A unidade escreve-se com letras latinas minúsculas, com barra oblíqua e expoente: kg/m², e no texto omite-se muitas vezes, dizendo-se simplesmente «IMC 23». A superfície corporal escreve-se m², com uma casa decimal na clínica e duas na dosagem de medicamentos, e as abreviaturas internacionais são BMI e BSA.
O índice de massa corporal não é uma pressão nem uma área, embora a sua unidade seja a mesma que a de uma densidade superficial: é a massa referida ao quadrado da estatura, e de modo nenhum quilogramas por metro quadrado de pele. A área real da pele é dada pela BSA, de cerca de 1,7—2,0 m² num adulto, e ninguém dividiria o peso por ela.
À esquerda, a barra do estadiómetro desce, chega ao alto da cabeça e descobre a marca 1,75, enquanto à volta da silhueta turquesa corre uma linha tracejada coral da camada de gordura. As letras kg pressionam o traço de fração como uma carga sobre o prato de uma balança, e este cede elasticamente; por baixo respira um quadrado tracejado m², e em baixo cintila a multidão de Quetelet, sobre cujo sino uma marca vermelha sobe até ao meio e regressa.
Ficha da unidade
massa sobre estatura ao quadrado · área da pele ficha 1/1 · rev. 2026-09Índice de massa corporal BMI · kg/m² · BSA · m²
Unidade derivada do SI · grandeza: índice de massa corporal, kg/m², e superfície corporal, m²
O homem médio que não existe
O astrónomo belga Adolphe Quetelet sonhava encontrar para a sociedade leis como as que Kepler encontrou para os planetas e, em 1832, ao percorrer tabelas de estatura e peso de recrutas e de presos, reparou que nos adultos o peso cresce aproximadamente como o quadrado da estatura. A razão entre a massa e o quadrado da estatura não lhe serviu para julgar uma pessoa concreta, mas para descrever o «homem médio», l’homme moyen, um belga imaginário em torno do qual a multidão se distribui segundo a lei dos erros.
Durante cento e quarenta anos este número continuou a ser uma curiosidade estatística, até que em 1972 o fisiologista Ancel Keys comparou vários índices de peso em milhares de homens, chamou ao melhor deles índice de massa corporal e entregou-o aos epidemiologistas. Dali passou para o consultório do médico, para as tabelas dos seguros e para as aplicações do telemóvel, embora o próprio Keys avisasse de que para uma pessoa concreta o índice serve mal: não sabe de que é feito o peso.
Com a mesma lógica — duas medições simples em vez de uma terceira inacessível — vive a superfície corporal, que em 1916 Eugene e Delafield Du Bois deduziram a partir de moldes de papel de nove pessoas. A folha põe as duas grandezas lado a lado e mostra onde são úteis e onde começam a errar.
01 · Definição
massa · estatura · área · composiçãoO índice de massa corporal é a massa de uma pessoa em quilogramas dividida pelo quadrado da sua estatura em metros. Uma pessoa de 70 kg e 1,75 m tem um índice de 22,9 kg/m² e, segundo a tabela da OMS, cai no corredor de 18,5 a 24,9, a que nos adultos se chama peso normal.
O quadrado vem da observação, não da geometria: se as pessoas crescessem de forma semelhante, a massa cresceria como o cubo da estatura, mas os altos são em média mais magros, e Quetelet encontrou o expoente com que o índice depende menos da estatura. Mais tarde verificou-se que se ajusta melhor uma potência de cerca de 2,5, e por isso o índice sobrestima ligeiramente os altos e subestima os baixos.
A principal limitação do índice é que não distingue a gordura dos músculos, dos ossos e da água. Para uma multidão isto não importa, porque os erros se compensam, mas para uma só pessoa pode decidir tudo: um jogador de râguebi e uma pessoa sedentária com a mesma estatura e o mesmo peso têm o mesmo índice, e a quantidade de gordura difere para o dobro. A superfície corporal está concebida de outra maneira: não se pode medir com uma fita, calcula-se a partir da estatura e da massa por uma fórmula ajustada com poucas pessoas medidas.
