Onde e intervalli si indicano con lettere latine maiuscole — P, Q, R, S, T, intervallo PR, complesso QRS, intervallo QT —, e la c minuscola di QTc significa corrected, cioè corretto per la frequenza. La velocità si scrive mm/s, il guadagno mm/mV.
Il quadretto è un'unità della carta, non del tempo: vale 40 ms solo alla velocità di 25 mm/s, mentre a 50 mm/s lo stesso quadretto è già 20 ms. E QT non è QTc: il primo si misura direttamente sul tracciato, il secondo si calcola con una formula, e per uno stesso tracciato formule diverse danno numeri diversi.
La penna ridisegna senza sosta sulla carta millimetrata due cicli cardiaci, cominciando da un impulso di calibrazione ocra alto dieci quadretti. La seconda onda R trapassa da parte a parte la lettera T, sopra il tracciato un compasso ocra si allunga da una R alla successiva, in basso un compasso prugna misura l'intervallo QT dall'inizio della Q alla fine dell'onda T, e la stessa onda T ogni tanto si accende di prugna.
Scheda dell'unità
avanzamento · guadagno · quadretto scheda 1/1 · rev. 2026-09Carta ECG 25 mm/s · 10 mm/mV · QTc
Unità di registrazione fuori dal sistema · grandezza: tempo e tensione sul tracciato, 1 quadretto = 40 ms × 0,1 mV
Il millimetro che batte
Quando il cardiologo appoggia il righello sul tracciato, non misura millimetri ma tempo e tensione: la carta scorre sotto la penna a 25 millimetri al secondo, e la penna si sposta di dieci millimetri per ogni millivolt. Perciò un quadretto piccolo della griglia è insieme 40 millisecondi in orizzontale e 0,1 millivolt in verticale, e dal numero di quadretti tra due onde R il medico dice la frequenza cardiaca a colpo d'occhio.
Il tratto più capriccioso del tracciato è l'intervallo QT, dall'inizio del complesso ventricolare alla fine dell'onda T. Si accorcia quando il cuore batte più in fretta, e nel 1920 il fisiologo Henry Bazett propose di dividerlo per la radice quadrata dell'intervallo RR, per confrontare persone con frequenze diverse. La formula si rivelò semplice e perciò immortale, benché a ritmo rapido sovracorregga in modo evidente, e per questo non poche persone sane hanno ricevuto nel referto la dicitura «QT lungo».
Il foglio stampa un tracciato dal vivo, lo misura col compasso e mostra che cosa accade al quadretto a un'altra velocità e al QTc con un'altra formula.
01 · Definizione
velocità · guadagno · intervalli · correzioneLa carta ECG è carta millimetrata su cui l'elettrocardiografo traccia la differenza di potenziale tra gli elettrodi in funzione del tempo. La scala è fissata da due convenzioni: la velocità di avanzamento di 25 mm/s e il guadagno di 10 mm/mV, così che un millimetro orizzontale equivale a 40 ms e uno verticale a 0,1 mV; ogni quinta linea è più spessa e delimita un quadretto grande da 200 ms e 0,5 mV.
Il quadretto trasforma la carta in uno strumento. La distanza tra due onde R dà l'intervallo RR, e da esso la frequenza cardiaca; la larghezza del complesso QRS mostra quanto in fretta l'eccitazione ha percorso i ventricoli, e l'intervallo QT quanto dura tutta la loro sistole elettrica, dall'inizio della depolarizzazione alla fine della ripolarizzazione.
L'intervallo QT si allunga a ritmo lento e si accorcia a ritmo rapido, perciò lo si riferisce alla frequenza di 60 al minuto, cioè a un intervallo RR di un secondo. Bazett divideva il QT per la radice di RR, Fridericia nello stesso anno per la radice cubica, e in seguito comparvero le correzioni lineari di Framingham e di Hodges; tutte coincidono a sessanta battiti e divergono tanto più quanto più il polso si allontana da quel punto.
