L’unità si scrive con lettere latine minuscole, con barra obliqua ed esponente: kg/m², e nel testo la si omette spesso, dicendo semplicemente «IMC 23». La superficie corporea si scrive m², con una cifra decimale in clinica e due nel dosaggio dei farmaci, e le abbreviazioni internazionali sono BMI e BSA.
L’indice di massa corporea non è una pressione né un’area, benché la sua unità sia la stessa di una densità superficiale: è la massa riferita al quadrato dell’altezza, e non certo chilogrammi per metro quadrato di pelle. L’area reale della pelle la dà la BSA, circa 1,7—2,0 m² in un adulto, e nessuno si sognerebbe di dividere il peso per essa.
A sinistra, l’asta dello statimetro scende, arriva alla sommità del capo e scopre il segno 1,75, mentre intorno alla sagoma turchese corre una linea tratteggiata corallo dello strato di grasso. Le lettere kg premono sulla linea di frazione come un carico sul piatto di una bilancia, ed essa cede elasticamente; sotto respira un quadrato tratteggiato m², e in basso freme la folla di Quetelet, sulla cui campana un segno rosso sale verso il centro e torna indietro.
Scheda dell'unità
massa sull’altezza al quadrato · area della pelle scheda 1/1 · rev. 2026-09Indice di massa corporea BMI · kg/m² · BSA · m²
Unità derivata del SI · grandezza: indice di massa corporea, kg/m², e superficie corporea, m²
L’uomo medio che non esiste
L’astronomo belga Adolphe Quetelet sognava di trovare per la società leggi simili a quelle che Keplero aveva trovato per i pianeti e, nel 1832, scorrendo tabelle di altezza e peso di coscritti e detenuti, notò che negli adulti il peso cresce all’incirca come il quadrato dell’altezza. Il rapporto tra la massa e il quadrato dell’altezza non gli serviva per giudicare una persona concreta, ma per descrivere l’«uomo medio», l’homme moyen, un belga immaginario intorno al quale la folla si distribuisce secondo la legge degli errori.
Per centoquarant’anni questo numero rimase una curiosità statistica, finché nel 1972 il fisiologo Ancel Keys confrontò vari indici di peso su migliaia di uomini, chiamò il migliore di essi indice di massa corporea e lo consegnò agli epidemiologi. Di lì passò allo studio del medico, alle tabelle delle assicurazioni e alle app del telefono, benché lo stesso Keys avvertisse che per il singolo l’indice va poco bene: non sa di che cosa sia fatto il peso.
Con la stessa logica — due misure semplici al posto di una terza inaccessibile — vive la superficie corporea, che nel 1916 Eugene e Delafield Du Bois ricavarono da sagome di carta di nove persone. Il foglio mette le due grandezze una accanto all’altra e mostra dove sono utili e dove cominciano a sbagliare.
01 · Definizione
massa · altezza · area · composizioneL’indice di massa corporea è la massa di una persona in chilogrammi divisa per il quadrato della sua altezza in metri. Una persona di 70 kg e 1,75 m ha un indice di 22,9 kg/m² e, secondo la tabella dell’OMS, ricade nel corridoio da 18,5 a 24,9, che per gli adulti si chiama normopeso.
Il quadrato nasce dall’osservazione, non dalla geometria: se le persone crescessero in modo simile, la massa crescerebbe come il cubo dell’altezza, ma gli alti sono in media più snelli, e Quetelet trovò l’esponente con cui l’indice dipende meno dall’altezza. In seguito risultò che si adatta meglio una potenza di circa 2,5, e perciò l’indice sovrastima leggermente gli alti e sottostima i bassi.
Il principale limite dell’indice è che non distingue il grasso dai muscoli, dalle ossa e dall’acqua. Per una folla non ha importanza, perché gli errori si compensano, ma per una sola persona può decidere tutto: un rugbista e una persona sedentaria della stessa altezza e dello stesso peso hanno lo stesso indice, mentre la quantità di grasso differisce del doppio. La superficie corporea è costruita diversamente: non si può misurare con un metro a nastro, si calcola dall’altezza e dalla massa con una formula tarata su poche persone misurate.