Um número para dois corpos diferentes
À esquerda, uma pessoa está sobre a balança junto ao estadiómetro: o núcleo turquesa são músculos, ossos e água, o invólucro coral à volta é a gordura, e a sua espessura é alterada pelo cursor da composição. A barra do estadiómetro desce até ao alto da cabeça e o mostrador da balança conta a massa. À direita, trezentos pontos azuis são os adultos do mundo atual segundo o modelo da folha; caem sobre a escala do índice e juntam-se num sino; a linha âmbar é a multidão da década de 1830 tal como Quetelet a via, as faixas coloridas são as categorias da OMS, a agulha coral é o seu índice e o triângulo turquesa é a mesma pessoa segundo a fórmula de Trefethen.
Porque é que o índice funciona para um país e erra com o vizinho
Quando um epidemiologista compara dois países, cada amostra tem milhares de jogadores de râguebi, bailarinas e pessoas sentadas a uma secretária, e os seus desvios compensam-se em média, de modo que um deslocamento de toda a multidão para a direita significa quase com certeza um aumento de gordura. Uma pessoa concreta não tem esse seguro, e por isso uma comissão da revista Lancet propôs em 2025 diagnosticar a obesidade apenas quando um índice elevado for confirmado pelo perímetro da cintura, por uma medição da gordura ou por sinais de doença, e deixar o índice em si para o rastreio e a estatística, para os quais foi inventado.
02 · Conversão
OMS · índices antigos · área do corpoUma razão, muitas fórmulas antigas
Introduza o índice em kg/m², em libras por polegada quadrada ou como fração de 25, e a folha mostrará a categoria da OMS e os limiares asiáticos, converterá o índice em peso para estaturas diferentes, comparará esse peso com as antigas fórmulas do «peso ideal» e calculará a área do corpo de uma pessoa de 1,75 m por cinco fórmulas.
Regra para recordar: com uma estatura de 1,75 m, uma unidade de índice são cerca de três quilogramas, e com 1,60 m, cerca de dois e meio.
Nas crianças e nos adolescentes o índice por si só não significa nada, porque o corpo muda de proporções todos os anos: comparam-se com os da mesma idade pelas tabelas de percentis da OMS, e 20 kg/m² pode ser excesso num rapaz de oito anos e normalidade num de quinze. Nos idosos o índice distorce-se porque a pessoa perde alguns centímetros de estatura e os músculos são substituídos por gordura com o mesmo peso.
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04 · Instrumentos de medição
estadiómetro · balança · adipómetro · DEXADois instrumentos simples e dois honestos
Uma estatura que muda ao longo do dia
O estadiómetro parece o instrumento mais simples da folha, mas de manhã a estatura de uma pessoa é um centímetro a centímetro e meio maior do que à tarde, porque durante o dia os discos intervertebrais se comprimem sob o peso do corpo. Por isso, nos estudos a estatura mede-se à mesma hora, sem sapatos, com os calcanhares, as nádegas e a nuca contra o montante e o olhar no plano de Frankfurt, e um erro de um centímetro desloca o índice um quarto de unidade.
Uma balança que compara em vez de sentir
A balança de braço do consultório médico não mede uma força, mas equilibra a pessoa com um peso, deslocando o cursor ao longo do braço até que a sua extremidade fique no meio da janela. A um instrumento destes é indiferente onde está e que gravidade há ali, e por isso durante séculos foram verificadas com pesos, ao passo que as balanças eletrónicas, que medem a flexão de um sensor, têm de ser verificadas de novo a cada mudança.
Um centímetro de gordura entre os dedos
O adipómetro belisca uma prega cutânea sobre o tríceps, sob a omoplata, no abdómen e na coxa, e uma mola mantém nas maxilas a mesma pressão, pelo que a espessura da prega depende quase só da gordura subcutânea. Da soma das pregas, pelas fórmulas de Durnin ou de Jackson e Pollock, obtém-se a fração de gordura corporal e, embora isto também seja uma estimativa, vê o que o índice não vê de todo: onde está o peso.