Quanti quadretti in un battito
Il tracciato scorre da destra a sinistra alla velocità scelta, e la penna sul bordo destro disegna un cuore con la frequenza impostata; a sinistra il rettangolo ocra è il millivolt di calibrazione. A ogni nuovo battito il compasso ocra in alto si allunga da un'onda R alla successiva, e quello prugna in basso dall'inizio della Q alla fine della T, e sopra di essi è scritto quanti millimetri sono sulla carta e quanti millisecondi nel cuore. Il cursore del QTc fissa la proprietà del cuore stesso, e l'apparecchio disegna il tracciato di conseguenza, onestamente, come fa la fisiologia viva.
Torsione di punta sul tracciato
Quando il recupero dei ventricoli si protrae, un impulso prematuro può cadere nella finestra vulnerabile alla fine dell'onda T, e allora sul tracciato compare una «piroetta» — la torsione di punta (torsade de pointes), una tachicardia ventricolare i cui complessi ora crescono ora si restringono, come se il tracciato si avvitasse attorno alla linea. Il rischio aumenta nettamente con un QTc superiore a 500 ms, ed è proprio per questo che decine di farmaci — dagli antibiotici agli antistaminici — vengono controllati per l'allungamento del QT, e parecchi di essi furono ritirati dal commercio negli anni 1990, quando si scoprì che allungano l'intervallo anche nelle persone sane.
02 · Conversione
25 mm/s · 50 mm/s · ampiezzaDai quadretti ai millisecondi e ai millivolt
Inserisca la lunghezza sul tracciato in millimetri o quadretti, il tempo in millisecondi o la frequenza cardiaca, e il foglio converte l'uno nell'altro per entrambe le velocità di avanzamento. La terza scheda legge lo stesso numero come altezza di un'onda e converte i millimetri in millivolt con guadagni diversi.
Regola mnemonica: la frequenza cardiaca è uguale a 300 diviso il numero di quadretti grandi tra le onde R, oppure a 1500 diviso il numero di quelli piccoli — ma solo a 25 mm/s.
Prima di contare i quadretti, il medico guarda l'impulso di calibrazione all'inizio del tracciato: se è alto cinque millimetri e non dieci, l'apparecchio ha registrato a metà guadagno, e tutte le onde sono in realtà alte il doppio. Lo stesso vale per l'indicazione della velocità nell'angolo: a 50 mm/s i complessi sembrano larghi, e chi non lo sa diagnosticherà un blocco di branca dove non c'è.
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04 · Strumenti di misura
corda · testina termica · Holter · orologioDalla corda di una tonnellata al braccialetto
Un filo argentato tra i magneti
Willem Einthoven tese un sottilissimo filo di quarzo argentato tra i poli di un elettromagnete: la corrente del cuore lo deviava, e l'ombra del filo in un fascio di luce cadeva su una lastra fotografica in movimento. L'apparecchio pesava circa 270 chilogrammi, lo serviva una squadra di cinque persone, le braccia e la gamba del malato venivano immerse in vasche di soluzione salina, e la griglia sul tracciato comparve proprio allora: la si stampava per misurare il tempo sulla striscia.
Dodici derivazioni in dieci secondi
Un apparecchio moderno digitalizza il segnale di dieci elettrodi centinaia di volte al secondo, ne compone dodici derivazioni e le stampa con una testina termica su carta che reca già una griglia rossa stampata. La velocità di avanzamento non la fissa più un motore ma un programma, e perciò la norma esige che la carta stessa sia rigata con esattezza: un errore della griglia di mezzo millimetro per quadretto grande sposta ogni intervallo misurato del dieci per cento.
Lo zaino di Holter
Il biofisico Norman Holter portava alla fine degli anni 1940 sulla schiena uno zaino di circa 38 chilogrammi che trasmetteva il suo ECG via radio, e dieci anni dopo ridusse l'apparecchio a un registratore alla cintura. Un giorno di registrazione a 25 mm/s sono più di due chilometri di tracciato, perciò l'Holter non si stampa, ma si scorre sullo schermo in modalità accelerata, e il quadretto diventa un numero di pixel.
