt; ihre Werte sind deshalb niedriger und hängen davon ab, wie lange das Thermometer gehalten wurde und wie fest der Arm angedrückt war.
Quecksilber in einer Glasröhre steigt aus einem wärmepulsierenden Reservoir bis zur bernsteinfarbenen Marke von Wunderlichs 37,0, verharrt dort und sinkt zur blauen gestrichelten Linie bei 36,6, worauf das Thermometer heruntergeschüttelt wird. Über der Röhre steigt Hitzeflimmern auf, unten dreht sich langsam eine Schneeflocke des Fröstelns, und entlang der gestrichelten Tageskurve unter dem Symbol wandert eine rote Marke vom Morgenminimum zum Abendmaximum.
Einheitenblatt
Körperkerntemperatur Blatt 1/1 · Stand 2026-09Körpertemperatur t · °C
Abgeleitete SI-Einheit · Größe: Kerntemperatur des menschlichen Körpers, Grad Celsius
Siebenunddreißig Grad, die abgekühlt sind
Im Jahr 1868 veröffentlichte der Leipziger Professor Carl Wunderlich ein Buch, in dem Fieber erstmals zur Zahl wurde. Jahrelang hatte er Kranken ein fast fußlanges Thermometer in die Achsel gesteckt, jeweils eine Viertelstunde gewartet und die Werte notiert, sodass sich bis zum Erscheinen des Buchs nach seinen Worten etwa fünfundzwanzigtausend Patienten und mehr als eine Million Messungen angesammelt hatten; daraus ergab sich eine Norm von 37 °C mit einer Streuung von 36,2 bis 37,5.
Anderthalb Jahrhunderte lang lebte diese Zahl ungeprüft in den Lehrbüchern, bis man sie neu berechnete. 1992 ergaben sich bei gesunden Freiwilligen unter der Zunge 36,8, 2017 bei fünfunddreißigtausend Patienten 36,6, und 2020 kamen Forscher in Stanford, die Aufzeichnungen von Bürgerkriegsveteranen mit heutigen Kliniken verglichen, zu dem Schluss, dass die Amerikaner um etwa 0,03 °C je Geburtsjahrzehnt abkühlen.
Das Blatt zeigt, dass der Körper keine einheitliche Norm hat: Sie hängt davon ab, wohin das Thermometer gesteckt wird, zu welcher Uhrzeit und bei wem. Es erklärt auch, warum die alten 37 °C und die heutigen 36,6 zugleich richtig sein können.
01 · Definition
Kern · Ort · Stunde · AlterDie Körpertemperatur ist die Temperatur seines Kerns, also von Blut, Gehirn und inneren Organen, ausgedrückt in Grad Celsius. Der Organismus hält sie in einem schmalen Korridor um 37 °C, weil die Enzyme gerade dort am besten arbeiten, und der Hypothalamus dient als Thermostat, der Zittern, Schwitzen und die Verengung der Gefäße einschaltet, wenn der Kern vom Sollwert abweicht.
Der Sollwert steht allerdings nicht still. Im Lauf eines Tages beschreibt er eine Welle mit einer Spanne von etwa einem halben Grad, mit dem Minimum gegen Morgen und dem Maximum eher am Abend; mit dem Alter sinkt er etwas, und bei Frauen steigt er in der zweiten Zyklushälfte um einige Zehntel. Die Norm ist also keine einzelne Zahl, sondern ein Band mit einer Mitte und einer Breite.
Das Thermometer misst indessen nicht den Kern, sondern den Ort, an den es gesteckt wurde. Der Enddarm liegt dem Kern am nächsten und zeigt einige Zehntel mehr als der Mund, das Ohr liegt irgendwo dazwischen, und die Achsel, offen zur Raumluft, liefert ein halbes Grad weniger; deshalb hat jeder Ort seine eigene Fieberschwelle.
Für den einen sind 37 Fieber, für den anderen normal
Links ein Thermometer, dessen Quecksilber zum Messwert in dem Tempo steigt, in dem sich der gewählte Ort erwärmt: die Achsel langsam, das Ohr in einer Sekunde. Rechts sind die blauen Punkte zweihundertvierzig gesunde Menschen, auf dieselbe Weise, zur selben Stunde und im selben Alter gemessen; sie fallen nacheinander auf die Skala und fügen sich zur heutigen Norm zusammen. Der gefüllte bernsteinfarbene Berg ist Wunderlichs Norm mit der Mitte 37,0, die blaue gestrichelte Linie ist die Mitte der heutigen Menge, die rote gestrichelte Linie die Fieberschwelle für diesen Ort und die durchgezogene rote Nadel Ihr Messwert.
