Becquerel
Unità SI derivata · grandezza: attività di un radionuclide
01 · Definizione
Becquerel lasciò un sale di uranio in un cassetto con lastre fotografiche e alcuni giorni dopo le trovò velate: la sostanza irradiava da sé, senza alcuna sorgente esterna. L’unità porta il nome di quel caso del 1896, e quel nome entrò nel SI solo nel 1975.
Un becquerel è un decadimento al secondo. L’unità è estremamente piccola: in un corpo umano avvengono circa settemila decadimenti al secondo, soprattutto di potassio-40 e carbonio-14, e questa è la norma, non un pericolo. Per questa piccolezza i prefissi sono in uso costante: chilo-, mega-, giga- e terabecquerel riempiono la medicina e l’industria, mentre il becquerel nudo resta alle norme alimentari e alle misure di fondo.
La dimensione è la stessa — secondo inverso — ma il senso è diverso. L’hertz descrive cicli regolari, il becquerel eventi casuali: cento decadimenti al secondo non significano uno ogni centesimo di secondo, ma solo che in media sono cento. Proprio per distinguerli il SI ha dato due nomi alla stessa dimensione.
02 · Conversione
Inserisci un’attività — la scheda la convertirà
Il curie resiste nella medicina e nell’industria ancora oggi, benché sia stato tolto dal SI nel 1975. Il rutherford, il mache e l’eman sono del tutto storici: erano legati o a un grammo di radio, o alla concentrazione di radon nell’acqua, e sono scomparsi insieme alle pratiche che li richiedevano.
Il curie era legato a un grammo di radio-226, e il suo valore fu corretto tre volte. Nel 1953 il numero fu fissato esattamente a 3,7·10¹⁰ decadimenti al secondo — una cifra tonda e non misurata, perché i laboratori smettessero di discutere sulla terza cifra.
| Unità | Nome | Valore | Dove si incontra |
|---|---|---|---|
| Bq | becquerel, unità SI | 3,7·10⁸ | un decadimento al secondo |
| kBq | chilobecquerel | 370 000 | sorgenti domestiche, alimenti |
| MBq | megabecquerel | 370 | medicina nucleare |
| GBq | gigabecquerel | 0,37 | terapia, sorgenti industriali |
| TBq | terabecquerel | 3,7·10⁻⁴ | controlli, sterilizzazione |
| dec./min | decadimenti al minuto | 2,22·10¹⁰ | la scala dei contatori da laboratorio |
| Ci | curie — l’attività di un grammo di radio | 0,01 | fino al 1975, negli USA ancora oggi |
| mCi | millicurie | 10 | dosi mediche nelle vecchie cartelle |
| µCi | microcurie | 10 000 | preparati da laboratorio |
| Rd | rutherford — un milione di decadimenti | 370 | gli anni trenta, non attecchì |
| dec./min | decadimenti al minuto | 2,22·10¹⁰ | i contatori contano al minuto |
| Bq | becquerel | 3,7·10⁸ | l’unità odierna |
L’attività non dice nulla del pericolo: quello è fissato dal tipo di radiazione e dalla via di ingresso nell’organismo, e ciò appartiene già al gray e al sievert.
03 · Ordini di grandezza
dalla banana al nocciolo del reattoreDose per una PET — 370 MBq
04 · Strumenti di misura
Con che cosa si misurano i becquerel
Ogni particella provoca una scarica nel tubo — uno scatto. Conta gli eventi, ma non li distingue per energia: l’attività sì, il nuclide no.
Un rivelatore al germanio distingue le energie e determina quale nuclide sia presente e in che quantità. Così si misura il cesio nel suolo e il potassio-40 negli alimenti.
Il campione viene sciolto in uno scintillatore: emettitori beta deboli come il trizio e il carbonio-14 non si catturano altrimenti.
Il rivelatore circonda la sorgente da tutti i lati e conta ogni decadimento. Il metodo primario: l’attività si ottiene senza sorgente di riferimento, dalla sola geometria di conteggio.
05 · Regole di scrittura
Bq è attività, Sv è pericolo
I becquerel contano i decadimenti in una sorgente, i sievert descrivono l’effetto sull’uomo. Dall’una non si passa all’altra senza conoscere il tipo di radiazione, l’energia, la distanza e la via di ingresso nell’organismo. La stessa attività di un emettitore alfa ingerito con il cibo e di una sorgente gamma dietro un muro differiscono nelle conseguenze di ordini di grandezza — per questo ogni rapporto di radioprotezione porta entrambi i numeri.
Le norme alimentari si danno in becquerel al chilogrammo: 100 Bq/kg di cesio-137 per il latte, per esempio. È una soglia di legge e non un confine del pericolo — è posta con ampio margine, e superarla significa ritirare il prodotto, non che sia veleno.
06 · Unità vicine
Il becquerel apre il trio radiologico: esso conta i decadimenti, il gray misura l’energia assorbita, il sievert l’effetto biologico. Solo il primo è puramente fisico; gli altri due portano coefficienti che dipendono dal tessuto e dal tipo di radiazione.
decadimenti / s
J / kg
J / kg
Più breve è il tempo di dimezzamento, maggiore è l’attività a parità di numero di atomi: un milligrammo di tecnezio-99m è cento milioni di volte più attivo di un milligrammo di uranio-238. L’attività non misura quanta sostanza c’è, ma con che rapidità si disfa.
07 · Sezione storica
Con che cosa si contava la radioattività prima del becquerel
L’attività di un grammo di radio-226. Tolto dal SI, ma vivo nella medicina e nei controlli industriali.
Un milione di decadimenti al secondo — un tentativo di introdurre una comoda unità decimale. Non attecchì e uscì dall’uso negli anni cinquanta.
La concentrazione di radon nell’acqua: usata nelle terme con sorgenti radonifere fino agli anni settanta.
Anche questa riguarda il radon in acqua e aria: le vecchie carte del radon sono segnate in eman.
L’unità è così piccola che nei suoi valori qualunque alimento sembra radioattivo
Il becquerel è un decadimento al secondo, e il fondo naturale dà in queste unità numeri impressionanti: un chilogrammo di granito, un migliaio di becquerel; un corpo umano, circa settemila; una banana, una quindicina. Niente di tutto ciò è pericoloso — i numeri sono grandi solo perché l’unità è minuscola. Qui sta la trappola del becquerel: un titolo che annuncia «trovati migliaia di becquerel» non dice nulla finché non lo si confronta con il fondo e con le norme.
Catalogo · Sistema internazionale di unità
Una scheda per ogni grandezza
Sette unità di base, ventidue derivate con nome proprio e l’archivio dei sistemi usciti dall’uso. Ciascuna ha la sua scheda: definizione, dimensione, conversione, strumenti, regole di scrittura. In 27 lingue.