Um mapa de gordura, músculos e osso
O densitómetro DEXA examina a pessoa deitada com raios X de duas energias, que a gordura, os músculos e o osso absorvem de modo diferente, e compõe com o braço de varrimento um mapa dos três tecidos de todo o corpo. A dose é menor do que a de uma radiografia comum do tórax, e o resultado serve de padrão com o qual se comparam o índice, o adipómetro e as balanças de bioimpedância: numa verificação assim descobriu-se que com um índice inferior a 25 pode haver tanta gordura como na obesidade.
05 · Regras de escrita
unidade · vírgula · índiceO quadrado fica sobre o metro, e não sobre o número
O índice escreve-se com uma casa decimal e a unidade kg/m², e a área do corpo com duas casas e m², porque é com ela que se calculam as doses dos medicamentos.
A primeira linha à direita confunde o índice com a fração de gordura, que se mede em percentagem, a segunda perde o expoente e transforma m² em «m2», e a terceira divide por centímetros e obtém um número dez mil vezes menor. Um 1,85 nu, sem unidade nem fórmula, não permite verificar a dose, cinco casas decimais atribuem ao índice uma precisão que o estadiómetro não tem, e a última linha chama peso àquilo que não é peso.
06 · Unidades vizinhas
quilograma · metro quadrado · kg/m³O índice é feito de quilograma e metro, e na sua vizinhança vivem o metro quadrado da área do corpo e o índice de Rohrer em kg/m³, que divide a massa pelo cubo da estatura e por isso é mais adequado às crianças.
O numerador do índice e a única coisa nele que é verdadeiramente pesada.
O índice leva o quadrado da estatura; a área do corpo, pele a sério.
Massa sobre estatura ao cubo; num adulto, cerca de 13; num recém-nascido, cerca de 27.
07 · Secção histórica
arquivo · do homem médio ao LancetComo a estatística se mudou para o consultório do médico
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Como vinte e nove milhões de pessoas engordaram numa noite
O sino é a distribuição dos adultos norte-americanos segundo o índice, o preenchimento coral são os que se dizem com excesso de peso. O limite tracejado desliza dos antigos 27,8 para os homens até ao limiar comum de 25 que os NIH introduziram em 1998, e o preenchimento cresce, embora nenhuma pessoa tenha ganho um grama.
O limite de uma categoria é uma decisão de uma comissão e não uma propriedade do corpo, e por isso o número de pessoas com excesso de peso muda com a ata de uma reunião.
Nove pessoas em moldes de papel
Em 1916, o médico nova-iorquino Eugene Du Bois estudava o metabolismo e queria comparar a perda de calor de pessoas de tamanhos diferentes, e para isso precisava da área da pele. Com Delafield Du Bois, revestia os sujeitos com papel fino e parafina, cortava o invólucro obtido em peças planas, transferia-as para uma folha e media-as, e depois ajustou uma fórmula de estatura e massa que descrevia essas medições. A amostra era de nove pessoas, e nenhuma delas era verdadeiramente obesa.
A fórmula sobreviveu à sua fisiologia e à sua amostra. Em 1928, a área média dos adultos, 1,73 m², tornou-se o corpo de referência a que se reduz a filtração renal, e em 1958 o pediatra Donald Pinkel propôs dosear os fármacos antitumorais por metro quadrado, porque assim as doses da criança e do adulto concordavam melhor do que por quilograma. Desde então, um erro da fórmula de dez por cento numa pessoa de 150 kg significa um erro de dose dos mesmos dez por cento.
Assim, as duas grandezas da folha revelaram-se construídas da mesma maneira: calculam-se a partir de dois números bem mensuráveis, a estatura e a massa, e comparam-se com algo difícil de medir — a fração de gordura e a área da pele. A exatidão do estadiómetro e da balança determina apenas a aritmética; até que ponto o índice ou a área dizem a verdade sobre um corpo concreto decide-o a amostra com que a fórmula foi ajustada, e a de Quetelet era militar, e a de Du Bois, nove pessoas em papel.
As sete unidades de base do SI
Catálogo de grandezas
Medicina
Uma gota de ácido muda a cor do sumo, o sal tinge a chama, a água congela com uma pancada. Por baixo, todas as fichas do Simetrium, por disciplina e por ordem alfabética.
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