Il simbolo del grado Celsius è il segno di grado e una C maiuscola latina, uniti tra loro ma separati dal numero da uno spazio: 36,6 °C. La T maiuscola indica la temperatura termodinamica in kelvin e la t minuscola la temperatura Celsius, e nei documenti medici compare quasi sempre quest’ultima.
La temperatura corporea è la temperatura del nucleo: il sangue, il cervello e gli organi interni, che l’organismo mantiene quasi costante. La pelle e l’ascella si trovano nell’involucro, che si raffredda e si scalda insieme alla stanza, perciò le loro letture sono più basse e dipendono da quanto a lungo si è tenuto il termometro e da quanto era stretto il braccio.
Il mercurio in un tubo di vetro sale da un serbatoio che pulsa di calore fino al segno ambra del 37,0 di Wunderlich, vi si ferma e ricade verso la linea tratteggiata blu a 36,6, dopodiché il termometro si scuote. Sopra il tubo si alza un velo di calore, in basso ruota lentamente un fiocco di brivido, e lungo la curva giornaliera tratteggiata, sotto il simbolo, procede un segno rosso, dal minimo del mattino al massimo della sera.
Scheda dell'unità
temperatura del nucleo del corpo scheda 1/1 · rev. 2026-09Temperatura corporea t · °C
Unità derivata del SI · grandezza: temperatura del nucleo del corpo umano, grado Celsius
Trentasette gradi che si sono raffreddati
Nel 1868 il professore di Lipsia Carl Wunderlich pubblicò un libro in cui la febbre diventava per la prima volta un numero. Per anni aveva messo ai malati sotto l’ascella un termometro lungo quasi un piede, aveva aspettato ogni volta un quarto d’ora e annotato le letture, così che all’uscita del libro, a sua detta, si erano accumulati circa venticinquemila pazienti e più di un milione di misurazioni, e da esse uscì una norma di 37 °C con una dispersione da 36,2 a 37,5.
Per un secolo e mezzo questo numero è vissuto nei manuali senza verifica, finché non è stato ricalcolato. Nel 1992 in volontari sani sotto la lingua è risultato 36,8; nel 2017, su trentacinquemila pazienti, 36,6; e nel 2020 i ricercatori di Stanford, confrontando le cartelle dei veterani della guerra civile con le cliniche di oggi, hanno concluso che gli americani si raffreddano di circa 0,03 °C per ogni decennio di nascita.
Il foglio mostra che il corpo non ha una norma unica: dipende da dove si mette il termometro, a che ora e a chi, e spiega perché i vecchi 37 °C e gli attuali 36,6 possano avere ragione entrambi.
01 · Definizione
nucleo · sede · ora · etàLa temperatura corporea è la temperatura del suo nucleo, cioè del sangue, del cervello e degli organi interni, espressa in gradi Celsius. L’organismo la tiene in uno stretto corridoio attorno a 37 °C, perché è lì che gli enzimi lavorano meglio, e l’ipotalamo fa da termostato, che attiva brividi, sudore e restringimento dei vasi quando il nucleo si allontana dal valore di riferimento.
Il valore di riferimento, però, non sta fermo. In una giornata descrive un’onda di ampiezza pari a circa mezzo grado, con il minimo verso mattina e il massimo più verso sera; con l’età scende un poco, e nelle donne nella seconda metà del ciclo sale di qualche decimo. Perciò la norma non è un numero solo, ma una fascia, con un centro e una larghezza.
Il termometro, intanto, misura non il nucleo, ma il punto in cui lo si è messo. Il retto è il più vicino al nucleo e segna alcuni decimi in più della bocca, l’orecchio si trova da qualche parte tra i due, e l’ascella, aperta all’aria della stanza, dà mezzo grado in meno; per questo ogni sede ha la propria soglia di febbre.
