Il simbolo si scrive con le lettere latine maiuscole MET, da metabolic equivalent of task, e senza la «s» del plurale dopo un numero: 8 MET, anche se negli articoli in inglese compare pure METs. L'unità derivata del carico accumulato è il MET-min o il MET-h, minuti od ore moltiplicati per il numero di MET.
Il MET è un multiplo del riposo, non un'energia: otto MET significano che l'organismo spende otto volte più che da seduto, e quante chilocalorie siano dipende dalla massa corporea. E non va confuso con il lavoro meccanico: di tutta l'energia che indica il MET, meno di un quarto va al nastro del tapis roulant, il resto si trasforma in calore.
Le lettere MET corrono sul nastro del tapis roulant, ciascuna con il proprio ritmo, e dietro la lettera E si accende il bagliore del combustibile bruciato. A sinistra respira un sacco di Douglas, e lungo il tubo verso di esso galleggiano bollicine di aria espirata; a destra una colonna blu di ossigeno assorbito sale da zero fino al segno 3,5 e s'illumina, mentre in basso lampeggiano i segni verdi dell'attività.
Scheda dell'unità
multiplo del metabolismo a riposo scheda 1/1 · rev. 2026-09Equivalente metabolico MET · 3,5 mL O₂/(kg·min)
Unità fuori dal SI · grandezza: intensità dello sforzo come multiplo del consumo di ossigeno a riposo
Quante persone sedute
A un cardiologo che dimette un paziente dopo un infarto del miocardio non basta dire «può passeggiare»: gli serve una misura uguale per una passeggiata, per lavare i pavimenti e per salire le scale. Questa misura è stata presa dal corpo stesso: come unità si è assunto l'ossigeno che consuma un adulto seduto tranquillo, 3,5 millilitri per ogni chilogrammo di massa al minuto, e ogni attività si è cominciata a descrivere con quante volte costa più del riposo.
La camminata veloce è risultata di circa quattro MET, la corsa a dieci chilometri orari di circa dieci, e il sonno poco meno di uno. Poiché un litro di ossigeno nel corpo brucia circa cinque chilocalorie, il MET si converte subito in calorie e watt, e allora si scopre che un maratoneta in corsa sviluppa più di due cavalli vapore, quasi tutti dissipati in calore.
La pagina mette una persona su un tapis roulant, calcola il suo ossigeno con le equazioni dell'American College of Sports Medicine e mostra perché i 3,5 standard non vanno bene per tutti.
01 · Definizione
ossigeno · massa · minuto · caloriaL'equivalente metabolico è il rapporto tra il consumo di ossigeno in una data attività e il consumo a riposo, assunto pari a 3,5 mL di O₂ per chilogrammo di massa corporea al minuto. Un'unità descrive una persona seduta tranquilla in poltrona, e un'attività da n MET richiede n volte più ossigeno per ogni chilogrammo.
L'ossigeno è comodo perché si misura più facilmente del calore: l'organismo brucia grassi e carboidrati, e per ogni litro di ossigeno assorbito si liberano circa cinque chilocalorie, un po' di più con i carboidrati e un po' di meno con i grassi. Di qui un MET è pari all'incirca a una chilocaloria per chilogrammo all'ora, ovvero a 1,2 watt per chilogrammo, così una persona di settanta chilogrammi a riposo scalda una stanza come una lampadina da ottantacinque watt.
Per la camminata e la corsa l'American College of Sports Medicine ha ricavato equazioni in cui l'ossigeno è la somma di tre parti: il riposo, lo spostamento orizzontale e la salita in pendenza. Correre costa il doppio che camminare in piano, ma la metà in salita, perché nella corsa il corpo è già lanciato verso l'alto e comunque compie parte del lavoro contro la gravità.
Quante lampadine accenderebbe il corpo
A sinistra una persona su un tapis roulant: la velocità e la pendenza cambiano la sua andatura, l'inclinazione del nastro e il ritmo con cui inspira molecole blu di ossigeno ed espira anidride carbonica arancione. A destra la scala dei MET con i segni delle attività comuni, lungo la quale striscia una lancetta; sopra, una griglia di sedici lampadine da cento watt — tanto illuminerebbe tutta l'energia che il corpo spende in quel minuto —, e una barra verde sotto mostra la stessa potenza in cavalli vapore, con un tratto su uno.
Una stufa con un piccolo motore dentro
I muscoli trasformano in movimento circa un quarto dell'energia chimica, e il resto diventa calore, per questo un corridore al caldo si surriscalda prima di stancarsi. In salita si vede quanto lavoro viene davvero compiuto: sollevare settanta chilogrammi di un metro al secondo costa circa settecento watt, quasi un cavallo vapore, mentre il corpo ne spende da tre a quattro volte tanto, e la scena mostra le due cifre affiancate — la potenza totale in lampadine e il lavoro utile contro la gravità.
02 · Conversione
SI · vecchie unità · MET personaleDall'ossigeno a calorie, watt e cavalli
Inserite l'intensità in MET, in millilitri di ossigeno, in chilocalorie o in watt, e la pagina la converte in tutte le altre misure per una persona di settanta chilogrammi. La terza scheda mostra a quanti MET «personali» corrisponde lo stesso sforzo in persone di sesso, età e massa diversi.
Regola da ricordare: le chilocalorie al minuto sono uguali ai MET moltiplicati per la massa in chilogrammi e divisi per 57, così una persona di settanta chilogrammi a 8 MET spende circa dieci chilocalorie al minuto.
Un braccialetto fitness che mostra le «calorie bruciate» per lo più moltiplica i MET tabulati per la vostra massa e il tempo, senza conoscere né il vostro riposo né la vostra tecnica. Per una persona non allenata l'errore di una simile stima arriva facilmente a un terzo, ed è per questo che il MET va bene per confrontare le attività tra loro, ma male per calcolare quanti pasticcini si possono mangiare dopo una corsa.
