Octet
Unité hors SI · grandeur : quantité d’information
01 · Définition
Le mot fut inventé par l’ingénieur d’IBM Werner Buchholz en 1956, en déformant à dessein bite pour qu’on ne le confonde pas avec bit. Les huit bits de l’octet ne s’imposèrent qu’avec System/360 en 1964.
Un octet, ce sont huit bits, soit 256 états distinguables. C’est la plus petite case de mémoire adressable dans tout processeur actuel : on ne peut pas lire un seul bit, on lit la case entière. Le huit n’a pas été choisi par la physique mais par la commodité : une puissance de deux, qui suffit pour l’alphabet latin avec chiffres et signes et se divise en deux chiffres hexadécimaux. Un octet contient un caractère ASCII, mais pas une lettre cyrillique en UTF-8 — il en faut deux là, et un émoji en prend quatre.
En UTF-8 une lettre latine occupe un octet, une cyrillique deux, un idéogramme trois, un émoji quatre. Un caractère n’est donc pas un octet : la longueur d’une chaîne en caractères et sa longueur en octets sont deux nombres différents, et les confondre est la cause la plus fréquente de texte cassé.
02 · Conversion
Entrez un volume — la fiche fera la conversion
L’octet a hérité du bit son double système de préfixes. Le kilooctet décimal fait mille octets, le kibioctet binaire 1024. Les fabricants de disques comptent en décimaux, les systèmes d’exploitation en binaires — d’où les gigaoctets « manquants » sur chaque disque neuf.
Les disques ont travaillé des décennies par secteurs de 512 octets, ceux d’aujourd’hui par 4096. Un système de fichiers ne lit pas moins d’un secteur, aussi un fichier d’un octet en occupe-t-il un tout entier.
| Unité | Nom | Valeur | Où on le rencontre |
|---|---|---|---|
| B | octet, huit bits | 1000 | l’écriture principale |
| bit | bit | 8000 | canal, vitesse |
| kB | kilooctet, 1000 octets | 1 | préfixe décimal |
| MB | mégaoctet, 10⁶ octets | 0,001 | fichiers, clichés |
| GB | gigaoctet, 10⁹ octets | 1·10⁻⁶ | disques, supports |
| TB | téraoctet, 10¹² octets | 1·10⁻⁹ | stockage |
| KiB | kibioctet, 1024 octets | 0,9766 | mémoire, systèmes de fichiers |
| MiB | mébioctet, 1024 kibioctets | 9,537·10⁻⁴ | mémoire vive |
| GiB | gibioctet, 1024 mébioctets | 9,313·10⁻⁷ | systèmes d’exploitation |
| TiB | tébioctet, 1024 gibioctets | 9,095·10⁻¹⁰ | grappes de disques |
| B6 | octet de six bits | 1333 | avant System/360 |
| B | octet | 1000 | l’écriture actuelle |
Les préfixes décimaux prennent mille, les binaires 1024 et s’écrivent avec un « i » : KiB, MiB, GiB. Un disque d’un téraoctet contient 10¹² octets, et le système les affiche comme 931 GiB : les deux camps comptent juste, simplement dans des préfixes différents.
03 · Ordres de grandeur
du caractère au centre de donnéesUne photographie — 4 MB
04 · Instruments de mesure
Avec quoi l’on compte les octets
La capacité sur l’emballage se compte en gigaoctets décimaux, le système de fichiers compte en binaires. Aucun des deux ne trompe personne, mais l’acheteur voit un nombre plus petit que celui imprimé sur l’étiquette.
Ici les préfixes binaires sont honnêtes : un module de 16 GB contient exactement 16 gibioctets, car l’adressage se fait toujours en puissances de deux.
Le fournisseur vend des mégabits, le téléchargeur affiche des mégaoctets. Divisez par huit : 100 Mbit/s donnent environ 12 MB/s.
Il montre le fichier octet par octet : à gauche les codes, à droite les caractères. C’est ainsi qu’on lit les formats sans documentation et qu’on découvre où finit l’en-tête.
05 · Règles d’écriture
B majuscule, le k du kilooctet minuscule
Le kilooctet décimal s’écrit kB avec un k minuscule, comme tous les préfixes du SI au-dessous de méga. Le B majuscule est l’octet, le b minuscule le bit, et la différence entre eux est octuple. Les préfixes binaires s’écrivent avec un « i » et une majuscule initiale : KiB, MiB, GiB.
En russe le mot pour octet ne change pas au pluriel après un numéral : on écrit 512 byte, jamais la forme plurielle. Le symbole B ne prend pas non plus de désinence — c’est un symbole et non une abréviation.
06 · Unités voisines
L’octet repose sur le bit et vit par groupes : un quartet de quatre bits correspond à un chiffre hexadécimal, deux octets à un nombre court, quatre à une adresse, huit à un long. Le mot machine est un nombre entier d’octets, et leur nombre trahit l’architecture.
Quatre octets donnent quatre milliards d’états — cela a suffi pour toutes les adresses d’IPv4, et c’est précisément pourquoi elles se sont épuisées.
07 · Section historique
Les octets qui n’étaient pas huit bits
Sur la machine où le mot est né, la longueur de l’octet était fixée par l’instruction : de un à huit bits. Le huit n’était qu’un maximum.
Cela suffisait pour les majuscules latines, les chiffres et les signes — les minuscules n’existaient tout simplement pas dans ces systèmes. Un mot de 1 bit se divisait en six caractères de ce genre.
Le codage d’origine était à sept bits : 128 caractères. Le huitième rang servait au contrôle de parité et ne devint partie du code que plus tard, donnant place aux alphabets nationaux.
Les machines à mot de 14 bits le divisaient parfois en quatre parties de neuf bits. La norme System/360 évinça peu à peu toutes les variantes.
Les huit bits n’ont pas été choisis par la physique mais par la décision commerciale d’une firme
Avant 1964 l’octet était n’importe quoi : six bits chez CDC, sept dans les téléscripteurs, neuf sur les machines à mot de 14 bits, une longueur quelconque sur l’IBM Stretch. En choisissant la taille pour System/360, IBM s’arrêta à huit — une puissance de deux, qui tient en deux chiffres hexadécimaux et suffit tant pour l’alphabet latin avec ses codes de commande que pour une réserve de caractères nationaux. Le succès de la gamme fit du huit la norme de fait, et la CEI ne la fixa qu’en 2008, quarante-quatre ans plus tard. Formellement les normes ont un mot à part pour « exactement huit bits » — l’octet —, et les spécifications de réseau écrivent précisément celui-là, pour exclure toute ambiguïté.
Catalogue · unités de mesure
Une fiche pour chaque grandeur
Sept unités de base du SI, vingt-deux dérivées portant un nom propre, et à côté d’elles les unités hors système. Chacune a sa fiche : définition, dimension, conversion, appareils, règles d’écriture. En 14 langues.