I prefissi si scrivono in minuscolo — m, d — mentre il litro ha la L maiuscola, perché non lo si confonda con il numero uno; mmol/L e mg/dL si leggono allo stesso modo in tutte le lingue. La scrittura mg% è il vecchio nome dello stesso milligrammo per decilitro, da «per cento» inteso come frazione di cento millilitri, e nei referti moderni non si usa più.
Un numero senza unità è pericoloso: 5,5 è una glicemia a digiuno normale in mmol/L e un'ipoglicemia gravissima se si tratta di mg/dL. Da non confondere nemmeno con l'HbA1c in percentuale né con il glucosio nelle urine, dove le soglie sono altre; inoltre nel plasma e nel sangue intero il risultato differisce di circa un decimo.
Sul tavolo c'è un glucometro: la goccia di sangue sul bordo della striscia trema e viene aspirata nel capillare, mentre lo schermo mostra a turno la stessa analisi in due scritture — 5,5 mmol/L in cremisi e 99 mg/dL in blu. Sopra lo strumento ruota lentamente l'anello della molecola di glucosio, intorno fluttuano particelle e a sinistra un indicatore sale lungo la scala fino alla soglia di 7,0, sotto la quale è segnato in rosa l'intervallo normale a digiuno.
Scheda dell'unità
concentrazione · analisi del sangue scheda 1/1 · rev. 2026-09Glicemia mmol/L · mg/dL
Sottomultiplo di mol/L (il litro è ammesso per l'uso con il SI) · grandezza: concentrazione molare; scrittura in massa — 1 mmol/L = 18,016 mg/dL
Un'analisi, due numeri e un confine in mezzo all'Atlantico
Una persona con diabete, appena atterrata a Chicago da Toronto, tira fuori il glucometro e vede sullo schermo 6, mentre il suo medico americano indica come normale «circa cento», e parlano entrambi dello stesso sangue. Canada, Regno Unito, Australia, Cina e Scandinavia esprimono la glicemia in millimoli per litro, mentre Stati Uniti, Giappone, India e gran parte dell'America Latina usano i milligrammi per decilitro, e in Francia sui referti compaiono spesso i grammi per litro: così la stessa analisi vive nel mondo sotto tre nomi.
La differenza non sta nella precisione né negli strumenti, ma in che cosa si conta: il numero di molecole di glucosio in un litro oppure la loro massa in un decimo di litro. Da qui il fattore 18: è la massa molare del glucosio, 180 grammi per mole, divisa per i dieci decilitri di un litro, e per questo per il colesterolo o la creatinina il fattore sarà tutt'altro.
La pagina mostra un sangue in cui nuotano molecole di zucchero, converte le soglie del diabete da una scrittura all'altra e spiega che cosa misura davvero il glucometro quando la goccia tocca la striscia.
01 · Definizione
mole · massa · decilitroLa millimole per litro è una concentrazione molare: un millesimo di mole di glucosio disciolto in un litro di plasma, cioè circa seicento trilioni di molecole. Il milligrammo per decilitro è una concentrazione in massa: indica quanti milligrammi di glucosio sono contenuti in un decimo di litro, e poiché una mole di glucosio pesa 180,16 grammi, si passa da un numero all'altro moltiplicando per 18,016.
La scrittura molare è più comoda per la fisiologia, perché l'organismo conta le molecole, non i grammi: la pressione osmotica, il lavoro dei trasportatori renali e il metabolismo dipendono dal numero di particelle. La scrittura in massa è più antica e più familiare al chimico con la bilancia, ed è rimasta dove laboratori e medici hanno lavorato per decenni con i grammi: in quei paesi il passaggio al SI raccomandato dall'OMS non è mai avvenuto.
La diagnosi in sé non dipende dalla scelta dell'unità: le soglie dell'OMS e dell'American Diabetes Association coincidono, sono solo scritte due volte, e 7,0 mmol/L a digiuno sono gli stessi 126 mg/dL, mentre 11,1 due ore dopo il carico di glucosio sono gli stessi 200 mg/dL.
Quanto zucchero scorre in un capillare
In alto, un capillare in sezione: i dischi cremisi dei globuli rossi scorrono con il flusso del plasma, mentre gli esagoni blu sono molecole di glucosio, che aumentano o diminuiscono insieme al cursore. In basso, l'intervallo di riferimento per il momento dell'analisi scelto: la zona blu è l'ipoglicemia, quella rosa chiaro la norma, quella rosa il valore limite, quella cremisi il livello diabetico; l'ago indica il valore attuale, sopra la scala le etichette sono in mg/dL, sotto la scala in mmol/L.
Perché glucometro e laboratorio differiscono di un decimo
Il glucosio è disciolto nell'acqua, e nel plasma c'è più acqua che nel sangue intero, dove i globuli rossi occupano una parte notevole del volume: per questo nel plasma la concentrazione è più alta di circa l'undici per cento. I laboratori e quasi tutti i glucometri moderni riportano il valore riferito al plasma, e le soglie diagnostiche sono definite proprio per il plasma; i vecchi strumenti però erano tarati sul sangue intero, e i loro valori non si possono confrontare con i valori normali senza una correzione.
02 · Conversione
unità · soglie · altre sostanzeDa millimoli a milligrammi e ritorno
Inserisci un valore di glicemia in qualsiasi scrittura: la pagina lo esprimerà in mmol/L, mg/dL e g/L, lo confronterà con le soglie OMS e ADA per tre tipi di analisi e, nella terza scheda, mostrerà come lo stesso principio di conversione dia fattori del tutto diversi per colesterolo, trigliceridi, creatinina e bilirubina.
