Le symbole s’écrit HbA1c : Hb désigne l’hémoglobine avec une majuscule, A sa forme adulte et 1c le numéro de la fraction, avec un c minuscule en indice. On rencontre aussi les notations A1C et A1c, qui désignent la même chose ; « НвА1с » en lettres cyrilliques et « HBA1C » ne conviennent pas, car chaque lettre a un sens.
Les pourcentages d’HbA1c sont une fraction de l’hémoglobine, pas une glycémie : 7 % ne veut pas dire 7 mmol/L, et la glycémie moyenne correspondant à un tel résultat est d’environ 8,6 mmol/L. De même, des millimoles par mole ne sont pas des millimoles par litre : pour l’HbA1c, le dénominateur est une mole d’hémoglobine, et non un litre de plasma.
Un globule rouge portant le symbole HbA1c tourne lentement sur lui-même et luit, tandis que des hexagones de glucose arrivent de trois côtés et se collent à son bord, où sont déjà fixés leurs prédécesseurs. À droite, un repère parcourt un chromatogramme et gravit le haut pic de la fraction A1c ; en bas, le curseur d’une double règle — pourcentages en haut, millimoles par mole en bas — atteint le seuil de 6,5 %, qui se lit 48 sur l’échelle inférieure.
Fiche de l'unité
fraction de l’hémoglobine · analyse fiche 1/1 · rév. 2026-09Hémoglobine glyquée HbA1c · % · mmol/mol
Grandeur sans dimension · fraction glyquée de HbA; échelles NGSP (%) et IFCC (mmol/mol)
Une analyse qui se souvient de trois mois
Le lecteur de glycémie répond à la question de savoir combien de sucre il y a dans le sang en ce moment, et sa réponse change donc après chaque petit déjeuner, alors que le médecin a besoin d’une autre réponse : ce qu’a été la glycémie pendant toute la période récente. C’est l’hémoglobine qui la fournit : un globule rouge vit environ cent vingt jours, et pendant tout ce temps le glucose du plasma se fixe lentement et de façon irréversible sur sa protéine, si bien que la part d’hémoglobine « sucrée » devient un enregistrement de la glycémie moyenne sur trois à quatre mois, qu’un régime suivi la veille de l’analyse ne peut pas retoucher.
Le problème est que cet enregistrement peut se lire de deux façons. Les laboratoires américains et la plupart des laboratoires asiatiques expriment le résultat en pourcentage sur l’échelle NGSP, rattachée à l’essai clinique DCCT, tandis que le Royaume-Uni, presque toute l’Europe et l’Australie l’expriment depuis 2009—2011 en millimoles par mole selon la méthode de référence de l’IFCC. Les deux échelles mesurent la même chose, mais elles sont liées non par un facteur, mais par un décalage, et c’est pourquoi le seuil du diabète se lit 6,5 sur l’une et 48 sur l’autre.
Cette fiche montre comment des globules rouges d’âges différents composent un seul résultat, pourquoi le dernier mois y pèse près de la moitié et pourquoi « baisser le sucre de dix pour cent » ne veut pas dire la même chose sur les deux échelles.
01 · Définition
deux échelles · glycémie moyenne · poids des moisL’HbA1c est la fraction des molécules d’hémoglobine adulte dont l’acide aminé terminal de la chaîne β, la valine, a fixé de façon irréversible une molécule de glucose. L’échelle IFCC exprime cette fraction littéralement, en millimoles d’hémoglobine glyquée par mole d’HbA totale, tandis que l’échelle NGSP l’exprime en pourcentage, recalculé pour coïncider avec la méthode qui servait à mesurer les participants de l’étude DCCT dans les années 1980.
Les anciennes méthodes captaient, avec la vraie fraction, un peu d’autres formes d’hémoglobine ; leurs pourcentages sont donc décalés vers le haut d’environ 2,15 points par rapport à la fraction exacte. D’où la principale particularité de la conversion : elle n’est pas proportionnelle mais affine, avec une pente et un décalage, et la droite qui relie les échelles ne passe pas par zéro, de sorte que les rapports et les variations en pourcentage diffèrent d’une échelle à l’autre.