Fieber als Anstieg, nicht als Schwelle
Mit dem Alter sinkt die gewöhnliche Temperatur, und die Antwort auf eine Infektion wird schwächer, sodass das Thermometer bei einem älteren Menschen mit Lungenentzündung womöglich nie 37,8 erreicht. Deshalb gilt bei Bewohnern von Pflegeheimen nach der amerikanischen Gesellschaft für Infektionskrankheiten IDSA nicht nur ein einzelner Wert im Mund über 37,8 als Fieber, sondern auch ein wiederholter über 37,2, ein rektaler über 37,5 oder ein Anstieg um mehr als 1,1 °C über die übliche Temperatur dieses Menschen. Auf der Bühne sieht man das, wenn man das Alter auf achtzig stellt: Die Menge verschiebt sich nach links, und derselbe Messwert liegt viel weiter von ihrer Mitte entfernt.
02 · Umrechnung
Skalen · alte Skalen · MessortDasselbe Fieber in fünf Skalen
Geben Sie die Temperatur in einer beliebigen Skala ein, und das Blatt rechnet sie in Grad Celsius, Kelvin und Fahrenheit um, zeigt, wie sie nach Réaumur oder Rømer geschrieben würde und was ein Thermometer an einer anderen Stelle des Körpers anzeigen würde, wenn diese Zahl im Mund gemessen wurde.
Eselsbrücke: Ein Grad Celsius entspricht 1,8 Grad Fahrenheit, ein Zehntelgrad auf unserem Thermometer sind also fast zwei Zehntel auf dem amerikanischen.
Die berühmten 98,6 °F sind einfach Wunderlichs 37 °C, auf die Zehntel genau umgerechnet. Wunderlich selbst rundete auf ganze Grad, bei der Umrechnung verschwand die Rundung, und die Zahl wirkte genauer, als sie gemessen war; so lehrten amerikanische Lehrbücher ein halbes Jahrhundert lang ein „normales“ Zehntel, das es in den Daten nicht gab.
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04 · Messgeräte
Quecksilber · Thermistor · Infrarot · KapselVier Wege zum Kern
Eine Säule, die nicht zurück will
Im Jahr 1867 baute Thomas Allbutt ein klinisches Thermometer von sechs Zoll Länge, das mit fünf Minuten auskam, und die Verengung der Kapillare über dem Reservoir machte es zum Maximumthermometer: Beim Abkühlen reißt das Quecksilber an der engen Stelle ab, und die Säule bleibt auf der höchsten Marke stehen, bis das Thermometer heruntergeschüttelt wird. Das Übereinkommen von Minamata von 2013 verbot die Herstellung von Quecksilberthermometern ab 2020, und heute haben Galinstan und Elektronik ihren Platz eingenommen.
Der Piepton, bevor es warm ist
In der Spitze eines elektronischen Thermometers sitzt ein Thermistor, dessen Widerstand mit steigender Temperatur sinkt, und das Gerät könnte ehrlich warten, bis sich der Fühler erwärmt hat. Die meisten Modelle tun das nicht: Sie nehmen die ersten Sekunden der Erwärmung auf, die blaue Kurve, setzen sie rechnerisch bis zum Gipfel fort und piepen, obwohl der Fühler selbst, die bernsteinfarbene gestrichelte Linie, die rote Linie noch nicht erreicht hat. Die Norm ISO 80601-2-56 erlaubt diesen Modus, verlangt von ihm aber dieselbe Laborgenauigkeit von ±0,3 °C wie vom direkten.
Temperatur, mit Licht gemessen
Das Trommelfell wird von derselben Arterie versorgt wie der Hypothalamus, und seine Infrarotstrahlung verrät den Kern fast ohne Verzögerung, sodass ein Ohrthermometer den Wert in einer Sekunde anzeigt. Fehler entstehen durch die Geometrie: Wird der Gehörgang nicht gestreckt und blickt der Sensor auf die kalte Wand, sinkt der Wert um ein halbes Grad, und berührungslose Stirngeräte, die die Haut messen, irren sich noch stärker und hängen von Wind und Schweiß ab.
Ein Thermometer zum Schlucken
Die Kapsel mit einem Quarzsensor wurde in den 1980er Jahren bei der NASA erfunden, um die Überhitzung von Astronauten zu überwachen, und heute schlucken sie Marathonläufer, Feuerwehrleute und Soldaten vor dem Training in der Hitze. Sie durchwandert den Darm in ein bis zwei Tagen und übermittelt die ganze Zeit die Kerntemperatur, sodass man die Tageswelle und den Anstieg bei Belastung vollständig sieht und nicht nur einen Punkt am Morgen.