Un numero per due corpi diversi
A sinistra una persona sta sulla bilancia accanto allo statimetro: il nucleo turchese è fatto di muscoli, ossa e acqua, l’involucro corallo intorno è il grasso, e il suo spessore cambia con il cursore della composizione. L’asta dello statimetro scende fino alla sommità del capo, e il display della bilancia conta la massa. A destra trecento punti blu sono gli adulti del mondo di oggi secondo il modello del foglio; cadono sulla scala dell’indice e si raccolgono in una campana; la linea ambra è la folla degli anni 1830 come la vedeva Quetelet, le fasce colorate sono le categorie dell’OMS, l’ago corallo è il vostro indice e il triangolo turchese è la stessa persona secondo la formula di Trefethen.
Perché l’indice funziona per un paese e sbaglia con il vicino
Quando un epidemiologo confronta due paesi, nel campione di ciascuno ci sono migliaia di rugbisti, ballerine e persone sedute a una scrivania, e le loro deviazioni si compensano in media, così che uno spostamento di tutta la folla verso destra significa quasi certamente un aumento di grasso. Il singolo non ha questa assicurazione, e per questo una commissione della rivista Lancet ha proposto nel 2025 di diagnosticare l’obesità solo quando un indice alto sia confermato dalla circonferenza vita, da una misura del grasso o da segni di malattia, lasciando l’indice stesso allo screening e alla statistica, per i quali era stato ideato.
02 · Conversione
OMS · vecchi indici · area del corpoUn solo rapporto, molte vecchie formule
Inserite l’indice in kg/m², in libbre per pollice quadrato o come frazione di 25, e il foglio mostrerà la categoria dell’OMS e le soglie asiatiche, convertirà l’indice in peso per diverse altezze, lo confronterà con le vecchie formule del «peso ideale» e calcolerà l’area del corpo di una persona alta 1,75 m con cinque formule.
Regola per ricordare: a un’altezza di 1,75 m un’unità di indice vale circa tre chilogrammi, e a 1,60 m circa due e mezzo.
Nei bambini e negli adolescenti l’indice da solo non significa nulla, perché il corpo cambia proporzioni ogni anno: li si confronta con i coetanei in base alle tabelle di percentili dell’OMS, e 20 kg/m² può essere un eccesso in un bambino di otto anni e la norma in uno di quindici. Negli anziani l’indice è distorto perché la persona perde alcuni centimetri di altezza e i muscoli sono sostituiti dal grasso a parità di peso.
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04 · Strumenti di misura
statimetro · bilancia · plicometro · DEXADue strumenti semplici e due onesti
Un’altezza che cambia nel corso della giornata
Lo statimetro sembra lo strumento più semplice del foglio, ma al mattino l’altezza di una persona è maggiore di un centimetro o un centimetro e mezzo rispetto alla sera, perché durante il giorno i dischi intervertebrali si schiacciano sotto il peso del corpo. Perciò negli studi l’altezza si misura alla stessa ora, senza scarpe, con talloni, glutei e nuca contro il montante e lo sguardo sul piano di Francoforte, e un errore di un centimetro sposta l’indice di un quarto di unità.
Una bilancia che confronta invece di sentire
La bilancia a bracci dello studio medico non misura una forza, ma equilibra la persona con un peso, spostando il cursore lungo il braccio finché la sua estremità non si ferma a metà della finestra. A uno strumento simile non importa dove si trova né quale gravità vi sia, e per questo per secoli le bilance sono state verificate con pesi, mentre quelle elettroniche, che misurano la flessione di un sensore, vanno ricontrollate a ogni trasloco.
Un centimetro di grasso tra le dita
Il plicometro pizzica una plica cutanea sopra il tricipite, sotto la scapola, sull’addome e sulla coscia, e una molla mantiene sulle branche la stessa pressione, così che lo spessore della plica dipende quasi solo dal grasso sottocutaneo. Dalla somma delle pliche, con le formule di Durnin o di Jackson e Pollock, si ottiene la frazione di grasso corporeo e, benché anche questa sia una stima, vede ciò che l’indice non vede affatto: dove si trova il peso.
