Les préfixes s’écrivent en minuscules — m, d —, mais le litre prend un L majuscule pour qu’on ne le confonde pas avec le chiffre un ; mmol/L et mg/dL se lisent de la même façon dans toutes les langues. La notation mg% est l’ancien nom du même milligramme par décilitre, d’après le « pour cent » au sens de « pour cent millilitres », et les comptes rendus récents ne l’emploient plus.
Un nombre sans unité est dangereux : 5,5 est une glycémie à jeun normale en mmol/L, mais une hypoglycémie des plus sévères s’il s’agissait de mg/dL. À ne pas confondre non plus avec l’HbA1c en pourcentage, ni avec le glucose urinaire, dont les seuils sont différents ; et entre plasma et sang total, le résultat diffère d’environ un dixième.
Sur la table est posé un lecteur de glycémie : une goutte de sang au bord de la bandelette frémit puis est aspirée dans le capillaire, tandis que l’écran affiche tour à tour la même analyse sous deux notations — 5,5 mmol/L en cramoisi et 99 mg/dL en bleu. Au-dessus de l’appareil tourne lentement le cycle d’une molécule de glucose, des particules flottent autour, et à gauche un repère monte sur l’échelle jusqu’au seuil de 7,0, sous lequel la plage normale à jeun est marquée en rose.
Fiche de l'unité
concentration · analyse de sang fiche 1/1 · rév. 2026-09Glycémie mmol/L · mg/dL
Sous-multiple de mol/L (le litre est admis pour usage avec le SI) · grandeur : concentration molaire ; notation massique — 1 mmol/L = 18,016 mg/dL
Une analyse, deux nombres et une frontière au milieu de l’Atlantique
Une personne diabétique arrivée en avion de Toronto à Chicago sort son lecteur et lit 6 à l’écran, alors que son médecin américain situe la normale « autour de cent » — et tous deux parlent du même sang. Le Canada, le Royaume-Uni, l’Australie, la Chine et la Scandinavie expriment la glycémie en millimoles par litre, tandis que les États-Unis, le Japon, l’Inde et la majeure partie de l’Amérique latine utilisent les milligrammes par décilitre, et qu’en France les comptes rendus indiquent souvent des grammes par litre : la même analyse porte ainsi trois noms dans le monde.
La différence ne tient ni à la précision ni aux appareils, mais à ce que l’on compte : le nombre de molécules de glucose dans un litre ou leur masse dans un dixième de litre. D’où le facteur 18 : la masse molaire du glucose, 180 grammes par mole, divisée par les dix décilitres d’un litre — et c’est pourquoi le facteur du cholestérol ou de la créatinine est tout autre.
Cette fiche montre un sang où flottent des molécules de sucre, convertit les seuils du diabète d’une notation à l’autre et explique ce que mesure réellement un lecteur de glycémie quand la goutte touche la bandelette.
01 · Définition
mole · masse · décilitreLa millimole par litre est une concentration molaire : un millième de mole de glucose dissous dans un litre de plasma, soit environ six cents trillions de molécules. Le milligramme par décilitre est une concentration massique : le nombre de milligrammes de glucose contenus dans un dixième de litre. Comme une mole de glucose pèse 180,16 grammes, on passe d’un nombre à l’autre en multipliant par 18,016.
La notation molaire convient mieux à la physiologie, car l’organisme compte des molécules, pas des grammes : la pression osmotique, le travail des transporteurs rénaux et le métabolisme dépendent du nombre de particules. La notation massique est plus ancienne et plus familière au chimiste devant sa balance ; elle a été conservée là où laboratoires et médecins travaillaient depuis des décennies en grammes, si bien que le passage au SI recommandé par l’OMS n’a jamais eu lieu dans ces pays.
Le diagnostic lui-même ne dépend pas du choix de l’unité : les seuils de l’OMS et de l’American Diabetes Association sont identiques, simplement écrits deux fois — 7,0 mmol/L à jeun correspondent à 126 mg/dL, et 11,1 deux heures après une charge en glucose, à 200 mg/dL.
Combien de sucre circule dans un capillaire
En haut, un capillaire en coupe : les disques cramoisis des globules rouges flottent dans le courant du plasma, et les hexagones bleus sont des molécules de glucose, plus ou moins nombreuses selon la position du curseur. En bas, l’intervalle de référence pour le moment d’analyse choisi : la zone bleue correspond à l’hypoglycémie, le rose pâle à la normale, le rose à une valeur limite, le cramoisi au niveau diabétique ; l’aiguille indique la valeur actuelle, libellée en mg/dL au-dessus de l’échelle et en mmol/L au-dessous.
Pourquoi lecteur et laboratoire diffèrent d’un dixième
Le glucose est dissous dans l’eau, et le plasma contient plus d’eau que le sang total, dont les globules rouges occupent une part notable du volume ; la concentration plasmatique est donc supérieure d’environ onze pour cent. Les laboratoires et presque tous les lecteurs modernes donnent une valeur rapportée au plasma, et c’est pour lui que les seuils diagnostiques sont fixés ; les anciens appareils, eux, étaient étalonnés sur sang total, et l’on ne peut pas comparer leurs chiffres aux normes sans correction.
02 · Conversion
unités · seuils · autres substancesDes millimoles aux milligrammes, et retour
Saisissez une glycémie dans l’une ou l’autre notation : la fiche l’exprime en mmol/L, mg/dL et g/L, la compare aux seuils de l’OMS et de l’ADA pour trois types d’analyse et, dans le troisième onglet, montre comment le même principe de conversion donne des facteurs tout autres pour le cholestérol, les triglycérides, la créatinine et la bilirubine.