05 · Schreibregeln
Zeichen · Leerzeichen · OrtOhne Messort ist die Zahl unvollständig
Die Körpertemperatur schreibt man mit Dezimalkomma und einer Stelle danach, mit einem Leerzeichen davor folgt °C, und im medizinischen Eintrag wird daneben angegeben, wo das Thermometer lag, weil davon die Schwelle abhängt.
Die erste Zeile rechts klebt die Zahl an das Zeichen, die zweite nennt weder Skala noch Ort, und die dritte reißt die Bezeichnung °C durch ein Leerzeichen auseinander. Das Kelvin wird seit 1967 ohne Gradzeichen geschrieben, Hundertstelgrade unterscheidet ein Haushaltsthermometer nicht, und ein nacktes 98,6 ohne Skala hält ein Leser in Europa für tödliches Fieber.
06 · Benachbarte Einheiten
Kelvin · Fahrenheit · RéaumurDie Körpertemperatur umgeben das Kelvin, über das das Grad Celsius im SI definiert ist, das Grad Fahrenheit, in dem sie in den USA gemessen und deshalb in der Hälfte der medizinischen Literatur geschrieben wird, und das Grad Réaumur, das bis zum Ende des neunzehnten Jahrhunderts auf den Haushaltsthermometern Europas stand.
Basiseinheit des SI; eine Differenz von einem Kelvin ist gleich einer Differenz von einem Grad Celsius.
Die Skala von 1724, deren zweiter Fixpunkt gerade die Temperatur des Menschen war.
Achtzig Grad zwischen Eis und Siedepunkt; damit maß man im neunzehnten Jahrhundert die Badestube und den Kranken.
07 · Historischer Teil
Archiv · vom Thermoskop bis StanfordWie Fieber zur Zahl wurde und die Zahl abkühlte
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Der Urgroßvater war ein halbes Grad wärmer
Die blaue Linie ist die mittlere Temperatur der Männer nach Geburtsjahrzehnt in der Arbeit von Protsiv und Parsonnet von 2020: ein Rückgang um etwa 0,03 °C pro Jahrzehnt, bei den zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts Geborenen um 0,59 °C höher als heute. Die bernsteinfarbene gestrichelte Linie ist die Norm 37,0, die rote Marke läuft an der Linie entlang vom Urgroßvater zum Urenkel.
Die Autoren führen die Abkühlung darauf zurück, dass die Menschen weniger an chronischen Infektionen erkranken, im Warmen leben und weniger Energie fürs Heizen aufwenden; Wunderlich konnte also ehrlich gemessen haben, nur an einer anderen Bevölkerung.
Woher die 37 Grad tatsächlich kamen
Wunderlich maß in der Achsel mit Thermometern von etwa zweiundzwanzig Zentimetern Länge, die er fünfzehn bis zwanzig Minuten hielt, und fasste die Aufzeichnungen zu Mittelwerten zusammen, ohne die Ausgangstabellen zu veröffentlichen und ohne anzugeben, zu welcher Uhrzeit jeder Wert genommen wurde. Deshalb lässt sich die Zahl 37 °C aus seinen Daten nicht nachrechnen: Bekannt ist nur das Ergebnis, während Streuung, Tageszeit und Zusammensetzung der Kranken in den Krankenjournalen Leipzigs blieben.
In den 1990er Jahren fand Philip Mackowiak im Mütter Museum in Philadelphia eines von Wunderlichs Thermometern und prüfte es: Das Gerät zeigte gegenüber einem modernen Normal 1,4—2,2 °C zu viel an. Ob gerade dieses das Arbeitsinstrument der Klinik war, ist unbekannt, doch der Fund zeigte, dass die Thermometer jener Zeit untereinander und nicht an einem gemeinsamen Normal geprüft wurden und der Skalenfehler leicht größer gewesen sein konnte als der Unterschied zwischen 37,0 und 36,6.
Dafür stützte sich die Untersuchung von 2020 nicht auf ein einziges Gerät, sondern auf drei riesige Datenbestände — die Armeeakten der Veteranen, eine nationale Erhebung der 1970er Jahre und eine halbe Million Messungen einer Stanforder Klinik —, und der Trend zeigte sich in jedem Bestand für sich, wo die Thermometer einer Generation angehörten. Eine ähnliche Abkühlung fand man auch beim Volk der Tsimane in Bolivien, bei dem der Mittelwert in sechzehn Beobachtungsjahren um fast ein halbes Grad fiel; der Gerätefehler erklärt also nicht alles: Der Körper kühlt tatsächlich ab.
Die sieben SI-Basiseinheiten
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Medizin
Ein Tropfen Säure ändert die Farbe des Safts, Salz färbt die Flamme, Wasser gefriert durch ein Klopfen. Darunter alle Simetrium-Blätter, nach Fachgebieten und alphabetisch.
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