Per qualcuno 37 è febbre, per altri è la norma
A sinistra c’è un termometro il cui mercurio sale verso la lettura alla velocità con cui si scalda la sede scelta: lentamente nell’ascella, in un secondo nell’orecchio. A destra i punti blu sono duecentoquaranta persone sane misurate allo stesso modo, alla stessa ora e della stessa età; cadono sulla scala una dopo l’altra e compongono la norma di oggi. La collina ambra piena è la norma di Wunderlich con il centro a 37,0, la linea blu tratteggiata è il centro della folla attuale, la linea rossa tratteggiata è la soglia di febbre per questa sede, e l’ago rosso continuo è la vostra lettura.
La febbre come aumento, non come soglia
Con l’età la temperatura abituale scende e la risposta all’infezione si indebolisce, così in un anziano con polmonite il termometro può non arrivare mai a 37,8. Per questo la società americana di malattie infettive IDSA considera febbre, nei residenti delle case di riposo, non solo una singola lettura in bocca superiore a 37,8, ma anche una ripetuta superiore a 37,2, una rettale superiore a 37,5 o un aumento di oltre 1,1 °C sulla temperatura abituale di quella persona. Sulla scena lo si vede portando l’età a ottanta: la folla si sposta a sinistra e la stessa lettura si trova molto più lontana dal suo centro.
02 · Conversione
scale · scale antiche · sede di misuraLa stessa febbre in cinque scale
Inserite la temperatura in una scala qualsiasi, e il foglio la convertirà in gradi Celsius, kelvin e Fahrenheit, mostrerà come sarebbe stata scritta in Réaumur o in Rømer e che cosa segnerebbe un termometro in un altro punto del corpo, se quel numero è stato rilevato in bocca.
Regola per ricordare: un grado Celsius equivale a 1,8 gradi Fahrenheit, così un decimo di grado sul nostro termometro sono quasi due decimi su quello americano.
I famosi 98,6 °F sono semplicemente i 37 °C di Wunderlich convertiti con precisione al decimo. Lo stesso Wunderlich arrotondava al grado intero; nella conversione l’arrotondamento è scomparso e il numero è sembrato più preciso di quanto fosse stato misurato, così i manuali americani hanno insegnato per mezzo secolo un decimo «normale» che nei dati non c’era.
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04 · Strumenti di misura
mercurio · termistore · infrarosso · capsulaQuattro modi per raggiungere il nucleo
Una colonnina che non vuole tornare indietro
Nel 1867 Thomas Allbutt realizzò un termometro clinico lungo sei pollici, a cui bastavano cinque minuti, e la strozzatura del capillare sopra il serbatoio lo rese un termometro a massima: raffreddandosi, il mercurio si spezza nel punto stretto e la colonnina resta sul segno più alto finché il termometro non viene scosso. La Convenzione di Minamata del 2013 ha vietato la produzione di termometri a mercurio dal 2020, e oggi il loro posto è stato preso dal galinstan e dall’elettronica.
Il bip prima che sia caldo
Nella punta di un termometro elettronico c’è un termistore la cui resistenza diminuisce al crescere della temperatura, e lo strumento potrebbe onestamente aspettare che il sensore si scaldi. La maggior parte dei modelli non lo fa: rilevano i primi secondi di riscaldamento, la curva blu, la prolungano con il calcolo fino alla cima e suonano, benché il sensore stesso, la linea ambra tratteggiata, non abbia ancora raggiunto la linea rossa. La norma ISO 80601-2-56 ammette questa modalità, ma le richiede la stessa accuratezza di laboratorio di ±0,3 °C del metodo diretto.
Temperatura rilevata con la luce
La membrana timpanica è irrorata dalla stessa arteria dell’ipotalamo, e la sua radiazione infrarossa parla del nucleo quasi senza ritardo, perciò il termometro auricolare mostra il numero in un secondo. Sbaglia per via della geometria: se il condotto uditivo non è stato raddrizzato e il sensore guarda la parete fredda, la lettura scende di mezzo grado, mentre gli strumenti frontali senza contatto, che misurano la pelle, sbagliano ancora di più e dipendono dal vento e dal sudore.
Un termometro da ingoiare
La capsula con un sensore al quarzo fu ideata alla NASA negli anni 1980 per controllare il surriscaldamento degli astronauti, e oggi la ingoiano maratoneti, vigili del fuoco e soldati prima di allenarsi al caldo. Percorre l’intestino in uno o due giorni e per tutto questo tempo trasmette la temperatura del nucleo, così che si vede per intero l’onda giornaliera e l’aumento sotto sforzo, e non un solo punto al mattino.