La prima derivazione al polso
Un orologio con elettrodo registra una derivazione simile alla prima derivazione standard: il fondello tocca un braccio e il dito dell'altra mano poggia sulla corona. Mezzo minuto di una simile registrazione basta per accorgersi di una fibrillazione atriale, e il file che l'orologio consegna al medico viene tuttora disegnato su una griglia rossa a 25 mm/s e 10 mm/mV — altrimenti il cardiologo non potrebbe leggerlo.
05 · Regole di scrittura
formula · unità · velocitàUn QTc senza il nome della formula non si legge
Gli intervalli si scrivono in millisecondi o secondi, non in quadretti, la frequenza cardiaca in battiti al minuto, per il QTc si indica la formula, e nella descrizione del tracciato la velocità e il guadagno se non sono standard.
La prima riga a destra non indica né unità né formula, e la seconda scrive l'intervallo in quadretti, che a velocità ignota possono significare tanto 440 quanto 220 ms. Nella terza i secondi sono confusi con i millisecondi, nella quarta la frequenza cardiaca è data in hertz, benché 75 battiti al minuto siano 1,25 Hz, nella quinta compare «sec» al posto dell'ammesso s, e nell'ultima l'abbreviazione russa del millisecondo, composta con lettere latine, diventa «mc», che non significa nulla.
06 · Unità vicine
millisecondo · millivolt · battiti al minutoIl quadretto dell'ECG sta all'incrocio di tre unità: il millisecondo in orizzontale, il millivolt in verticale e il battito al minuto, che si ricava dall'intervallo RR.
Quaranta millisecondi sono un quadretto a 25 mm/s, venti a 50.
L'onda R misura di solito da 0,5 a 2 mV, cioè da cinque a venti quadretti.
Sessanta diviso RR in secondi; con un RR di esattamente 1 s, QT e QTc coincidono.
07 · Sezione storica
archivio · dal bulldog di Waller a ICH E14Come il cuore ha imparato a scrivere su carta millimetrata
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Quanto Bazett aggiunge in più
La curva prugna è la differenza tra il QTc secondo Bazett e secondo Fridericia per un cuore con un QTc reale di 400 ms a diverse frequenze; la linea orizzontale è la differenza nulla a sessanta battiti. Il segno rosso scorre lungo la curva dalla bradicardia alla tachicardia.
A centoventi battiti Bazett aggiunge quasi cinquanta millisecondi, e un tracciato normale supera la soglia di 450, per cui gli enti regolatori nelle sperimentazioni dei farmaci preferiscono Fridericia.
Il quadretto come unità da verificare ogni volta
Il millimetro sul tracciato non ha un valore proprio: acquista tempo e tensione solo insieme a due impostazioni dell'apparecchio. Perciò ogni registrazione comincia con una verifica direttamente sulla carta — l'apparecchio applica all'ingresso esattamente un millivolt per duecento millisecondi e disegna un rettangolo, dalla cui altezza si controlla il guadagno e dalla cui larghezza la velocità. Se il rettangolo è alto dieci quadretti e largo cinque, tutto il resto sul tracciato si può misurare in quadretti.
I 25 mm/s standard si affermarono quando la curva si scriveva con una penna su un rotolo, e quella velocità era facile da mantenere con un motore, mentre il quadretto da 40 ms si rivelò abbastanza fine per vedere il complesso QRS e abbastanza grande da far stare dieci secondi su un foglio. In vari paesi europei si preferiscono 50 mm/s, a cui il quadretto vale 20 ms e le onde strette si leggono meglio, così un referto senza l'indicazione della velocità non può essere verificato sul tracciato.
Il QTc aggiunge a questa metrologia della carta un ulteriore strato: non è più una grandezza misurata ma calcolata, e il suo valore dipende dalla formula scelta quanto dal tracciato stesso. La linea guida ICH E14 sulla valutazione dei farmaci richiede di indicare il metodo di correzione e di confrontare il farmaco con il placebo in base alla variazione del QTc, e indica come soglia di preoccupazione un aumento di circa cinque millisecondi — un ottavo di quadretto piccolo.
Le sette unità di base del SI
Catalogo delle grandezze
Medicina
Una goccia d'acido cambia il colore del succo, il sale colora la fiamma, l'acqua gela con un colpo. Sotto, tutte le schede di Simetrium, per disciplina e in ordine alfabetico.
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