Regola da ricordare: le millimoli si moltiplicano per diciotto, i milligrammi si dividono per diciotto, e cento mg/dL sono poco più di cinque e mezzo mmol/L.
Il fattore 18 vale solo per il glucosio. Ogni sostanza ha il suo, perché le masse molari sono diverse, e per creatinina e bilirubina anche il prefisso è un altro: micromole, non millimole. Convertendo un intero referto con un unico coefficiente è facile sbagliare del doppio e oltre.
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04 · Strumenti di misura
striscia · glucometro · sensore · analizzatoreQuattro modi di contare lo zucchero
Il colore al posto del numero
Sul tampone della striscia l'enzima glucosio ossidasi ossida il glucosio, si libera perossido di idrogeno e il colorante si scurisce tanto più quanto più zucchero c'è. Il colore si confronta a occhio con la scala sul flacone, quindi il risultato arriva a gradini e non come numero, ma per le prime misurazioni domestiche bastava, e lo stesso enzima lavora ancora oggi nella maggior parte delle strisce.
Zucchero convertito in elettroni
Nella striscia moderna l'enzima cede a un elettrodo gli elettroni del glucosio ossidato, e il glucometro misura una minuscola corrente proporzionale alla concentrazione, poi mostra sullo schermo il valore già convertito nelle unità per cui lo strumento è impostato nel paese di vendita. Secondo la ISO 15197, per valori da 100 mg/dL in su almeno il 95 % delle misure deve rientrare entro il quindici per cento dal valore di laboratorio.
Una curva al posto di un punto
Il monitor continuo tiene sotto la pelle un sottile filamento con lo stesso enzima e registra un valore ogni pochi minuti, ma misura il glucosio non nel sangue bensì nel liquido interstiziale, dove lo zucchero arriva in ritardo. Per questo la sua curva ricalca quella del sangue con uno scarto di alcuni minuti, e quando la glicemia scende rapidamente il sensore può mostrare un numero ancora tranquillo mentre nel sangue c'è già ipoglicemia.
Il metodo di riferimento in cuvetta
L'analizzatore di laboratorio trasforma con enzimi il glucosio del campione in una sostanza che assorbe l'ultravioletto a 340 nanometri e, dall'assorbanza nella cuvetta, ricava la concentrazione sulla retta di calibrazione. Questo metodo all'esochinasi è il riferimento con cui si verificano i glucometri, ed è proprio il suo risultato a essere stampato sul referto, nelle unità adottate nel paese del laboratorio.
05 · Regole di scrittura
unità · campione · tipo di analisiIl numero, l'unità e ciò con cui si è misurato
Il risultato della glicemia si scrive sempre con l'unità e con ciò che è stato misurato — plasma o sangue intero, a digiuno o dopo carico — perché ognuna di queste parole cambia i valori normali.
La prima riga a destra perde l'unità e così rende il numero irriconoscibile; la seconda mette le millimoli accanto a un numero in milligrammi e trasforma un valore normale in un livello mortale. La terza confonde il decilitro con il litro e sbaglia di dieci volte, la quarta di cento volte, la quinta non dice in quale analisi vale la soglia, benché 11,1 indichi diabete solo due ore dopo il carico o in una misurazione casuale con sintomi, e la sesta capovolge il fattore.
06 · Unità vicine
mole per litro · HbA1c · caloriaLa glicemia ha tre vicini: la mole per litro, l'unità generale di concentrazione da cui viene la millimole; l'emoglobina glicata HbA1c, che indica la glicemia media degli ultimi tre mesi; e la caloria, con cui lo stesso zucchero si conta come combustibile.
La concentrazione molare del chimico; nel sangue se ne usa la millesima parte, la millimole.
La memoria del sangue sullo zucchero degli ultimi tre mesi, anch'essa in due unità.
Lo stesso glucosio come combustibile: circa quattro chilocalorie per grammo.
07 · Sezione storica
archivio · dalla provetta al sensoreCome lo zucchero è diventato un numero, e il numero due
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Perché il 18 non vale per tutto il referto
L'altezza della barra è il fattore di conversione dalla scrittura in massa a quella molare, da zero a novanta: glucosio, colesterolo, trigliceridi, e creatinina con bilirubina, queste ultime due in micromoli. La cornice cremisi evidenzia il glucosio, quella blu circonda le altre sostanze.
Il fattore è la massa molare della sostanza divisa per dieci, corretta per il prefisso, e per questo cambia da una riga all'altra dello stesso referto.
Da dove viene il diciotto
Una mole di glucosio pesa 180,16 grammi, quindi una millimole pesa 180,16 milligrammi. Se questa millimole è disciolta in un litro, in ciascuno dei dieci decilitri se ne trova un decimo della massa, cioè 18,016 milligrammi: ecco tutto ciò che sta dietro al fattore su cui discutono i medici sulle due sponde dell'oceano.
Il decilitro viene dalla tradizione clinica, in cui le concentrazioni si esprimevano a lungo «per cento millilitri», come percentuali, e ancora a metà del Novecento sui referti si scriveva mg%. Il passaggio al litro e alla mole faceva parte del movimento generale della medicina verso il SI, sostenuto dall'OMS nel 1977, ma in alcuni paesi medici, farmacologi e produttori di strumenti hanno deciso che il rischio di errori durante la riqualificazione superava i vantaggi, e sono rimasti ai milligrammi.
Per questo i glucometri per i diversi mercati escono con un firmware delle unità diverso, nei foglietti illustrativi dei farmaci le soglie sono stampate due volte, e ogni diabetico che attraversa un confine fa di continuo, a mente, una semplice divisione per diciotto.