La glycémie moyenne, dite estimée, eAG, se déduit de l’HbA1c par la formule de l’étude ADAG de 2008, et elle non plus ne passe pas par zéro. De plus, l’HbA1c est une moyenne pondérée : les jeunes globules rouges ne portent la trace que des dernières semaines, les vieux celle de toute leur vie, si bien qu’au final le dernier mois fournit près de la moitié du résultat et le quatrième seulement un seizième.
Pourquoi l’analyse est en retard sur le lecteur
L’axe de gauche à droite représente l’âge du globule rouge et, en même temps, le nombre de jours écoulés : une cellule au repère 90 a traversé tout ce qui se trouve à sa gauche. La bande supérieure montre la glycémie moyenne, en cramoisi pour les trente derniers jours et en bleu acier pour les quatre-vingt-dix précédents, et le coin pâle en dessous représente le poids de chaque jour dans le résultat final. Les hexagones violets sur les globules rouges sont du glucose fixé : les cellules âgées en portent davantage. La colonne de droite est l’HbA1c lui-même, en pourcentage à gauche et en millimoles par mole à droite.
20 5,7
39 6,5
48 10
86 14 %
130
Autant de jeunes cellules que de vieilles
Le sang contient en même temps des globules rouges de tous âges, de ceux de la veille à ceux de cent vingt jours, et chaque journée d’hier s’est imprimée sur toutes les cellules âgées de plus d’un jour, alors qu’un jour d’il y a quatre mois n’est gardé en mémoire que par les plus vieilles. Le poids d’un jour décroît donc linéairement avec son ancienneté, et si l’on additionne les poids, les trente derniers jours représentent 44 % du résultat, les trente suivants 31 % et le quatrième mois seulement 6 %. D’où la règle des cliniques : ne pas répéter l’analyse avant trois mois, sinon elle montrera surtout ce qui précédait le changement.
02 · Conversion
échelles · seuils · piège des pourcentagesDes pourcentages aux millimoles par mole et retour
Saisissez un résultat dans l’une des notations admises : la fiche l’exprime sur les deux échelles, le convertit en glycémie moyenne, le confronte aux seuils internationaux et montre à quoi ressemble une même variation en pourcentage et en millimoles par mole.
Règle à retenir : un point de pourcentage NGSP vaut presque onze millimoles par mole, et six et demi pour cent font exactement quarante-huit.
L’HbA1c est trompeuse partout où les globules rouges ne vivent pas cent vingt jours : en cas d’anémie, de perte de sang, après une transfusion, pendant la grossesse et en cas d’insuffisance rénale, ainsi que chez les porteurs de variants de l’hémoglobine. Dans ces situations, le résultat peut s’écarter de la glycémie moyenne d’un point de pourcentage entier, et le médecin s’appuie sur d’autres analyses.
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04 · Instruments de mesure
colonne · anticorps · cartouche · spectromètre de masseQuatre façons d’isoler la protéine sucrée
Une colonne qui sépare les parents
L’hémolysat traverse une colonne échangeuse d’ions, et les molécules d’hémoglobine dont la charge diffère d’une fraction d’unité en ressortent avec des retards différents ; le détecteur trace ainsi une série de pics, et la part du pic A1c dans l’aire totale constitue le résultat. C’est ainsi qu’on mesurait les participants du DCCT, et c’est pourquoi la chromatographie est à la base de l’échelle en pourcentage ; l’appareil révèle en outre les variants de l’hémoglobine qui faussent les autres méthodes.
Un anticorps qui reconnaît le sucre
L’immunoturbidimétrie utilise des anticorps qui reconnaissent spécifiquement l’extrémité glyquée de la chaîne β et ne se fixent pas à l’hémoglobine ordinaire, et la turbidité de la solution après leur réaction augmente proportionnellement au nombre de molécules capturées. La plupart des grands automates de laboratoire fonctionnent avec ces réactifs, dont les calibrateurs sont raccordés à la référence IFCC, à partir de laquelle le résultat est converti en pourcentage par l’équation reliant les deux échelles.
Un résultat en six minutes
Les analyseurs de paillasse du cabinet médical prélèvent une goutte de sang au bout du doigt dans une cartouche à usage unique et affichent l’HbA1c en quelques minutes, si bien que le traitement peut être discuté pendant la même consultation. Ils sont pratiques, mais les recommandations internationales n’autorisent le diagnostic qu’avec les modèles certifiés NGSP et utilisés avec un contrôle de qualité ; sinon, une erreur d’un demi-point transforme une personne en bonne santé en malade.