05 · Regole di scrittura
segno · spazio · sedeSenza la sede di misura il numero è incompleto
La temperatura corporea si scrive con la virgola decimale e una sola cifra dopo di essa, con uno spazio si mette °C e nella cartella clinica si indica accanto dove si trovava il termometro, perché da ciò dipende la soglia.
La prima riga a destra incolla il numero al segno, la seconda non indica né la scala né la sede, e la terza spezza la designazione °C con uno spazio. Il kelvin si scrive senza segno di grado dal 1967, un termometro domestico non distingue i centesimi di grado, e un 98,6 nudo, senza scala, un lettore europeo lo prenderà per una febbre mortale.
06 · Unità vicine
kelvin · Fahrenheit · RéaumurLa temperatura corporea è circondata dal kelvin, attraverso cui il grado Celsius è definito nel SI, dal grado Fahrenheit, in cui la si misura negli USA e per questo la si scrive in metà della letteratura medica, e dal grado Réaumur, che stava sui termometri domestici d’Europa fino alla fine dell’Ottocento.
Unità di base del SI; una differenza di un kelvin è uguale a una differenza di un grado Celsius.
Scala del 1724, il cui secondo punto di riferimento era proprio la temperatura dell’uomo.
Ottanta gradi tra il ghiaccio e l’ebollizione; con essa si misuravano il bagno e il malato nell’Ottocento.
07 · Sezione storica
archivio · dal termoscopio a StanfordCome la febbre è diventata un numero e il numero si è raffreddato
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Il bisnonno era più caldo di mezzo grado
La linea blu è la temperatura media degli uomini per decennio di nascita nel lavoro di Protsiv e Parsonnet del 2020: un calo di circa 0,03 °C per decennio, con i nati all’inizio dell’Ottocento a 0,59 °C sopra il livello attuale. La linea ambra tratteggiata è la norma 37,0, il segno rosso scorre lungo la linea dal bisnonno al pronipote.
Gli autori collegano il raffreddamento al fatto che le persone soffrono meno di infezioni croniche, vivono al caldo e spendono meno energia per scaldarsi; dunque Wunderlich poteva aver misurato onestamente, solo un’altra popolazione.
Da dove vennero davvero i 37 gradi
Wunderlich misurava nell’ascella con termometri lunghi circa ventidue centimetri, che teneva per quindici-venti minuti, e riuniva le registrazioni in medie, senza pubblicare né le tabelle originali né a che ora fosse stata rilevata ciascuna lettura. Perciò il numero 37 °C non si può ricalcolare dai suoi dati: se ne conosce solo il risultato, mentre la dispersione, l’ora del giorno e la composizione dei malati sono rimaste nei registri clinici di Lipsia.
Negli anni 1990 Philip Mackowiak trovò nel museo Mütter di Filadelfia uno dei termometri di Wunderlich e lo verificò: lo strumento segnava in eccesso 1,4—2,2 °C rispetto a un campione moderno. Non si sa se fosse proprio lo strumento di lavoro della clinica, ma il ritrovamento mostrò che i termometri dell’epoca si controllavano a vicenda e non su un campione comune, e che l’errore di scala poteva facilmente essere maggiore della differenza tra 37,0 e 36,6.
In compenso lo studio del 2020 si basava non su un solo strumento, ma su tre enormi insiemi di dati — le cartelle militari dei veterani, un’indagine nazionale degli anni 1970 e mezzo milione di misurazioni di una clinica di Stanford —, e la tendenza è comparsa all’interno di ciascun insieme separatamente, dove i termometri erano di una sola generazione. Un raffreddamento simile è stato trovato anche presso il popolo tsimane della Bolivia, la cui media in sedici anni di osservazione è scesa di quasi mezzo grado, perciò l’errore dello strumento non spiega tutto: il corpo si raffredda davvero.
Le sette unità di base del SI
Catalogo delle grandezze
Medicina
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