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04 · Strumenti di misura
sacco · spirometro · analizzatore di gas · braccialettoCome catturare l'espirazione
Un sacco gommato sulla schiena
Il fisiologo di Oxford Claude Douglas nel 1911 fece indossare a un soggetto un boccaglio con una valvola che lasciava passare l'inspirazione dalla stanza e l'espirazione in un sacco di tessuto gommato. Poi il volume del sacco veniva fatto passare per un contatore del gas e un campione veniva analizzato per ossigeno e anidride carbonica; il metodo è così preciso che serve ancora da campione con cui si verificano gli analizzatori di gas elettronici.
Una campana che affonda
Nello spirometro di Benedict–Roth la persona respira ossigeno puro da una campana sopra l'acqua, e l'anidride carbonica espirata viene assorbita dalla calce sodata. A ogni inspirazione la campana scende un poco, una penna disegna una curva a gradini, e la sua inclinazione mostra direttamente quanto ossigeno il corpo preleva al minuto — così nella prima metà del ventesimo secolo si misurava il metabolismo basale nelle cliniche.
Ogni respiro a parte
Un metabolimetro moderno sta accanto al tapis roulant: una turbina nella maschera misura il flusso, e sensori rapidi la frazione di ossigeno e di anidride carbonica in ogni espirazione, così VO₂ e il rapporto tra CO₂ e O₂ compaiono sullo schermo respiro dopo respiro. Da questo rapporto l'apparecchio capisce anche di che cosa si nutrono ora i muscoli — di grassi o di carboidrati — e precisa quante chilocalorie costa un litro di ossigeno.
Un braccialetto che non respira
Un accelerometro al polso o all'anca non vede l'ossigeno: conta le accelerazioni e le converte in MET con equazioni calibrate su volontari in un laboratorio con metabolimetro. Per la camminata e la corsa questa conversione funziona in modo accettabile, ma il ciclismo, gli esercizi di forza e la salita in pendenza il braccialetto li sottostima, perché il braccio in essi resta quasi immobile.
05 · Regole di scrittura
simbolo · tempo · massaMET non è «all'ora»
L'intensità si scrive come numero di MET senza unità di tempo, il carico accumulato in MET-min o MET-h, e il consumo di ossigeno come unità completa con il chilogrammo e il minuto.
La prima riga a destra divide l'intensità per il tempo, benché il MET descriva già la spesa nell'unità di tempo, e la seconda perde il chilogrammo e il minuto e diventa il volume di un solo sorso. La somma settimanale si scrive in MET-min e non in MET; otto MET sono otto chilocalorie per chilogrammo all'ora, non otto chilocalorie in generale; una spesa in chilocalorie senza la massa corporea non si può verificare; e il «met» minuscolo viene confuso con una parola comune e con un metabolita.
06 · Unità vicine
caloria · cavallo vapore · wattIl MET sta tra la caloria, con cui si contano il cibo e il calore, il cavallo vapore, con cui Watt misurava il lavoro di un cavallo alla noria, e il watt, a cui entrambi si riducono nel SI.
Circa cinque chilocalorie libera un litro di ossigeno assorbito.
Un maratoneta in corsa ne spende più di due, e ne converte in lavoro circa la metà di una.
Un MET sono circa 1,2 W per ogni chilogrammo di massa corporea.
07 · Sezione storica
archivio · dalla noria a cavallo al CompendiumCome si è cominciato a misurare il lavoro con il respiro
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Tre e mezzo si è rivelato generoso
La campana blu è la distribuzione del consumo di ossigeno a riposo misurato in qualche centinaio di adulti nel lavoro di Byrne e collaboratori del 2005, con una media di circa 2,6 mL per chilogrammo al minuto; la linea arancione sono i 3,5 standard. Il segno scorre lungo la campana dai più parsimoniosi ai più spreconi.
Se il vero riposo è inferiore allo standard, i MET tabulati sottostimano il vero multiplo dello sforzo, e il calcolo delle calorie con 3,5 lo sovrastima — soprattutto nelle persone obese e anziane.
Un'unità ricavata da un solo uomo
Il numero 3,5 non è stato ricavato dalla fisiologia: nel 1990 Jetté, Sidney e Blümchen, in una rassegna sui test da sforzo, lo fissarono come consumo di ossigeno a riposo di un solo uomo di quarant'anni e settanta chilogrammi, i cui dati circolavano da tempo nei manuali. Così l'unità è diventata simile alle vecchie misure di lunghezza legate al gomito di un re: ha una definizione, ma non un campione che si possa mettere in laboratorio.
Il rapporto la rende insieme comoda e insidiosa. L'ossigeno per chilogrammo tiene già conto della massa, perciò uno stesso MET in una persona leggera e in una pesante significa watt diversi, e poiché il grasso quasi non respira, in una persona obesa la spesa a riposo per chilogrammo è più bassa, e il suo vero MET «proprio» risulta minore di quello standard.
Per questo i compilatori del Compendium of Physical Activities consigliano di moltiplicare il valore tabulato per il rapporto tra il riposo standard e quello individuale, calcolato con le formule del metabolismo basale, mentre in clinica si continua a registrare il VO₂ assoluto in millilitri per chilogrammo al minuto, da cui il MET si può sempre ricavare di nuovo.
Le sette unità di base del SI
Catalogo delle grandezze
Medicina
Una goccia d'acido cambia il colore del succo, il sale colora la fiamma, l'acqua gela con un colpo. Sotto, tutte le schede di Simetrium, per disciplina e in ordine alfabetico.
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