Une référence qui découpe la protéine en morceaux
La méthode de référence de l’IFCC coupe l’hémoglobine par une enzyme et isole un seul fragment terminal de la chaîne β, long de six acides aminés — avec et sans glucose —, puis un spectromètre de masse ou une électrophorèse capillaire compte séparément les deux fragments. On mesure ainsi exactement la molécule nommée dans la définition, et un réseau de laboratoires de référence transmet cette valeur aux fabricants de réactifs du monde entier.
05 · Règles d’écriture
deux échelles · points · glucoseToujours nommer l’échelle
Le résultat s’écrit avec une unité qui indique l’échelle, et une variation de l’HbA1c en pourcentage s’exprime en points de pourcentage, pour qu’on ne la prenne pas pour une fraction de la valeur précédente.
Les deux premières lignes de droite attribuent le nombre à une autre échelle, la troisième appelle pourcentage une différence qui vaut en réalité 12,5 % de la valeur précédente, et la quatrième confond une fraction de l’hémoglobine avec une concentration de glucose par litre. La cinquième oublie que, même sur l’échelle IFCC, comparer des résultats par leur rapport demande de la prudence : doubler la fraction d’hémoglobine glyquée ne signifie pas doubler le sucre, puisque la glycémie moyenne est liée à l’HbA1c par une droite avec décalage. La dernière ne respecte pas la casse et remplace les lettres latines par des lettres cyrilliques.
06 · Unités voisines
glucose · fructosamine · temps dans la cibleL’HbA1c a trois voisins d’usage : la glycémie instantanée, dont elle est faite ; la fructosamine, qui ne se souvient que de deux à trois semaines ; et le temps passé dans la plage cible selon le capteur de mesure continue du glucose, que l’on place de plus en plus souvent à côté d’elle dans les comptes rendus.
La valeur instantanée dont la moyenne sur trois mois forme l’HbA1c.
Albumine glyquée et protéines plasmatiques, qui vivent moins longtemps qu’un globule rouge.
La part de la journée passée dans la plage cible selon le capteur, qui voit les fluctuations que l’HbA1c lisse.
07 · Section historique
archives · de Téhéran aux deux échellesComment un pic étrange est devenu le chiffre clé du diabète
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Quel mois pèse le plus sur l’analyse
La hauteur d’une colonne est la part du résultat apportée par chacun des quatre mois, pour une durée de vie des globules rouges de 120 jours et des âges cellulaires uniformément répartis ; l’échelle va de zéro à 44 %. La colonne cramoisie est le dernier mois ; le cadre parcourt les mois à tour de rôle.
Les trois mois entre deux analyses ne sont pas dictés par le calendrier : à cette échéance, presque tout le sang qui gardait la mémoire des anciennes glycémies a eu le temps d’être renouvelé.
Pourquoi l’échelle exacte n’est pas devenue la seule
Lorsque la méthode de référence de l’IFCC est apparue en 2002, on a constaté que les anciens pourcentages étaient surestimés : le pic du chromatographe englobait, avec la véritable HbA1c, des formes voisines, et la fraction exacte s’est révélée inférieure d’un point et demi à deux points à la valeur habituelle. La solution la plus simple aurait été de passer au chiffre exact, mais tout ce que l’on savait sur le niveau dangereux pour les yeux, les reins et le cœur provenait des études DCCT et UKPDS, justement exprimé dans les anciens pourcentages.
C’est pourquoi, en 2007, l’IFCC, les associations de diabétologie et les fabricants sont convenus de ne pas abandonner les pourcentages, mais de les rattacher à la référence par une équation : le laboratoire mesure selon la chaîne IFCC et imprime, au choix du pays, soit des millimoles par mole, soit des pourcentages recalculés comme si l’appareil se trouvait dans le laboratoire du DCCT. Les nouveaux nombres ont été choisis délibérément différents des anciens — 48 au lieu de 6,5 — pour qu’on ne puisse pas les confondre.
Ainsi est née une paire rare en métrologie : un seul mesurande, une seule chaîne de traçabilité et deux notations légitimes du résultat, liées par une droite avec décalage que le médecin doit garder en tête.