Moyen mnémotechnique : on multiplie les millimoles par dix-huit, on divise les milligrammes par dix-huit, et cent mg/dL font un peu plus de cinq millimoles et demie par litre.
Le facteur 18 ne vaut que pour le glucose. Chaque substance a le sien, car les masses molaires diffèrent, et la créatinine et la bilirubine utilisent en plus un autre préfixe — la micromole et non la millimole. En convertissant tout un compte rendu avec un seul coefficient, on se trompe facilement du simple au double, voire davantage.
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04 · Instruments de mesure
bandelette · lecteur · capteur · analyseurQuatre façons de compter le sucre
La couleur au lieu du nombre
Sur la plage de la bandelette, l’enzyme glucose oxydase oxyde le glucose, du peroxyde d’hydrogène se dégage, et un colorant fonce d’autant plus qu’il y a de sucre. On compare la couleur à l’œil avec l’échelle du flacon, si bien que le résultat se lit par paliers et non en chiffres, mais cela suffisait pour les premières mesures à domicile, et la même enzyme fonctionne encore dans la plupart des bandelettes.
Le sucre converti en électrons
Dans une bandelette moderne, l’enzyme cède à une électrode les électrons du glucose oxydé ; le lecteur mesure un courant infime, proportionnel à la concentration, et affiche la valeur convertie dans l’unité pour laquelle il est réglé selon le pays de vente. Selon l’ISO 15197, pour les valeurs à partir de 100 mg/dL, au moins 95 % des mesures doivent se situer à moins de quinze pour cent de la valeur du laboratoire.
Une courbe au lieu d’un point
Un système de mesure en continu maintient sous la peau un fin filament portant la même enzyme et enregistre une valeur toutes les quelques minutes, mais il mesure le glucose non pas dans le sang, mais dans le liquide interstitiel, que le sucre atteint avec un décalage. Sa courbe suit donc celle du sang avec quelques minutes de retard, et lors d’une chute rapide le capteur peut encore afficher un chiffre rassurant alors que le sang est déjà en hypoglycémie.
La méthode de référence, dans une cuvette
L’analyseur de laboratoire transforme par voie enzymatique le glucose de l’échantillon en une substance qui absorbe l’ultraviolet à 340 nanomètres, et déduit de l’absorbance dans la cuvette la concentration lue sur la droite d’étalonnage. Cette méthode à l’hexokinase sert de référence pour vérifier les lecteurs, et c’est son résultat qui est imprimé sur le compte rendu — dans l’unité en usage dans le pays du laboratoire.
05 · Règles d’écriture
unité · échantillon · type d’analyseLe nombre, l’unité et ce qui a été mesuré
Un résultat de glycémie s’écrit toujours avec son unité et avec ce qui a été mesuré exactement — plasma ou sang total, à jeun ou après charge —, car chacun de ces mots change la valeur normale.
La première ligne à droite perd l’unité et rend ainsi le nombre impossible à identifier ; la deuxième accole des millimoles à un nombre en milligrammes et transforme une valeur normale en niveau mortel. La troisième confond décilitre et litre et se trompe d’un facteur dix, la quatrième d’un facteur cent ; la cinquième ne dit pas pour quelle analyse le seuil est donné, alors que 11,1 ne signifie diabète que deux heures après une charge ou lors d’une mesure aléatoire avec symptômes ; et la sixième inverse le facteur.
06 · Unités voisines
mole par litre · HbA1c · calorieLa glycémie a trois voisins : la mole par litre, unité générale de concentration dont dérive la millimole ; l’hémoglobine glyquée HbA1c, qui reflète la glycémie moyenne sur trois mois ; et la calorie, qui compte ce même sucre comme carburant.
La concentration molaire du chimiste ; dans le sang, son millième — la millimole.
La mémoire du sucre dans le sang sur trois mois, elle aussi en deux unités.
Le même glucose comme carburant : environ quatre kilocalories par gramme.
07 · Section historique
archives · de l’éprouvette au capteurComment le sucre est devenu un nombre, et le nombre, deux
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Pourquoi on ne peut pas appliquer 18 à tout le compte rendu
La hauteur de la barre est le facteur de conversion de la notation massique vers la notation molaire, de zéro à quatre-vingt-dix : glucose, cholestérol, triglycérides, créatinine et bilirubine, ces deux dernières en micromoles. Un cadre cramoisi met en évidence le glucose, un cadre bleu entoure les autres substances.
Le facteur est la masse molaire de la substance divisée par dix, corrigée du préfixe ; il change donc d’une ligne à l’autre d’un même compte rendu.
D’où vient dix-huit
Une mole de glucose pèse 180,16 grammes, donc une millimole 180,16 milligrammes. Si cette millimole est dissoute dans un litre, chacun des dix décilitres en contient un dixième, soit 18,016 milligrammes — et c’est tout ce qui se cache derrière le facteur dont débattent les médecins des deux rives de l’océan.
Le décilitre vient de la tradition clinique, où l’on a longtemps exprimé les concentrations « pour cent millilitres », comme des pourcentages, et au milieu du vingtième siècle encore les comptes rendus portaient mg%. Le passage au litre et à la mole faisait partie du mouvement général de la médecine vers le SI, soutenu par l’OMS en 1977 ; mais dans plusieurs pays, médecins, pharmacologues et fabricants d’appareils ont jugé que le risque d’erreurs pendant la transition dépassait le bénéfice, et en sont restés aux milligrammes.
C’est pourquoi les lecteurs de glycémie destinés à différents marchés sortent d’usine avec des unités différentes, les notices de médicaments impriment les seuils deux fois, et toute personne diabétique qui passe une frontière effectue sans cesse de tête une simple division par dix-huit.