Una mappa di grasso, muscoli e osso
Il densitometro DEXA esamina la persona sdraiata con raggi X di due energie, che il grasso, i muscoli e l’osso assorbono in modo diverso, e compone con il braccio di scansione una mappa dei tre tessuti su tutto il corpo. La dose è inferiore a quella di una comune radiografia del torace, e il risultato serve da riferimento con cui si confrontano l’indice, il plicometro e le bilance a bioimpedenza: in una verifica del genere si è scoperto che con un indice inferiore a 25 può esserci tanto grasso quanto nell’obesità.
05 · Regole di scrittura
unità · virgola · indiceIl quadrato sta sul metro, non sul numero
L’indice si scrive con una cifra dopo la virgola e l’unità kg/m², e l’area del corpo con due cifre e m², perché con essa si calcolano le dosi dei farmaci.
La prima riga a destra confonde l’indice con la frazione di grasso, che si misura in percentuale, la seconda perde l’esponente e trasforma m² in «m2», e la terza divide per centimetri e ottiene un numero diecimila volte più piccolo. Un 1,85 nudo, senza unità né formula, non permette di verificare la dose, cinque cifre decimali attribuiscono all’indice una precisione che lo statimetro non ha, e l’ultima riga chiama peso ciò che non è un peso.
06 · Unità vicine
chilogrammo · metro quadrato · kg/m³L’indice è fatto di chilogrammo e metro, e nelle sue vicinanze vivono il metro quadrato dell’area del corpo e l’indice di Rohrer in kg/m³, che divide la massa per il cubo dell’altezza e perciò si adatta meglio ai bambini.
Il numeratore dell’indice e l’unica cosa in esso che sia davvero pesata.
L’indice ha il quadrato dell’altezza, l’area del corpo ha la pelle vera.
Massa sull’altezza al cubo; in un adulto circa 13, in un neonato circa 27.
07 · Sezione storica
archivio · dall’uomo medio al LancetCome la statistica si è trasferita nello studio del medico
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Come ventinove milioni di persone sono ingrassate in una notte
La campana è la distribuzione degli adulti americani secondo l’indice, il riempimento corallo sono quelli che si dicono in sovrappeso. Il confine tratteggiato scivola dai precedenti 27,8 per gli uomini alla soglia comune di 25 che i NIH introdussero nel 1998, e il riempimento cresce, benché nessuna persona abbia preso un grammo.
Il confine di una categoria è una decisione di un comitato e non una proprietà del corpo, e per questo il numero di persone in sovrappeso cambia con il verbale di una seduta.
Nove persone in sagome di carta
Nel 1916 il medico newyorkese Eugene Du Bois studiava il metabolismo e voleva confrontare la dispersione di calore di persone di taglia diversa, e per questo gli serviva l’area della pelle. Insieme a Delafield Du Bois rivestiva i soggetti di carta sottile e paraffina, tagliava l’involucro ottenuto in pezzi piatti, li trasferiva su un foglio e li misurava, e poi tarò una formula in funzione di altezza e massa che descriveva quelle misure. Il campione era di nove persone, e nessuna era davvero obesa.
La formula è sopravvissuta alla propria fisiologia e al proprio campione. Nel 1928 l’area media degli adulti, 1,73 m², è diventata il corpo di riferimento a cui si riporta la filtrazione renale, e nel 1958 il pediatra Donald Pinkel propose di dosare i farmaci antitumorali per metro quadrato, perché così le dosi del bambino e dell’adulto concordavano meglio che per chilogrammo. Da allora un errore della formula del dieci per cento in una persona di 150 kg significa un errore di dose dello stesso dieci per cento.
Così le due grandezze del foglio si sono rivelate costruite allo stesso modo: si calcolano da due numeri ben misurabili, altezza e massa, e si confrontano con qualcosa di difficile da misurare — la frazione di grasso e l’area della pelle. L’accuratezza dello statimetro e della bilancia determina soltanto l’aritmetica; quanto fedelmente l’indice o l’area dicano il vero su un corpo concreto lo decide il campione su cui la formula è stata tarata, e quello di Quetelet era militare, quello di Du Bois nove persone nella carta.
Le sette unità di base del SI
Catalogo delle grandezze
Medicina
Una goccia d'acido cambia il colore del succo, il sale colora la fiamma, l'acqua gela con un colpo. Sotto, tutte le schede di Simetrium, per disciplina e in ordine alfabetico.
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