Becquerel
Unidade SI derivada · grandeza: actividade de um radionuclídeo
01 · Definição
Becquerel deixou um sal de urânio numa gaveta com chapas fotográficas e dias depois encontrou-as veladas: a substância irradiava por si mesma, sem qualquer fonte exterior. A unidade tem o nome desse acaso de 1896, e esse nome entrou no SI apenas em 1975.
Um becquerel é uma desintegração por segundo. A unidade é extremamente pequena: num corpo humano ocorrem cerca de sete mil desintegrações por segundo, sobretudo de potássio-40 e carbono-14, e isso é a norma, não um perigo. Por causa dessa pequenez os prefixos estão em uso constante: quilo-, mega-, giga- e terabecquereis enchem a medicina e a indústria, enquanto o becquerel simples fica para as normas alimentares e para as medições de fundo.
A dimensão é a mesma — segundo inverso — mas o sentido é outro. O hertz descreve ciclos regulares, o becquerel acontecimentos aleatórios: cem desintegrações por segundo não significam uma a cada centésimo de segundo, apenas que em média são cem. Justamente para os distinguir o SI deu dois nomes a uma mesma dimensão.
02 · Conversão
Introduza uma actividade — a folha converte-a
O curie mantém-se na medicina e na indústria até hoje, embora tenha sido retirado do SI em 1975. O rutherford, o mache e o eman são inteiramente históricos: estavam ligados ou a um grama de rádio, ou à concentração de radão na água, e desapareceram com as práticas que os exigiam.
O curie estava ligado a um grama de rádio-226, e o seu valor foi corrigido três vezes. Em 1953 o número foi fixado em exactamente 3,7·10¹⁰ desintegrações por segundo — um valor redondo e não medido, para que os laboratórios deixassem de discutir o terceiro algarismo.
| Unidade | Nome | Valor | Onde aparece |
|---|---|---|---|
| Bq | becquerel, unidade do SI | 3,7·10⁸ | uma desintegração por segundo |
| kBq | quilobecquerel | 370 000 | fontes domésticas, alimentos |
| MBq | megabecquerel | 370 | medicina nuclear |
| GBq | gigabecquerel | 0,37 | terapia, fontes industriais |
| TBq | terabecquerel | 3,7·10⁻⁴ | radiografia, esterilização |
| des./min | desintegrações por minuto | 2,22·10¹⁰ | a escala dos contadores de laboratório |
| Ci | curie — a actividade de um grama de rádio | 0,01 | até 1975, nos EUA ainda hoje |
| mCi | milicurie | 10 | doses médicas em registos antigos |
| µCi | microcurie | 10 000 | preparados de laboratório |
| Rd | rutherford — um milhão de desintegrações | 370 | os anos trinta, não pegou |
| des./min | desintegrações por minuto | 2,22·10¹⁰ | os contadores contam por minuto |
| Bq | becquerel | 3,7·10⁸ | a unidade atual |
A actividade nada diz do perigo: esse é fixado pelo tipo de radiação e pela via de entrada no organismo, e isso já pertence ao gray e ao sievert.
03 · Ordens de grandeza
da banana ao núcleo do reactorDose para um PET — 370 MBq
04 · Instrumentos de medição
Com que se medem os becquereis
Cada partícula provoca uma descarga no tubo — um estalido. Conta acontecimentos, mas não os distingue por energia: a actividade sim, o nuclídeo não.
Um detector de germânio distingue energias e determina que nuclídeo está presente e em que quantidade. É assim que se mede o césio no solo e o potássio-40 nos alimentos.
A amostra é dissolvida num cintilador: emissores beta fracos como o trítio e o carbono-14 não se apanham de outro modo.
O detector rodeia a fonte por todos os lados e conta cada desintegração. O método primário: a actividade sai sem fonte de referência, só a partir da geometria de contagem.
05 · Regras de escrita
Bq é actividade, Sv é perigo
Os becquereis contam desintegrações numa fonte, os sieverts descrevem o efeito sobre a pessoa. De uma grandeza não se passa à outra sem conhecer o tipo de radiação, a energia, a distância e a via de entrada no organismo. A mesma actividade de um emissor alfa engolido com a comida e de uma fonte gama atrás de uma parede diferem em consequência por ordens de grandeza — por isso qualquer relatório de radioprotecção traz ambos os números.
As normas alimentares são dadas em becquereis por quilograma: 100 Bq/kg de césio-137 para o leite, por exemplo. É um limiar legal e não uma fronteira do perigo — está posto com larga margem, e ultrapassá-lo significa retirar o produto, não que seja veneno.
06 · Unidades vizinhas
O becquerel abre o trio radiológico: ele conta desintegrações, o gray mede a energia absorvida, o sievert o efeito biológico. Só o primeiro é puramente físico; os outros dois trazem coeficientes que dependem do tecido e do tipo de radiação.
Quanto mais curto o período, maior a actividade com o mesmo número de átomos: um miligrama de tecnécio-99m é cem milhões de vezes mais activo do que um miligrama de urânio-238. A actividade mede não quanta substância há, mas com que rapidez ela se desfaz.
07 · Secção histórica
Com que se contava a radioactividade antes do becquerel
A actividade de um grama de rádio-226. Retirado do SI, mas vivo na medicina e na radiografia industrial.
Um milhão de desintegrações por segundo — uma tentativa de introduzir uma unidade decimal cómoda. Não pegou e saiu de uso nos anos cinquenta.
A concentração de radão na água: usada em termas com nascentes de radão até aos anos setenta.
Também acerca do radão na água e no ar: os velhos mapas de radão estão marcados em emanes.
A unidade é tão pequena que nos seus valores qualquer alimento parece radioactivo
O becquerel é uma desintegração por segundo, e o fundo natural dá nestas unidades números impressionantes: um quilograma de granito, cerca de mil becquereis; um corpo humano, uns sete mil; uma banana, uns quinze. Nada disso é perigoso — os números são grandes apenas porque a unidade é minúscula. Aí está a armadilha do becquerel: um título a anunciar «milhares de becquereis detectados» não diz nada enquanto não for comparado com o fundo e com as normas.
Catálogo · Sistema Internacional de Unidades
Uma ficha para cada grandeza
Sete unidades de base, vinte e duas derivadas com nome próprio e o arquivo dos sistemas que saíram de uso. Cada uma tem a sua folha: definição, dimensão, conversão, instrumentos, regras de escrita. Em 36 línguas.